Amphibien werden nicht oft als charismatisch angesehen. Der Axolotl ist anders.
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Mit seinem Grinsen von Ohr zu Ohr, dem rosafarbenen Kopfschmuck aus Kiemen und dem hektischen Unterwassertanz hat dieses Amphibienvogel Generationen von Bewunderern in seinen Bann gezogen. Früher von den Azteken verehrt, erscheint der Axolotl heute in vielen Formen. Es ist ein Symbol für die nationale Identität Mexikos in Roger Bartras Buch La Jaula de la Melancolia (Der Käfig der Melancholie). Der mexikanische Wandmaler Diego Rivera bezieht Axolotl, der in der Nähe der Genitalien einer männlichen Figur schwimmt - dem Zentrum der Schöpfung - in sein Wandbild „Wasser, Ursprung des Lebens“ ein.
Sie haben vielleicht von Axolotl gehört, weil sein Image so allgegenwärtig ist - und so scheint es auch. Millionen der Kreaturen gedeihen auf der ganzen Welt. Der Axolotl ist ein beliebtes Haustier, vor allem in Japan, wo er so weit verbreitet ist, dass er in einigen Restaurants auch frittiert serviert wird. Sie werden auch so häufig an Forschungslabors verteilt, dass sie aufgrund ihres einzigartigen genetischen Profils und ihres Potenzials, die Geheimnisse der Evolution und Regeneration zu lüften, im Grunde genommen die weißen Mäuse von Amphibien sind.
Aber nur wenige wissen, dass der Axolotl in der Natur in Gefahr ist. Es ist nur in Lake Xochimilco beheimatet, einem UNESCO-Weltkulturerbe außerhalb von Mexiko-Stadt, wo es seit langem eine Rolle in der mexikanischen Tradition spielt. Und dort steht es am Rande des Aussterbens.
Im Jahr 2006 wurde die Art aufgrund der Verschlechterung des Lebensraums und der Verbreitung von invasiven Fischen im See als kritisch gefährdet eingestuft. Dies wurde vor Jahrzehnten in einem wohlüberlegten Versuch eingeführt, Fischerei zu betreiben und die Ernährungsunsicherheit zu lindern. Im Jahr 2009 schätzten Experten, dass die Axolotl-Population in den letzten vier Jahren um 90 Prozent zurückgegangen war, was durch die Verstädterung noch weiter verschärft wurde. Im Jahr 2015 glaubten Wissenschaftler kurzzeitig, dass das Lebewesen in freier Wildbahn vollständig ausgestorben sein könnte - nur um ein paar Wochen später eines zu finden.
Als Luis Zambrano 2002 anfing, mit dem Axolotl zu arbeiten, wusste er nur wenig über die kulturelle Bedeutung des neugierigen Tieres für Mexiko und seine weltweite Beliebtheit. Zambrano, ein Biologe an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (UNAM), hatte sich zuvor auf Nahrungsnetze von Fischen konzentriert. Er begann mit Axolotl zu arbeiten, als Kollegen in seinem Labor fragten, ob er ihnen helfen würde, Axolotl in seinem Beifang zu finden. Er war schließlich maßgeblich an der Ausweisung des Axolotls als bedrohte Art beteiligt und ist heute der führende Experte für deren Erhaltung.
Der Xochimilco-See ist die letzte Zuflucht des mexikanischen Axolotl, einer bemerkenswerten Kreatur, deren regenerative Kraft nicht mit Urbanisierung und Verschmutzung mithalten kann. (Illia Girnyk / Alamy) Zambrano fürchtete sich zunächst davor, die Amphibien zu bearbeiten. Axolotls sind frustrierend schwer zu fangen (außerdem gibt es nur noch sehr wenige) und die Einheimischen schienen anfangs nicht daran interessiert zu sein, mit ihm zu arbeiten, sagt er. Als er jedoch von der reichen kulturellen und biologischen Bedeutung der Tiere erfuhr, wurde er schnell von den Amphibien fasziniert. Er fand sogar eine Verbindung zu seiner früheren Forschung: Als aquatische Raubtiere sind Axolotls in Nahrungsnetzen von großer Bedeutung. Zambrano begann zu untersuchen, wie sie mit verschiedenen Arten interagieren, wie sie älter sind und wie sie gejagt werden.
"Es war wie mit einem schlechten Date zu beginnen und sich zu verlieben", lacht er jetzt.
Axolotls sind laut Zambrano in ihrem natürlichen Lebensraum einer Vielzahl von Bedrohungen ausgesetzt. Sie kommen nur im Xochimilco-See vor, aber der Xochimilco-See leidet. Das Seensystem ist sehr eutroph, was bedeutet, dass es so reich an Nährstoffen aus landwirtschaftlichen Abflüssen ist, dass das boomende Pflanzenleben die endemischen Arten tötet, indem es ihnen Sauerstoff entzieht. Invasive asiatische Karpfen und Tilapia, die von der Regierung eingeführt wurden, um die Ernährungssicherheit in unterversorgten Gemeinden zu erhöhen, verdrängten jetzt den Axolotl als die wichtigsten Raubtiere und sind dafür bekannt, die leckeren Jungtiere abzuholen.
Die Verschmutzung durch Mexiko-Stadt ist ebenfalls ein Problem: Starke Stürme können dazu führen, dass das Abwassersystem der Stadt überläuft und menschliche Abfälle in den Xochimilco-See gelangen. Axolotls sind aufgrund ihrer durchlässigen Amphibienhaut besonders anfällig für Ammoniak, Schwermetalle und andere Giftstoffe, die durch menschliche Exkremente übertragen werden.
Gleichzeitig wächst Mexiko-Stadt rasant und abgelegene Gebiete wie Xochilmilco werden zu Brutstätten für legale und illegale Entwicklung. Entwickler betrachten Bereiche wie Xochimilco opportunistisch und haben Genehmigungen für groß angelegte Entwicklungen in kritischen Bereichen eingeholt. Während die Menschen zur Arbeit nach Mexiko-Stadt ziehen, suchen diejenigen, die es sich nicht leisten können, in den zentralen Gegenden zu leben, nach Wohnorten am Stadtrand. Zambrano hat beobachtet, dass nicht nur der Axolotl durch Lärm belastet wird, sondern die rasche Verstädterung auch ungeahnte Bedrohungen für seinen einzigen Lebensraum darstellt.
Für den gelegentlichen Betrachter mag es so aussehen, als sei der Xochimilco-See eine verlorene Sache. Sie könnten sich auch fragen, warum in einen zum Scheitern verurteilten See investieren, wenn der Axolotl bereits in Labors und Tierhandlungen auf der ganzen Welt gedeiht?
Axolotls sind reich in Gefangenschaft vertreten. Diese beiden sind im Vancouver Aquarium leukistisch, was bedeutet, dass sie weniger pigmentiert sind als normal. (Wikimedia Commons) .....
Das Problem ist, dass es nicht ausreicht, Axolotl-Populationen in Gefangenschaft zu haben, sagt Randal Voss, Biologe an der University of Kentucky. Voss, der als Resource Director des Ambystoma Genetic Stock Centers eine Sammlung von Axolotls zur Verteilung an Labore auf der ganzen Welt unterhält, kennt das Problem genau. Wenn er sich seine Ahnentafel-Aufzeichnungen ansieht, weiß er, dass der Bestand gezüchtet ist und daher aufgrund der Paarung verwandter Tiere eine geringere genetische Vielfalt aufweist.
In gewisser Hinsicht kann ein homogener Bestand gut für die Wissenschaft sein, da er mit größerer Wahrscheinlichkeit reproduzierbare Studien erleichtert. "Andererseits kann es die Gesundheit einer in Gefangenschaft lebenden Bevölkerung gefährden", erklärt Voss.
Gefangene sind anfälliger für Katastrophen. Eine Krankheit oder sogar ein versehentliches Feuer könnte eine ganze Laborpopulation fast augenblicklich auslöschen. Zwischen der Inzucht und dem Versuch, den Axolotl mit dem Tigersalamander zu kreuzen, um eine gewisse genetische Vielfalt einzuführen, unterscheidet sich die Sammlung auch stark von den Wildpopulationen. Sie unterscheiden sich nicht nur in ihrem Genom, sondern sind auch stark domestiziert und an den Menschen angepasst.
Forscher wie Voss arbeiten daran, das wilde Axolotl-Genom zu sequenzieren, aber die schiere Größe des Genoms und der fehlende Zugang zu Wildpopulationen bedeuten, dass sie es noch nicht abgeschlossen haben. Wenn die Tiere aussterben würden, bevor sie die Sequenzierung abschließen könnten, würden sie die Grundlagen für viele Studien verlieren, die die einzigartige molekulare Toolbox des Axolotls verwenden.
Das ist der Schlüssel, denn Axolotls sind eines der wichtigsten Tiere, die wir für die Erforschung der Regeneration haben. Wenn ein Axolotl seine Gliedmaßen verliert oder die Wirbelsäule quetscht, kann er die verlorenen oder beschädigten Körperteile mit atemberaubender Perfektion regenerieren. Wissenschaftler haben gesehen, dass diese Kreaturen innerhalb von nur 40 Tagen ein ganzes Glied regenerieren, wobei Immunzellen, sogenannte Makrophagen, Gewebe aufbauen, bis sich ein neues Glied bildet. Wie Wissenschaftler jetzt lernen, verleihen bestimmte microRNA-Gruppen Axolotls und anderen Salamandern diese Supermacht.
Sie sind in dieser Eigenschaft nicht einzigartig. "Die Regeneration ist nicht speziell oder spezifisch für Axolotl", erklärt Voss. "Es ist nur so, dass der Axolotl das beste Modell unter allen Salamandern für diese Forschung ist." Außerdem haben Axolotls enorme Embryonen, die größten unter den Amphibien, für die sie nützlich sind Stammzellenforschung.
Doch vielleicht geht das wichtigste Merkmal des Axolotls für Wissenschaftler auf dieses entzückende Babygesicht zurück.
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Axolotls sind neotisch, was bedeutet, dass sie im Gegensatz zu anderen Amphibien ohne Metamorphose geschlechtsreif werden. Frösche sind zum Beispiel gealterte Kaulquappen; axolotls behalten ihr jugendliches, larvales Antlitz während aller Stadien ihres Lebens bei. Axolotls scheidet evolutionär das Schilddrüsenhormon aus, das die Metamorphose auslöst, um sich an Lebensräume mit geringen Mengen an Jod und anderen für die Reifung erforderlichen Ressourcen anzupassen.
Und weil Axolotls keine Metamorphose durchlaufen, hängen sie nicht von den Jahreszeiten und anderen Umweltfaktoren für die Zucht ab. Das bedeutet, dass Wissenschaftler sie im Laufe des Jahres züchten können. Axolotls bieten möglicherweise auch Einblick in die genetischen Kontrollen, die den Lebenswechsel für Prozesse wie die Pubertät regulieren.
Angesichts des immer dringlicher werdenden Wettlaufs gegen die Zeit nahmen die Bemühungen zur Erhaltung des Axolotl Anfang der 2000er Jahre mit einem geplanten Projekt zur Züchtung in Gefangenschaft und zur Wiedereinführung von Arten zu. Richard Griffiths, Professor für biologische Erhaltung an der University of Kent und Leiter der Axolotl-Erhaltungsbemühungen für die Darwin-Initiative, das Förderprogramm der britischen Regierung zur Unterstützung von Projekten zur biologischen Vielfalt in Entwicklungsländern, erkannte, dass die Wiedereinführung ein langer Weg war die Bedrohung der Arten im Xochimilco-See.
"Es hätte wirklich keinen Sinn, Zucht und Wiedereinführung in Gefangenschaft zu betreiben", erklärt Griffiths. "Eine der Regeln für die Zucht in Gefangenschaft ist, dass man zuerst die Bedrohungen aussortiert."
Aus diesem Grund entwickelte das Team im Jahr 2004 einen Aktionsplan, um das Profil des Axolotl in der örtlichen Gemeinde durch Aufklärungsprogramme, Workshops und öffentliche Versammlungen zu verbessern. Sie konzentrierten sich darauf, den Axolotl in den Tourismus der Gemeinde zu integrieren. Eines von Griffiths Lieblingsprojekten war das Trainingsprogramm für Romeros oder Bootsfahrer, um Touristen, die den See besuchen, Führer für Touren über den Axolotl zu werden.
"Es ist das beste gefangene Publikum", scherzt Griffiths. "Sie haben acht Leute in einem Boot, und sie können nicht aussteigen!"
Lokale Unternehmen wie La Casita del Axolotl züchten Axolotls zum Verkauf und führen Touren mit ihren Gästen und Kunden durch. "Wir arbeiten mit dem Tourismus, den wir an den traditionellen Piers sehen", erklärt Karen Perez, eine der Managerinnen von La Casita del Axolotl. "Wir geben unseren Gästen eine Erklärung über Axolotls und was sie für sie tun können."
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Die örtliche Gemeinschaft war für die Bemühungen zur Erhaltung der Axolotl immer von wesentlicher Bedeutung. Die schwierige Methode, Axolotls zu sammeln - nach feinen Blasen zu suchen und das Netz genau richtig zu werfen -, die für Volkszählungen benötigt wird, ist schwer zu lehren, aber es ist eine Fähigkeit, die von Generationen lokaler Fischer weitergegeben wird.
In Xochimilco war es nicht immer glatt. "Als ich anfing, in Xochimilco zu arbeiten, war es nicht einfach", sagt Zambrano. Einheimische misstrauen Wissenschaftlern, die die Community in der Vergangenheit für Daten genutzt haben, ohne dass sie zurückgekommen sind oder diese ausreichend bezahlt haben. Zambrano ging die Beziehung anders an. Er wusste, dass die Community über alle erforderlichen Kenntnisse verfügte, und bot daher seine Fähigkeiten zum Sammeln von Daten und seine Glaubwürdigkeit an, damit sie ihre Stimmen hören und ihren Lebensunterhalt bestreiten konnten.
Diese Bemühungen haben in den letzten Jahren zugenommen, da Zambrano die lokalen Landwirte in den Prozess einbezieht. Landwirte aus der Region werden ermutigt, traditionelle Chinampas oder „schwimmende Gärten“ zu bewirtschaften, die mit aquatischer Vegetation und Schlamm aus dem See angelegt wurden, um Schutzgebiete für den Axolotl zu schaffen. Das produktive und nachhaltige Agrarsystem verwendet keine chemischen Pestizide - sie haben sogar versucht, invasives Tilapia für Düngemittel zu zermahlen - und schafft eine semipermeable Barriere, um den Axolotl mit sauberem, gefiltertem Wasser zu versorgen.
„Wir entdecken nichts Neues, das vor 2.000 Jahren noch nicht entdeckt wurde“, erklärt Zambrano.
Es kann nicht genug sein. "Trotz all dieser Arbeit gibt es keinen Zweifel, dass der Axolotl im größeren System abnimmt", sagt Griffiths und weist darauf hin, dass die Bedrohungen für das Seesystem einfach zu groß sind. Zambrano ist hoffnungsvoll. Er hat ein stetig wachsendes Interesse am Axolotl festgestellt, das er hoffentlich für Maßnahmen der Kommunalverwaltung nutzen kann. Der erste Schritt sei die Rettung von Xochimilco.
In Julio Cortázars Kurzgeschichte „Axolotl“ aus dem Jahr 1952 schreibt der Erzähler, dass „die Axolotl Zeugen von etwas und manchmal schreckliche Richter waren“, bevor er sich selbst in einen verwandelte. Wenn sich die Geschichte nicht ändert, warnen Experten, könnten Axolotls im wirklichen Leben Zeuge ihres eigenen Untergangs sein.
"Ich denke, dass wir in diesem Moment an einer Schwelle stehen", sagt Zambrano. "Aber wenn wir dem Weg folgen, den wir in den letzten 50 Jahren eingeschlagen haben, in denen die Regierung versucht, Xochimilco durch menschlichere Entwicklung zu retten, dann wird [der Axolotl] in den nächsten 10 Jahren definitiv ausgestorben sein."
