Eine Rekonstruktion des Skeletts, die das alte, schwanzziehende Bild von Diplodocus zeigt. Bild aus Wikipedia.
Vor einem Jahrhundert, als die Paläontologen noch mit den großen Dinosauriern des amerikanischen Westens vertraut waren, schuf der begabte Paläoillustrator Charles R. Knight eine merkwürdige Vision des Langhalsdinosauriers Diplodocus . Damals war man sich einig, dass die Riesendinosaurier amphibisch waren - sie verbrachten einen Großteil ihrer Zeit damit, sich in Sümpfen zu suhlen und Weichwasserpflanzen durch ihre stöpselartigen Zähne zu spannen -, aber in einer Szene, die auch dieses typische Bild enthielt, präsentierte Knight einen Diplodocus, der sich zurückzog auf den Schwanz. Dies schien eine sehr aktive Pose für den Sauropoden zu sein, die erst Jahrzehnte später populär wurde, als die Dinosaurier in den 1970er und 1980er Jahren eine grundlegende Überholung erfuhren. Was hat Knight dazu gezwungen, dem Diplodocus eine dynamischere Position zu geben?
Die Antwort findet sich in einem 1899 erschienenen Artikel über Diplodocus des Henry Fairfield Osborn des American Museum of Natural History. Bei der Untersuchung des Dinosauriers war Osborn besonders von der Länge des Schwanzes des Tieres beeindruckt. Offensichtlich muss der sich verjüngende Schwanz von Diplodocus "als Propeller von immenser Bedeutung gewesen sein, um ein schnelles Durchschwimmen des Wassers zu ermöglichen", und der Naturforscher vermutete sogar, dass der Dinosaurier mit einer "vertikalen Flosse" nahe der Schwanzspitze ausgestattet gewesen sein könnte hilf es weiter zu bringen. Aber das war noch nicht alles. An Land hätte der Schwanz einem anderen Zweck gedient:
Der Schwanz diente zweitens als Hebel, um das Gewicht der Rückenmuskulatur, der vorderen Gliedmaßen, des Halses und des Kopfes auszugleichen und den gesamten vorderen Teil des Körpers nach oben zu heben. Diese Kraft wurde sicherlich ausgeübt, während sich das Tier im Wasser befand und möglicherweise auch auf dem Land. So nahmen die vierbeinigen Dinosaurier gelegentlich die für die zweibeinigen Dinosaurier charakteristische Position ein, nämlich eine dreifüßige Position, wobei sich der Körper auf den Hinterfüßen und dem Schwanz abstützte.
Osborn begründete diese Vermutung mit einer Veränderung der Steißbeinanatomie auf halber Länge des Organs. Für ihn schien die hintere Hälfte des Schwanzes gut geeignet, das Gewicht von Diplodocus zu tragen, wenn er sich auf den Hinterbeinen aufrichtete. Dass Diplodocus zu solchen Aktivitäten fähig war, wurde durch die relativ leichte Struktur seines Skeletts im Vergleich zum kräftigeren „ Brontosaurus “ deutlich. „Es gibt eine traditionelle Ansicht, dass diese Tiere schwerfällig und träge waren“, schrieb Osborn. “ Der Fall von Diplodocus wird mit Sicherheit nicht von Tatsachen gestützt. “Wenn der Dinosaurier ein relativ leichtes Skelett hatte und so aussah, als hätte er agil sein sollen, warum sollte es dann nicht so sein? Dieses Gefühl wurde eindeutig an Knight weitergegeben, der viele Dinosauriergemälde für das AMNH und andere Museen schuf, obwohl Osborns Idee, dass einige Sauropoden anmutig waren, in den zahlreichen Museumsausstellungen und Illustrationen, die sie als große, langsame Reptilien zeigten, unterging. Sauropoden blieben in den Sumpf verbannt, obwohl es schade ist, dass Knight Osborns Idee, dass Diplodocus sich mit einer Schwanzflosse über die Juraseen bewegte, nie illustrierte!
