Vor etwas mehr als zwei Jahren segelten Meeresforscher an Bord des französischen Schoners Tara, um das erste umfassende Gesamtbild der Plankton-Ökosysteme zu erstellen. Zum Zeitpunkt des Reiseabschlusses Anfang dieses Jahres hatten sie ungefähr 1 Million bisher nicht identifizierter Planktonarten beobachtet, was einen beispiellosen Einblick in die Vielfalt der Meereslebewesen auf der grundlegendsten Ebene der Nahrungskette ermöglichte.
Leider waren die Ergebnisse der Gruppe nicht alle rosig. Wenn, wie sie bemerken, "Plankton studieren ist, als würde man den Puls unseres Planeten messen", dann beinhaltete Taras Reise auch die Entdeckung eines unregelmäßigen Herzschlags. Letzte Woche haben die Forscher herausgefunden, dass sie beim Sammeln von Proben im Südpolarmeer (dem Wasser, das die Antarktis umgibt) in einem Lebensraum, der weithin als unberührt galt, bemerkenswert viele plastische Schadstoffe entdeckt haben.
"Wir waren immer davon ausgegangen, dass dies eine makellose Umgebung ist, die von Menschen kaum berührt wird", sagte Chris Bowler, einer der Wissenschaftler des Teams, gegenüber The Guardian . "Die Tatsache, dass wir diese Kunststoffe gefunden haben, ist ein Zeichen dafür, dass die Reichweite des Menschen wirklich planetarisch ist."
Die Forscher erwarteten, dass sich in den Gewässern ein gewisses Maß an Plastik befindet, da alle Ozeane der Welt Plastikabfälle enthalten - die meisten sind mikroskopische Partikel, die durch den Abbau von Gegenständen wie Plastiktüten und Flaschen entstehen. Die Proben des Teams, die an vier verschiedenen Orten im Südpolarmeer und in der Antarktis gesammelt wurden, ergaben jedoch weitaus höhere Kunststoffkonzentrationen als erwartet: ungefähr 50.000 Fragmente pro Quadratkilometer, eine Zahl, die nur als „hohe“ Menge angesehen wurde vor jahren aber ist jetzt einfach der weltdurchschnitt für ozeanische plastikkonzentration. Die Gruppe sagte, dass sie erwartet hätten, in den abgelegenen Gewässern in der Nähe der Antarktis etwa 5.000 Fragmente pro Quadratkilometer Plastik zu finden.
Obwohl die Great Pacific Garbage Patch das berüchtigtste Gebiet für konzentrierten Müll im Ozean ist, gibt es im Nordatlantik und in der Nordsee auch große Mengen an schwimmendem Plastik und Müll. Was die Entdeckung solcher Trümmer in der Nähe der Antarktis so besorgniserregend macht, ist, dass der Südpolarmeer im Gegensatz zu diesen Gebieten in der Nähe von Europa und Asien von den meisten menschlichen Aktivitäten entfernt ist, was darauf hinweist, wie weit sich diese Art von Verschmutzung im Laufe der Zeit ausgebreitet hat.
"Die Entdeckung von Kunststoff auf diesen sehr hohen Niveaus war völlig unerwartet, da der Südliche Ozean von den anderen Ozeanen der Welt relativ getrennt ist und sich normalerweise nicht mit ihnen vermischt", sagte Bowler. Es ist schwierig, genau zu wissen, woher der Kunststoff in diesen Gewässern stammt, doch basierend auf den Meeresströmungen spekulieren die Tara-Forscher, dass der Großteil aus Australien, Afrika und Südamerika stammt.
Schwimmende Plastikabfälle schädigen die Tierwelt auf vielfältige Weise. Bei Vögeln und Fischen werden größere Stücke mit Futter verwechselt, und der Verzehr von ausreichend Plastik kann giftig sein. Auf den Midway Islands in der Nähe des Great Pacific Patch haben Forscher festgestellt, dass alle 2 Millionen in Laysan lebenden Albatrosse eine gewisse Menge Plastik im Magen haben und dass etwa ein Drittel der Albatrosenküken sterben, weil sie versehentlich von ihren Eltern mit Plastik gefüttert werden.
Plastik in einem Albatros-Kadaver auf den Midway Islands gefunden. (Bild über US Fish and Wildlife Service) UV-Licht und das Salz im Meerwasser verursachen in geringerem Maße, dass mikroskopisch kleine Kunststoffteilchen giftige Chemikalien wie PCBs und DDT freisetzen. Bei Aufnahme durch viele Arten von Meerestieren können diese mit Estradiol verwechselt werden, einem Sexualhormon, das eine Vielzahl von Symptomen im Zusammenhang mit Störungen des Hormonsystems hervorruft. Darüber hinaus neigen die Chemikalien dazu, sich in Organismen zu bioakkumulieren, wenn sie die Nahrungskette hinaufbewegen, und können schließlich zu befleckten Fischpopulationen führen, die Menschen regelmäßig konsumieren.
Diese Art von Problemen hat Charles Moore, einen Ozeanographen und Kapitän eines Rennboots, der eine wichtige Rolle bei der Entdeckung und Bekanntmachung des großen pazifischen Müllfleckens spielte, dazu veranlasst, zu argumentieren, dass die Verschmutzung durch Plastik ein dringenderes Problem für das Leben im Meer als der Klimawandel geworden ist. "Das Traurige ist, dass wir das antarktische Wasser für sauber hielten", sagte er der Australian Associated Press, nachdem die Ergebnisse der Tara bekannt gegeben worden waren. "Wir haben nirgendwo mehr einen Ozean, der frei von Umweltverschmutzung ist."
