Die Details sind jetzt etwas lückenhaft, aber alle sind sich einig, dass das Foto 1973 in Memphis, Tennessee, in einer späten Sommernacht aufgenommen wurde. Karen Chatham, die junge Frau in Blau, erinnert sich, dass sie getrunken hatte, als sie Lesa getroffen hatte Aldridge, die Frau in Rot. Lesa hat zu der Zeit nicht getrunken, aber beide waren 18 Jahre alt, also volljährig. Als die Bars um 3 Uhr morgens schlossen, folgten die beiden einigen anderen Nachtschwärmern zum Haus eines Freundes in der Nähe. In der Mischung war ein 30-jähriger Mann, der die ganze Nacht über Fotos gemacht hatte. "Ich habe Bill immer so gesehen wie wir", sagt Karen heute, "bis ich Jahre später merkte, dass er berühmt war."
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Bill ist William Eggleston, der heute als der Mann bekannt ist, der die Farbfotografie zu einer angesehenen Kunstform gemacht hat. Nur drei Jahre später war seine Arbeit - lebendige Aufnahmen eines rostigen Dreirads, eines alten Ofens, eines aus einer schlammigen Pfütze trinkenden Jagdhundes - Gegenstand der ersten großen Einzelausstellung von Farbfotografien im Museum of Modern Art. Während Egglestons Bilder dazu beitrugen, sein Medium zu legitimieren, trug ein Ruf als trinkfreudiger und schick gekleideter südländischer Exzentriker zu seiner Legende bei. Seit 2005 haben zwei Dokumentarfilme über ihn - und einer von ihm - den internationalen Filmfestival-Zirkel gedreht. Und das 11. Buch seiner Arbeit, 5x7, wurde Anfang dieses Jahres veröffentlicht.
Das neue Buch enthält Fotos aus einem Projekt von 1973, in dem Eggleston eine 10.000-Dollar-Studioporträtkamera in Memphis-Bars mitnahm, um ehrliche Bilder von anonymen Kunden aufzunehmen. Das Foto von Karen und Lesa, das im Buch erscheint, ist Teil dieser Serie, obwohl es nicht in einer Bar aufgenommen wurde und die Motive für Eggleston kaum anonym waren. Lesa ist seine zweite Cousine und Karen war ihre beste Freundin.
Lesa erinnert sich, dass das Foto in der Nacht, bevor sie für ihr erstes Studienjahr am Sarah Lawrence College in New York von zu Hause wegging, aufgenommen wurde. Ihre Mutter hatte das rote Kleid nach einem österreichischen Volkskostüm gemustert. Auf der After-Hour-Party weinte Karen und "war wirklich verstört über Probleme mit Jungen", erinnert sich Lesa. Um sich privat zu unterhalten, gingen sie in ein Badezimmer, wo Karen es irgendwie schaffte, in eine Badewanne voller Wasser zu fallen. Nachdem sie abgetrocknet war, zog sie einen blauen Veloursmantel an, der hinter der Tür hing. Dann zelteten die beiden im Nebenzimmer und unterhielten sich weiter.
"Plötzlich hörte ich Eggleston an der Peripherie sagen:" Oh, was für ein schönes Bild ", sagt Lesa. "Und dann haben die Leute Lichter aufgestellt und es war wie in Hollywood oder so." Keine der jungen Frauen schenkte ihnen viel Beachtung. "Ich war gerade in dieser kleinen Welt mit Karen", sagt Lesa. "Ich war es so gewohnt, dass Eggleston überall, wo wir in diesem Sommer waren, Fotos machte, dass es mich nicht einmal beunruhigte", sagt Karen.
Der beruhigende, Vermeer-ähnliche Effekt und die klassisch romantische Sensibilität des Bildes weichen von Egglestons charakteristischem visuellen Stil ab, bei dem Farbe und Licht verwendet werden, um verborgene Reize in sowohl gewöhnlichen als auch krassen Motiven hervorzuheben. Seine Fotos sollen den Look von Filmen wie David Lynchs Blue Velvet und Sofia Coppolas The Virgin Suicides inspirieren. Aber die Unterschiede zwischen diesem Foto und seinen anderen machen ihm nicht viel aus.
"Ich würde nichts ändern", sagt Eggleston, jetzt 67. "Das ganze Bild ist sehr malerisch. Es ist nicht so wie die meisten meiner Arbeiten. Vielleicht hat es mich gereizt, es zu bemerken." Er macht nur eine Aufnahme von einer Szene und fühlt sich glücklich, diese aufgenommen zu haben. "Ich wusste, dass es ein schöner Anblick war", sagt er. "Das Bild hat den Anschein, als hätte ich mir große Mühe gegeben, es zu arrangieren. Aber ich habe es nicht getan."
Karen und Lesa sind beide 51 Jahre alt und geschieden. Karen benutzt ihren zweiten Vornamen Lucretia und ihren verheirateten Namen Hampton. Sie hat einen Sohn und arbeitet als Krankenschwester in Memphis. Lesa hat zwei Söhne und eine Tochter und unterrichtet Englisch in Nashville. Nach diesem Foto ist es kaum zu glauben, dass die Frauen einige Jahre später in einer Memphis-Punkband namens Gangrene and the Scurvy Girls sangen. (Sie waren die Scurvy Girls.) Die Band hielt nicht lange. Egglestons zartes Bild ihrer Jugend tat es jedoch. Und dafür sind beide Frauen dankbar.
Emily Yellin ist in Memphis aufgewachsen und Autorin des Mutterkriegs.