Der Nickel war nicht immer fünf Cent wert. 1865 war das US-Nickel eine Drei-Cent-Münze. Davor bezeichneten „Nickel-Cent“ Legierungspfennige.
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Es stellt sich heraus, dass sogar der Name „Nickel“ irreführend ist. "Eigentlich sollten Nickel" Kupfer "genannt werden", sagt Münzexperte Q. David Bowers. Die heutigen sogenannten Nickel bestehen zu 75 Prozent aus Kupfer.
Das sind nicht die einzigen Überraschungen, die in der Geschichte des Nickels verborgen sind. Die Geschichte der Fünf-Cent-Münze Amerikas ist seltsamerweise eine Kriegsgeschichte. Und 150 Jahre nach seiner ersten Prägung im Jahr 1866 bietet das bescheidene Nickel einen Einblick in die symbolische und praktische Bedeutung der Münzprägung.
Um zu verstehen, wie das Nickel zu seinem Namen kam, muss man in eine Zeit zurückkehren, in der Edelmetalle an oberster Stelle standen. In den 1850er Jahren wurden Münzen von echtem Wert aus Gold und Silber hergestellt. Im Falle einer Finanzkrise - oder schlimmer noch des Zusammenbruchs einer Regierung - konnten Edelmetallmünzen immer eingeschmolzen werden. Sie hatten einen inneren Wert.
Im Frühjahr 1861 trennten sich die südlichen Bundesstaaten, und Abraham Lincoln wurde als Präsident vereidigt. Bald fielen Granaten auf Fort Sumter in Charleston, South Carolina. Amerika befand sich in einer Krise, ebenso wie seine Währung. "Der Ausgang des Bürgerkriegs war ungewiss", sagt Bowers, Autor mehrerer Bücher zur Münzgeschichte. Weit verbreitete Angst führte zu einer wichtigen Nebenwirkung des Krieges. "Die Leute begannen hartes Geld zu horten, besonders Silber und Gold."
Münzen schienen über Nacht zu verschwinden, und die US Mint konnte nicht mit der Nachfrage mithalten. "Die Vereinigten Staaten hatten buchstäblich nicht die Ressourcen in Gold und Silber, um genug Geld zu produzieren, um die Bedürfnisse des Landes zu befriedigen", sagt Douglas Mudd, der Direktor der American Numismatic Association. "Sogar der Cent verschwand." Im Süden war dieses Problem noch schlimmer. Das begrenzte Angebot an Gold und Silber wurde benötigt, um Lieferungen aus dem Ausland zu beziehen, was bedeutete, dass der Bund sich fast ausschließlich auf Papierwährung stützte.
Das Prägen neuer Münzen scheint in Kriegszeiten keine Priorität zu haben. Aber ohne Münzen werden Transaktionen des täglichen Lebens - Brot kaufen, Waren verkaufen, Post senden - fast unmöglich. Eine Zeitung aus Philadelphia berichtete, dass sich die lokale Wirtschaft 1863 auf ein Kriechen verlangsamt hatte und dass einige Ladenbesitzer ihre Preise „ein bis vier Cent pro Transaktion“ senken oder den Verkauf von Produkten sofort ablehnen mussten, weil sie kein Geld mehr haben konnten .
Mudd drückt das Problem bekannter aus. "Es ist, als ob ich plötzlich nicht in der Lage wäre, zu 7-Eleven zu gehen, weil [der Kassierer] keine Änderungen vornehmen kann", sagt er. "Und wenn [sie] keine Änderungen vornehmen können, stoppt die Wirtschaft."
In diesem wirtschaftlichen Vakuum versuchten die Vereinigten Staaten eine Reihe von Währungsexperimenten. 1861 begann die Regierung, Unionssoldaten mit „Nachfragescheinen“ zu bezahlen - auch als „Greenbacks“ bekannt. In der Zwischenzeit wurden Briefmarken zum gesetzlichen Zahlungsmittel für kleine Einkäufe erklärt. Ein rundes Metallgehäuse wurde entwickelt, um sie intakt zu halten. "Es sah aus wie eine Münze mit einem Fenster darauf", sagt Mudd.
Demand Notes, Series 1861, wurden von den Vereinigten Staaten in Stückelungen von 5, 10 und 20 US-Dollar ausgegeben. (National Museum of American History über Wikicommons) 
Der Begriff "Greenback" entstand mit dieser Note, der frühesten Ausgabe der US-Regierung. (National Museum of American History über Wikicommons) 
Die United States Demand Note wurde vom Kongress am 17. Juli 1861 genehmigt und am 10. August 1861 herausgegeben. (National Museum of American History via Wikicommons) Während des Krieges brodelte die amerikanische Wirtschaft mit allen Arten konkurrierender Währungen. Sogar Privatbanken und Unternehmen gaben ihre eigenen Banknoten und Münzen heraus. Ladenbesitzer könnten Münzen, Briefmarken oder Scheine als Wechselgeld geben. Der Krieg endete schließlich 1865, aber es dauerte viele Monate, bis Edelmetalle wieder in Umlauf kamen. „Die Münzproduktion wird erst nach dem Bürgerkrieg wieder mit voller Kapazität aufgenommen“, sagt Mudd.
Als die Vereinigten Staaten sich dem Wiederaufbau widmeten, waren nicht alle Metalle knapp. Die Kriegsproduktion hatte Amerikas Industriekapazität erweitert, und Nickel war in großen Mengen verfügbar. Der Vorteil von Nickel lag in dem, was es nicht war. Es war nicht knapp, was bedeutete, dass die Regierung Millionen von Münzen drucken konnte, ohne neue Engpässe zu schaffen. Und es war kein Edelmetall, also würden die Leute es nicht horten.
Tatsächlich wurden einige Centmünzen bereits mit Nickel geprägt - und wie eine Zeitung aus Pennsylvania betonte: "Das Horten von ihnen ist unklug und unklug." Es macht keinen Sinn, eine Münze zu horten, deren Wert aus einer staatlichen Garantie stammt.
Erst nach einer bizarren Kontroverse um Papiergeld im Jahr 1866 eroberten Nickelmünzen endlich den Alltag. Zu dieser Zeit wurde das National Currency Bureau (später als Bureau of Engraving and Printing bezeichnet) von einem Mann namens Spencer Clark geleitet. Er wurde beauftragt, ein passendes Porträt für die Fünf-Cent-Note zu finden. Clarks Wahl fiel auf einen stolz aussehenden Mann mit dunklen Augen und einem dicken weißen Bart. Die Öffentlichkeit war nicht amüsiert.
"Er hat dort sein eigenes Bild angebracht", sagt Mudd. "Es gab einen großen Skandal."
Die nach dem Bürgerkrieg von der US-Regierung eingeführte gebrochene Währung wurde in Stückelungen von 3, 5, 10, 15, 25 und 50 Cent ausgegeben. (National Museum of American History über Wikicommons) "Clark legte seinen eigenen Kopf auf die Währung ohne jegliche Autorität", erklärte ein wütender Brief an die New York Times . Die Berichterstattung der Times zeigte Clarks bärtiges Porträt als Angriff auf die Würde des amerikanischen Geldes. Ein anderer Briefschreiber mischte sich ein: „Es zeigt die Form der Unverschämtheit auf eine Weise, die zuvor selten versucht wurde. Es ist jedoch nicht das erste Mal, dass Männer in den Ruhm getreten sind und nur Berühmtheit erlangt haben. “
Während der Gesetzgeber im Kongress Reden hielt, in denen er Clarks Porträt anprangerte, war ein Industrieller namens Joseph Wharton damit beschäftigt, den Gesetzgeber dazu zu bewegen, eine Alternative zu Papiergeld zu finden. In den Anfangsjahren des Krieges hatte Wharton Nickelminen in New Jersey und Pennsylvania aufgekauft, so dass sein Vorschlag keine Überraschung sein sollte. Er wollte Münzen aus Nickel.
Zwei Monate später wurden Fünf-Cent-Scheine stillschweigend zurückgezogen. Und wie Philadelphias Daily Evening Bulletin im Mai 1866 berichtete, sollte eine neue Münze sofort ihren Platz einnehmen. "Der Präsident [Andrew Johnson] hat einen Gesetzesentwurf zur Genehmigung der Prägung von fünf Cent-Stücken aus Nickel und Kupfer gebilligt", heißt es in dem Artikel. "Es darf keine Ausgabe von Bruchnoten mit einer Stückelung von weniger als zehn Cent mehr geben."
Die neue Münze war mit einem Schild, den Worten „In God We Trust“ und einer großen „5“, umgeben von einem Stern- und Strahlenmuster, verziert. In diesem Jahr prägte die Regierung satte 15 Millionen Fünf-Cent-Nickels - mehr als das Hundertfache der Zahl der im Vorjahr geprägten Silberhalbrundstücke.
Für die Zukunft des Nickels war das Timing perfekt. Die Wirtschaft der Nachkriegszeit nahm wieder Fahrt auf. "Das Angebot war da und die Nachfrage war da", sagt Mudd. "Die Leute wollten Münzen."
Das Nickel hat sich aus mehreren Gründen festgesetzt. Erstens überschwemmten Nickel nach Jahren der Münzknappheit die Wirtschaft. Fast 30 Millionen wurden 1867 und 1868 gedruckt. "Das Nickel war die Münze von 1866 bis 1876", sagt Bowers. Sogar danach, als Groschen und Viertel an Bedeutung gewannen, waren Nickel die Münze der Annehmlichkeit. Flaschen mit Coca-Cola, die 1886 auf den Markt kamen, kosteten 73 Jahre lang Nickel.
Das Schildnickel wurde bis 1883 hergestellt, als es aufgrund von Herstellungsproblemen durch das Nickel „Liberty Head“ ersetzt wurde. In den folgenden Jahrzehnten gab es eine Reihe neuer Designs, beginnend mit dem Buffalo-Nickel im Jahr 1913 und gefolgt vom ersten Jefferson-Nickel im Jahr 1938. (Ironischerweise war Nickel während des Zweiten Weltkriegs so wichtig für die Kriegsproduktion, dass Nickel ohne Nickel produziert wurde.) Das neueste Update aus dem Jahr 2006 überarbeitete Jeffersons Bild von einem Profil zu einem Frontalporträt.
Im 20. Jahrhundert zementierte eine weitere Schicht das Nickel als unverzichtbare Münze des Reiches: der Aufstieg der geldbetätigten Maschinen. Nickels waren die ideale Bezeichnung für Verkaufsautomaten, Jukeboxen und Spielautomaten. Es kostete auch fünf Cent, um ein „Nickelodeon“ zu besuchen - das heißt, ein Nickel-Theater. ( Odeon kommt vom griechischen Wort für Theater.) "Nickels ging in den Mainstream", sagt Bowers.
Seit ihren Wurzeln in der Gold- und Silberknappheit des Bürgerkriegs hat sich der Kreis der Nickels geschlossen. Vor einhundertfünfzig Jahren schienen Münzen aus Nickel praktisch, weil sie aus billigen Metallen bestanden. Heutzutage sind die Nickel- und Kupferpreise hoch, und unsere geliebte 5-Cent-Münze kostet rund 8 Cent. Vielleicht ist es Zeit, die Fünf-Cent-Note zurückzuholen.
