Wie im Fight Club gab es Regeln für den Beitritt zum Geheimbund, der als Order of the Star Spangled Banner (OSSB) bekannt ist. Ein Einweihungsritus namens "Seeing Sam" (Sam sehen). Das Auswendiglernen von Passwörtern und Handzeichen. Ein feierliches Versprechen, den Befehl niemals zu verraten. Ein reinrassiger Stammbaum protestantischer angelsächsischer Abstammung und die Ablehnung aller Katholiken. Und vor allem durften Mitglieder des Geheimbundes nicht über den Geheimbund sprechen. Wenn Außenstehende etwas fragen, antworten sie mit: "Ich weiß nichts."
So lauteten die Regeln dieser geheimen Bruderschaft, die 1853 an Bedeutung gewann und sich in die mächtige politische Partei namens Know Nothings verwandelte. Auf seinem Höhepunkt in den 1850er Jahren umfasste die Know Nothing-Partei, ursprünglich als American Party bezeichnet, mehr als 100 gewählte Kongressabgeordnete, acht Gouverneure, einen kontrollierenden Anteil von einem halben Dutzend gesetzgebenden Körperschaften von Massachusetts bis Kalifornien und Tausende lokaler Politiker. Parteimitglieder unterstützten die Abschiebung ausländischer Bettler und Krimineller; 21 Jahre Einbürgerungsfrist für Einwanderer; verpflichtendes Bibellesen in Schulen; und die Beseitigung aller Katholiken aus öffentlichen Ämtern. Sie wollten ihre Vision, wie Amerika aussehen sollte, mit Mäßigkeit, Protestantismus, Eigenständigkeit, amerikanischer Staatsangehörigkeit und Arbeitsmoral, die als die höchsten Werte der Nation verankert sind, wiederherstellen.
Know Nothings war die erste große dritte Partei des amerikanischen politischen Systems. Anfang des 19. Jahrhunderts waren zwei Parteien, die von der Geburt der Vereinigten Staaten übrig geblieben waren, die Föderalisten (die sich für eine starke Zentralregierung einsetzten) und die Demokratischen Republikaner (von Thomas Jefferson gegründet). Den frühesten Parteien folgten die Nationalen Republikaner, die geschaffen wurden, um sich Andrew Jackson zu widersetzen. Diese Gruppe verwandelte sich schließlich in die Whigs, als Jacksons Partei als Demokraten bekannt wurde. Die Whig-Partei schickte die Präsidenten William Henry Harrison, Zachary Taylor und andere während ihrer kurzen Existenz ins Weiße Haus. Aber die Partei zersplitterte und löste sich dann über die Politik der Sklaverei auf. Die Know Nothings füllten die Machtlücke, bevor die Whigs überhaupt aufgehört hatten zu existieren, und beschlossen, die Sklaverei zu ignorieren und ihre ganze Energie auf die Einwanderungsfrage zu konzentrieren. Sie waren die ersten, die wirtschaftliche Bedenken hinsichtlich der Einwanderung als Hauptbestandteil ihrer Plattform geltend machten. Die Werte und Positionen der Know Nothings waren zwar nur von kurzer Dauer, trugen aber letztendlich zu dem Zweiparteiensystem bei, das wir heute haben.
Zwei Männer aus New York City ebneten der Bewegung Know Nothing den Weg. Thomas R. Whitney, der Sohn eines Silberschmieds, der sein eigenes Geschäft eröffnete, schrieb das Magnum Opus von Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole war ein Bandenführer, Preiskämpfer und Metzger in der Bowery (und wurde später als Inspiration für die Hauptfigur in Martin Scorseses Gangs of New York verwendet ). Whitney und Poole gehörten verschiedenen sozialen Schichten an, hatten jedoch einen enormen Einfluss auf ihre gewählte Partei - und ihre Wege kreuzten sich zu einem entscheidenden Zeitpunkt im Aufstieg des Nativismus.
Whitney war nicht nur ein erfolgreicher Graveur, sondern auch ein begeisterter Leser von Philosophie, Geschichte und Klassikern. Er wechselte vom Lesen zum Schreiben von Gedichten und schließlich zu politischen Themen. "Was ist Gleichheit, aber Stagnation?", Schrieb Whitney in einem von ihnen. Whitney, dem in nativistischen Kreisen Eliten wie der Autor James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton Jr. und James Monroe (Neffe des früheren Präsidenten) vorausgingen, hatte das Talent, sich schnell an die Spitze der Gruppe zu begeben, zu der er gehörte. Er wurde Gründungsmitglied des Ordens der Vereinigten Amerikaner (der Vorläufer des OSSB) und veröffentlichte mit seiner eigenen Druckmaschine viele der Broschüren der Gruppe.
Whitney glaubte an Maßnahmen der Regierung, aber nicht daran, die soziale Ungleichheit abzubauen. Er glaubte vielmehr, dass alle Menschen "Anspruch auf solche sozialen und politischen Privilegien haben, die sie in der Lage sind, vernünftig zu beschäftigen und zu genießen". Mit anderen Worten, nur diejenigen mit den richtigen Qualifikationen hätten die vollen Rechte verdient. Das Frauenwahlrecht war abscheulich und unnatürlich, Katholiken bedrohten die Stabilität der Nation und deutsche und irische Einwanderer untergruben die alte Ordnung, die von den Gründervätern eingeführt wurde.
Zwischen 1820 und 1845 reisten jedes Jahr 10.000 bis 1.000.000 Einwanderer in die USA ein. Infolge der wirtschaftlichen Instabilität in Deutschland und einer Kartoffelhunger in Irland verwandelten sich diese Zahlen dann von einem Rinnsal in einen Tsunami. Zwischen 1845 und 1854 strömten 2, 9 Millionen Einwanderer in das Land, von denen viele katholischen Glaubens waren. Plötzlich wurde mehr als die Hälfte der Einwohner von New York City im Ausland geboren, und irische Einwanderer machten 70 Prozent der Empfänger von Wohltätigkeitsleistungen aus.
Als die Kulturen aufeinanderprallten, explodierte die Angst und es gab viele Verschwörungen. Plakate rund um Boston proklamierten: „Alle Katholiken und alle Personen, die die katholische Kirche favorisieren, sind… abscheuliche Betrüger, Lügner, Bösewichte und feige Kehlen.“ Konventionen hielten junge Frauen gegen ihren Willen. In einem von Maria Monk herausgegebenen Exposé, die behauptete, in einem solchen Kloster untergetaucht zu sein, wurden Priester beschuldigt, Nonnen vergewaltigt und die dabei entstehenden Babys erwürgt zu haben. Es war egal, dass Monk als Betrug entdeckt wurde; Ihr Buch verkaufte sich hunderttausendfach. Die Verschwörungen waren so gewalttätig, dass Kirchen niedergebrannt wurden und sich die Banden von New York und Boston nach Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis und San Francisco ausbreiteten.
Während dieser Zustrom von Einwanderern die amerikanische Bevölkerung veränderte, schienen die alten politischen Parteien in Gefahr zu sein, auseinanderzufallen.
"Die Erkenntnisse kamen aus einem scheinbar leeren Raum", sagt Christopher Phillips, Professor für Geschichte an der Universität von Cincinnati. "Es ist die scheiternde Whig-Partei und die ins Stocken geratene Demokratische Partei, und ihre Unfähigkeit, zur Zufriedenheit des großen Prozentsatzes ihrer Wähler Antworten auf die Probleme zu formulieren, die mit dem Alltagsleben verbunden waren."
Bürger wissen nichts. (Wikimedia Commons) 
Ein nativistisches, antikatholisches Plakat, das 1854 in Boston veröffentlicht wurde. (Wikimedia Commons) 
"Nur Staatsbürger der Vereinigten Staaten dürfen in dieser Stadt eine Beschäftigung ausüben." Anti-Einwanderer-Illustration. (Kongressbibliothek) Phillips sagt, die Know Nothings zeigten drei Muster, die allen anderen nativistischen Bewegungen gemeinsam sind. Erstens die Akzeptanz des Nationalismus - wie aus den Schriften des OSSB hervorgeht. An zweiter Stelle steht die religiöse Diskriminierung: Protestanten gegen Katholiken und nicht die modernere Ausrottung der jüdischen Christen gegen Muslime. Schließlich übt sich eine Identität der Arbeiterklasse in Verbindung mit der Rhetorik der politischen Führer der Oberschicht aus. Wie der Historiker Elliott J. Gorn schreibt, "erlaubten Appelle an den ethnischen Hass Männern, deren Existenz davon abhing, Wahlen zu gewinnen, die komplexeren und politisch gefährlichen Klassenunterschiede zu umgehen."
Keiner hat diese Verehrung der Arbeiterklasse so deutlich gemacht wie Poole. Obwohl Poole extravagant spielte und regelmäßig in Bars kämpfte, war er ein verehrter Parteiinsider, der eine Bande anführte, die Wähler an Wahllokalen so gewalttätig terrorisierte, dass einem Opfer später ein Stich auf den Arm und eine schwere Augenverletzung gemeldet wurde. Poole war auch der erste Märtyrer der Know Nothings.
Am 24. Februar 1855 trank Poole in einer New Yorker Limousine, als er John Morrissey, einem irischen Boxer, gegenüberstand. Die beiden tauschten Beleidigungen aus und zogen beide Waffen heraus. Doch bevor der Kampf gewalttätig werden konnte, traf die Polizei ein, um ihn aufzulösen. Später in dieser Nacht kehrte Poole jedoch in die Halle zurück und setzte sich mit Morrisseys Männern auseinander, einschließlich Lewis Baker, einem in Wales geborenen Einwanderer, der Poole aus nächster Nähe in die Brust schoss. Obwohl Poole fast zwei Wochen überlebte, starb er am 8. März. Die letzten Worte, die er aussprach, durchbohrten die Herzen der Know Nothings des Landes: „Auf Wiedersehen Jungs, ich sterbe als echter Amerikaner.“
Ungefähr 250.000 Menschen strömten nach Lower Manhattan, um dem großen Amerikaner ihren Respekt zu zollen. Im ganzen Land gespielte Dramen änderten ihre Erzählungen und endeten mit Schauspielern, die sich in eine amerikanische Flagge hüllten und Pooles letzte Worte zitierten. In einer anonymen Broschüre mit dem Titel The Life of William Poole wurde behauptet, die Schießerei sei keine einfache Bar, sondern ein von den Iren organisiertes Attentat. Die Fakten spielten keine Rolle; dass Poole in der Nacht des Schießens eine Waffe getragen hatte oder dass sein Angreifer Schüsse auf Kopf und Bauch abgegeben hatte, war irrelevant. Die Bewunderer kümmerten sich auch nicht darum, dass Poole zuvor wegen Körperverletzung angeklagt worden war. Er war ein amerikanischer Held, der "für die Freiheit kämpfte" und sein Leben opferte, um die Menschen vor gefährlichen katholischen Einwanderern zu schützen.
Am Tag von Pooles Beerdigung zog eine Prozession von 6.000 Trauernden durch die Straßen von New York. Unter ihnen befanden sich Kommunalpolitiker, freiwillige Feuerwehrleute, eine 52-köpfige Band, Mitglieder des OSSB - und Thomas R. Whitney, der kurz davor stand, als Mitglied des Know Nothing Caucus seinen Platz im Repräsentantenhaus einzunehmen.
Gemessen an der Größe von Pooles Beerdigung und der Fähigkeit der Know Nothing-Partei, alle Regierungsebenen zu durchdringen, schien die dritte Partei bereit zu sein, die Whigs zu stürzen und ihren Platz im Zweiparteiensystem einzunehmen. Aber anstatt weiter zu wachsen, brachen die Know Nothings unter dem Druck zusammen, eine feste Position in der Frage der Sklaverei beziehen zu müssen. In den späten 1850er Jahren bewiesen der Fall von Dred Scott (der um seine Freiheit geklagt und abgelehnt wurde) und die Razzien des Abolitionisten John Brown, dass die Sklaverei ein explosiveres und dringenderes Thema war als die Einwanderung.
Amerika kämpfte im Bürgerkrieg um die Sklaverei, und die Verwüstung dieses Konflikts drückte die Besorgnis der Nativisten auf den Rücken der amerikanischen Psyche. Aber der Nativismus hat nie nachgelassen, und das Erbe der Know Nothings hat sich in der Politik gezeigt, die auf jede neue Einwanderungswelle abzielt. 1912 debattierte das House Committee on Immigration darüber, ob Italiener als "Vollblutkaukasier" gelten könnten, und Einwanderer aus Süd- und Osteuropa wurden als "biologisch und kulturell weniger intelligent" eingestuft.
Vom Ende des 19. Jahrhunderts bis zum ersten Drittel des 20. Jahrhunderts wurden asiatische Einwanderer aufgrund ihres Nichtweißstatus von der Einbürgerung ausgeschlossen. „Menschen aus einer Vielzahl von Gruppen und Zugehörigkeiten, die vom Ku Klux Klan bis zur Progressive-Bewegung, den New England-Aristokraten der alten Generation und der Eugenik-Bewegung reichten, gehörten zu den seltsamen Mitstreiterinnen in der Kampagne, um die Einwanderung zu stoppen, die von den Altvölkern als unerwünscht eingestuft wurde. stock white Americans “, schreibt der Soziologe Charles Hirschman zu Beginn des 20. Jahrhunderts. "Der Durchgang von Einwanderungsbeschränkungen in den frühen 1920er Jahren beendete praktisch die gesamte Einwanderung mit Ausnahme von Nordwesteuropa."
Diese Debatten und Vorschriften über Flüchtlinge aus dem Nahen Osten und Einwanderer aus Lateinamerika dauern bis heute an.
Phillips kommt zu dem Schluss, dass diejenigen, die durch die aktuellen politischen Angelegenheiten verwirrt sind, einfach nicht weit genug in die Geschichte zurückgeschaut haben. "Man kann unmöglich [aktuelle Ereignisse] verstehen, wenn man nicht etwas über Nativismus weiß", sagt er. „Das setzt voraus, dass du in die Vergangenheit zurückkehrst. Sie müssen erkennen, dass der Kontext unterschiedlich ist, aber die Themen konsistent sind. Die Schauspieler sind immer noch die gleichen, aber mit unterschiedlichen Namen. “
