Am Donnerstagabend wird Donald Trump mit Hillary Clinton zu Abend essen. Nein, die Kandidaten haben keinen Waffenstillstand vereinbart. Sie werden für eine der fast obligatorischen Veranstaltungen der Wahlsaison ins Waldorf-Astoria Hotel in New York geschickt. Es heißt Alfred E. Smith Memorial Foundation Dinner und war ein politisches Muss in der Tradition des Korrespondentendinners im Weißen Haus.
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Alfred E. Smith, der frühere Präsidentschaftskandidat, nach dem das Abendessen benannt wurde, war viermal Gouverneur des Staates New York, bevor er 1928 zum Präsidenten gewählt wurde. Sein Katholizismus wurde jedoch zu einem zentralen Problem für die Wähler beschuldigte ihn, mit dem Papst zusammengearbeitet zu haben, und führte eine monatelange Abstrichkampagne durch, die auf seiner Religion basierte. Smith wurde von Herbert Hoover rundheraus geschlagen und starb 1944. Nach den Wahlen von 1928 hatte er nie wieder ein politisches Amt inne. Aber das Abendessen in seinem Namen hat nun jahrzehntelang den Hof unter der politischen Elite gehalten.
Die Veranstaltung, die seit 1945 jedes Jahr stattfindet, wird von der Alfred E. Smith Memorial Foundation ausgerichtet und soll Geld für Stipendien sammeln, die eine Gruppe katholischer Wohltätigkeitsorganisationen für Kinder in Not wie das Elizabeth Seton Pediatric Center und Astor Services for unterstützen Kinder und Familien. Aber es ist schon lange ein politisches Ritual. Die Gäste zahlen viel Geld (ein Tisch kann mehr als 100.000 USD kosten, und ein Einzelfahrschein kostet 3.000 USD pro Person) und sehen dann zu, wie die beiden Ehrengäste - die republikanischen und die demokratischen Präsidentschaftskandidaten - geröstete Reden halten.
Im Laufe der Jahre hat sich das Abendessen, auch dank des ersten katholischen Präsidenten Amerikas, John F. Kennedy, von einer schwerfälligen Angelegenheit mit weißen Krawatten zu einer unbeschwerten Angelegenheit mit weißen Krawatten gewandelt. 1960 waren sowohl Kennedy als auch sein politischer Rivale Richard Nixon Ehrengäste beim Abendessen. Im Jahr zuvor hatte Kennedy zu Ehren von Smith eine mitreißende Rede gehalten, in der er die Menschen aufforderte, sich an die Führung von Menschen wie ihm zu wenden, um den Verlust an "Perspektive und Tatkraft" unter den Amerikanern zu bekämpfen.
Doch 1960 änderte sich Kennedys Stimmung, als er mit seinem republikanischen Gegner speiste. Er hielt eine Rede, in der er seinen Rivalen röstete, darunter Nixons Vorliebe für Flüche und seine fragwürdige politische Taktik. Nixon antwortete mit einer weniger witzigen Rede über die Rolle der Religion in der Gesellschaft und verspottete Kennedy nach T. Carlys Geschichte der katholischen Politik später, weil er eine weniger formelle schwarze Krawatte zum Abendessen trug.
Das Abendessen, das Smith begrüßt, ist nicht nur eine Chance, die Konkurrenz zu bremsen. Es gilt seit langem als eine wichtige Möglichkeit, den katholischen Wahlkreis der USA zu erreichen. Obwohl es 2015 nur einen katholischen Präsidenten gab, wurde laut Pew Research jeder fünfte Amerikaner als römisch-katholisch eingestuft.
Die demografischen und politischen Prioritäten der amerikanischen Katholiken haben sich in den letzten Jahren geändert, aber das Abendessen, das traditionell vom Erzbischof von New York ausgerichtet wird, gilt als eine Bastion traditioneller katholischer Werte. Das hat in der Vergangenheit zu Spannungen bei einigen Pro-Choice-Kandidaten geführt, und 2004 wurde der demokratische Kandidat John Kerry Berichten zufolge wegen seiner Ansichten zur Abtreibung nicht eingeladen. (Der amtierende Präsident George W. Bush wurde ebenfalls nicht eingeladen.) Und 1996 wurden die Kandidaten ebenfalls nicht eingeladen, Berichten zufolge aufgrund des Vetos des damaligen Präsidenten Clinton gegen ein späteres Abtreibungsverbot.
In der Vergangenheit war das Abendessen manchmal die einzige Zeit, in der gegnerische Kandidaten außerhalb der Debatten im selben Raum saßen. Heutzutage markiert es das bevorstehende Ende der Wahlsaison und signalisiert, dass es fast Zeit ist, die Dinge zum Abschluss zu bringen und abzustimmen. In Anbetracht des Tenors der Wahlen 2016 ist es unklar, wie das Abendessen von Clinton und Trump verlaufen wird. Angesichts der langen, urkomischen Geschichte ist es jedoch wahrscheinlich, dass jeder Anwesende seine besten Tischmanieren zum großen Event mitbringt.
