Wenn Sie den dichten Bergwald im Westen Panamas erkunden, werden Sie wahrscheinlich herabstürzende Harpyien, Langschwanzquetzale, schläfrige Faultiere, Brüllaffen und Dutzende brillanter Schmetterlinge entdecken. Bei all dem Geschehen über dem Waldboden werden Sie vielleicht nie die winzigeren Tiere in Betracht ziehen, die sich um Ihre Füße tummeln. Einige der bemerkenswertesten Organismen im Wald sind Frösche und Kröten (Anurans), von denen 170 verschiedene Arten Panama ihre Heimat nennen. Eine der auffälligsten Arten von Anuran, der variable Harlekinfrosch, steht am Rande des Aussterbens. Smithsonian Naturschützer versuchen dies zu verhindern.
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Im Jahr 2006 hat sich das Smithsonian Conservation Biology Institute mit Sitz in Washington, DC, mit dem Smithsonian Tropical Research Institute in Panama und drei großen US-Zoos - dem Cheyenne Mountain Zoo, dem Houston Zoo und dem Zoo New England - zusammengetan, um den Niedergang von zu bewältigen Amphibienpopulationen in Panama. Seitdem arbeitet das Panama Amphibian Research and Conservation (PARC) -Projekt daran, die Wälder mit so vielen exotischen Fröschen und Kröten wie möglich zu versorgen.
Der vom Aussterben bedrohte variable Harlekinfrosch, auch Clownfrosch genannt, hat für PARC höchste Priorität. Harlekin-Frösche sind „spezialisierte Mitglieder der Krötenfamilie“, sagt der Smithsonianer Naturschutzbiologe Brian Gratwicke. „Sie haben eine farbenfrohere Haut als die meisten Frösche Damit diese Frösche nicht zu kurz kommen - ihre Haut ist mit einem tödlichen Neurotoxin infundiert.
Aber während Gift möglicherweise potenzielle Raubtiere abschrecken kann, haben diese Frösche laut Gratwicke ein dringenderes Problem, über das man sich Sorgen machen muss. "Sie sind sehr empfindlich gegen den Amphibien-Chytrid-Pilz", sagt er und bezieht sich auf eine aggressive Infektionskrankheit, die in den letzten Jahren Frosch- und Krötenpopulationen auf der ganzen Welt dezimiert hat. Einige Wissenschaftler gehen davon aus, dass der globale Klimawandel die Ausbreitung der Krankheit fördern könnte. Da die Bewölkung durch übermäßige Verdunstung die Tage im Wald kühler und die Nächte wärmer macht, verfügt der Erreger über eine stabilere Umgebung, in der er gedeihen und sich vermehren kann.
Angesichts der Gefahr, die diese Krankheit in freier Wildbahn darstellt, bestand die sicherste Strategie für Naturschützer darin, variable Harlekinfrösche in Gefangenschaft zu züchten. In Kürze müssen die Tiere jedoch wieder in ihren natürlichen Lebensraum zurückkehren, um ihren Platz im Waldökosystem zu behalten. Am 17. Januar unternahmen PARC-Forscher einen ersten wichtigen Schritt, um dieses Ziel zu erreichen, und gaben eine Testgruppe von 500 Exemplaren in den panamaischen Wald frei. Sie werden die Gruppe in den kommenden Wochen so gut wie möglich verfolgen.
Vor der Freilassung wurde jede dieser großen Mengen von Fröschen als Hilfe für menschliche Beobachter markiert, die ihre Fortschritte überwachen wollten. "Sie haben einzigartige Markierungen", sagt Gratwicke. „Wir haben einen farbigen fluoreszierenden Farbstoff in eine der Hände oder Füße unter die Haut implantiert.“ Dieser Farbstoff wird sichtbar, wenn Wissenschaftler UV-Licht darauf richten, damit sie verfolgen können, welche Frösche ihre und welche wilde sind.
Einer von 30 mit Funksendern ausgestatteten Fröschen in der größeren Gruppe von 500. (Brian Gratwicke, SCBI) Die Überwachung der neu freigelassenen Frösche wird auch eine völlig andere Art von Technologie beinhalten: Radio. „Wir machen eine Funkverfolgungsstudie mit ungefähr 30 der 500 Frösche“, sagt Gratwicke, „um zu verstehen, wie weit sie sich in der Region verteilen.“ Methodisch ist dies einfach genug: „Wir binden einen 0, 3-Gramm-Funksender an der Frosch. “Diese Sender seien jedoch„ sehr teuer “- abgesehen von der bescheidenen Größe der mit Funkgeräten ausgestatteten Untergruppe - und ihre Batterielebensdauer beträgt 21 Tage, was das Projekt einschränkt. Dieser Teil der Feldarbeit des Teams wird in einer Woche beendet sein.
Zu Beginn der erneuten Veröffentlichung der Testversion war sich Gratwicke nicht sicher, was genau zu erwarten war. Gefangene Tiere in die Wildnis einzuführen, ist immer eine heikle Angelegenheit, auch ohne die anhaltende Gefahr von Krankheiten, über die man sich Sorgen machen muss. Diese Frösche, sagt er, sind es gewohnt, rund um die Uhr auf dem Zimmer zu warten - Grillen, die täglich von ihren menschlichen Betreuern von Hand geliefert werden. Aber auch wenn dieses erste Experiment kein voller Erfolg ist, ist sich Gratwicke sicher, dass die Ergebnisse für das PARC-Erhaltungsteam von Nutzen sein werden, wenn sie ihre nächsten Schritte auf dem Weg zur vollständigen Wiedereinführung planen.
"Freisetzungsversuche mögen erfolgreich sein oder auch nicht", sagt Gratwicke. "Aber die Lektionen, die wir lernen, werden uns helfen, die Herausforderungen zu verstehen, denen ein Frosch beim Übergang von der Gefangenschaft in die Wildnis gegenübersteht."
