Zu Weihnachten sind die leuchtend roten Blätter der Weihnachtssterne fast überall zu finden, von Kirchen und Restaurants bis hin zu Kaufhäusern und Hotels - für manche mehr ein Zeichen der Jahreszeit als für den geliebten Heiligen Nikolaus.
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Aber ohne die Familie Ecke wäre der Weihnachtsstern, der vom Gärtner so sehr geliebt wird wie der schwärzeste Daumen, wahrscheinlich nicht so zentral für Weihnachten geworden, obwohl er eigentlich nach dem US-Botschafter Joel Roberts Poinsett benannt wurde, der ihn zurückgebracht hat von einer Reise nach Mexiko in den 1830er Jahren.
Und wie Donuts, Kaffee und Schaumbäder feiert die beliebteste Topfpflanze des Landes am 12. Dezember, dem Nationalen Poinsettia-Tag, den Todestag von Poinsett.
Die unbekannte Familie Ecke besitzt jedoch mehr als 500 US-amerikanische Pflanzenpatente, fast ein Fünftel davon für Weihnachtssterne, und hält noch mehr in anderen Ländern der Welt. Während die Weihnachtssterne, die von Einzelhändlern verkauft werden, für viele Verbraucher mehr oder weniger gleich aussehen, weist die Pflanze tatsächlich unzählige Variationen auf, was zum großen Teil einem Pfropfgeheimnis zu verdanken ist, das die Familie seit fast 50 Jahren hält.
Die frühesten Weihnachtssterne wurden von einzelnen Floristen und Kaufleuten verkauft - darunter der Patriarch der Familie, Albert Ecke, ein deutscher Einwanderer - und in der Regel als einfach geschnittene Stängel anstatt in Töpfen verwurzelt. Aber sie waren kaum haltbar; die meisten würden bestenfalls zwei oder drei Tage dauern.
Die Eckes halfen dabei, Weihnachtssterne von kurzlebigen Blumen in Topfpflanzen umzuwandeln, schufen neue Formen und führten neue Farben ein (von Weiß- und Gelbtönen bis zu solchen mit Namen wie „Eispunsch“, „rosa Pfefferminze“ und „Erdbeeren und Sahne“). .
Sie unterscheiden sich grundlegend von den Weihnachtssternen, die die Amerikaner vor einem Jahrhundert kannten und die eigentlich ziemlich "heruntergekommen" waren, sagt Paul Ecke III, der 2012 die Ecke Family Ranch verkaufte.
" [Die Pflanzen] hatten eine rote und grüne Farbe [für den Gebrauch] während der Feiertage, so dass sie populär wurden, obwohl sie nicht wirklich so schön waren", sagte Ecke, zumindest nach modernen Maßstäben.
In den 1930er Jahren übernahm sein Sohn Paul Ecke Sr. die Leitung und verlegte die Familie auf eine Ranch in Encinitas, Kalifornien. Bald wuchsen unter den Augen der Familie Tausende Morgen Weihnachtssterne - aber die Entwicklung neuer Pflanzen sei ein kleiner Unfall gewesen, sagte Paul Ecke III.
Durch die normalen Mutationen der Natur entstanden einige neue Arten von Weihnachtssternen: mit mehr weißen Deckblättern (alias "modifizierten Blättern"), rosa Blättern oder solchen, die in der typischen Vegetationsperiode früh oder später blühten. (Heutzutage können einige Weihnachtssterne sogar fast bis Ostern dauern, obwohl Ecke der Meinung ist, dass die meisten Leute sie im Januar werfen sollten).
Paul Sr. begann, Stecklinge dieser Pflanzen zu verwenden und vermehrte sie, wobei er Weihnachtssterne züchtete, wie sie die Menschen noch nie gesehen hatten. er fing an, sie zu patentieren, um das zu schützen, was er entdeckt hatte.
Der Mann ist ein früher Weihnachtsstern, der von Paul Ecke Sr. patentiert wurde. Viele sagen, er ist dafür verantwortlich, dass die Pflanze als "Weihnachtsblume" bekannt wird. (Patent- und Markenamt der Vereinigten Staaten) 
Eine der frühesten Sorten, für die Ecke 1937 ein Patent anmeldete, war „länger und attraktiver; … Blüht kühler als andere bekannte Sorten; die Hochblätter sind eine klarere und schönere Farbe; … Wird mehr perfekte Blüten hervorbringen… als jede andere Poinsettia-Art “, schrieb er.
Es ist eine Sache, eine Ranch voller neuer Pflanzen zu haben, aber es ist eine andere, zu versuchen, sie tatsächlich zu verkaufen. Weihnachtssterne sind von Natur aus zwischen November und Januar am schönsten, was perfekt zur christlichen Adventszeit passt. Aus diesem Grund begann Paul Sr., die Pflanzen als „Weihnachtsblumen“ zu vermarkten.
„Sie hatten eigentlich keinen passenden Urlaub“, sagte Ecke, denn Lilien sind zum Beispiel mit Ostern verbunden.
Der Name blieb und "das war wirklich sein Anspruch auf Ruhm", sagte Ecke, als die Familie fortfahren würde, Weihnachtssterne über das Land zu schieben; In späteren Jahren versorgte die Familie das Weiße Haus und eine Reihe von Magazinen und Fernsehsendungen (einschließlich The Tonight Show ) mit Weihnachtssternen .
In den 1960er Jahren traf Paul Jr. die Entscheidung, Weihnachtssterne in ein Gewächshaus zu verlegen, in dem sie mit Stecklingen experimentieren konnten - die sie an Landwirte im ganzen Land für ein Lizenzsystem lizenzierten - und sie viel früher im Jahr versendeten.
Es half ihm auch, ein konzertiertes Zuchtprogramm zu starten, sagte Ecke. Zum ersten Mal kreuzten Gärtner absichtlich Weihnachtssternsamen und pflanzten sie, studierten die Pflanzen, die wuchsen, und suchten nach neuen Wegen, um sie zu verbessern.
Ein neuer weißer Weihnachtsstern, der 1980 von der Familie Ecke patentiert wurde. (Credit: Google Patents)
