„Schwer ist der Kopf, der die Krone trägt.“ Dies gilt insbesondere für Regaliceratops peterhewsi : Der Schädel dieses kürzlich entdeckten Dinosauriers mit kronenartiger Kopfbedeckung übersteigt die Waage mit 592 Pfund.
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Die neue Art, eine Cousine des Triceratops, wurde offiziell nach ihrer königlichen Erscheinung benannt - der Schädel trägt eine knöcherne Rüsche, die mit einer Reihe von fünfeckigen Platten verziert ist, wie Stacheln auf einer Krone. Im Vergleich zu Triceratops besitzt der Dinosaurier auch ein größeres Nasenhorn und zwei „komisch kleine“ Hörner über den Augen. Als solches haben die Forscher die Kreatur Hellboy mit einem Spitznamen versehen. Unabhängig davon, wie Sie es nennen, stellt das 70 Millionen Jahre alte Fossil einen unerwarteten Fall evolutionärer Konvergenz zwischen gehörnten Dinosauriern dar und weist auf das Potenzial für weitere Fossilienwunder hin, die darauf warten, entdeckt zu werden.
"Diese Entdeckung zeigt, dass wir vielleicht noch weit davon entfernt sind, die vollständige Vielfalt der Dinosaurierarten in der Spätkreide im Westen Nordamerikas zu kennen", sagt James Farlow, Professor für Geologie an der Indiana University-Purdue University in Fort Wayne. "Der von den Autoren vorgestellte Evolutionsbaum legt nahe, dass ein unmittelbarer Vorfahr von Regaliceratops, der vor einigen Millionen Jahren gelebt hätte, noch nicht gefunden wurde. Es gibt also noch viele interessante Dinosaurier zu entdecken."
Der Geologe Peter Hews hat den fossilen Schädel vor einem Jahrzehnt entlang des Oldman River im Südosten von Alberta, Kanada, gefunden, wo selten gehörnte Dinosaurier ausgegraben wurden. Die Paläontologen Caleb M. Brown und Donald Henderson vom Royal Tyrrell Museum hatten die Gelegenheit, den Schädel nach seiner Ausgrabung und Reinigung zu untersuchen. Wie sie heute in Current Biology berichten, heben sich einige bizarre Merkmale des Schädels des Dinosauriers schnell von seinen nahen Verwandten ab.
Es gibt zwei historische Klassifikationen von gehörnten Dinosauriern: Chasmosaurines und Centrosaurines. Zu den Chasmosaurines gehörende Arten, wie Triceratops, haben ein kleines Horn über der Nase, große Hörner über den Augen und eine große Rüsche. Centrosaurines hingegen haben ein großes Horn über der Nase, kleine über den Augen und eine kleine Rüsche.
Der Regaliceratops enthält Merkmale von beiden, weshalb Brown und Henderson zu dem Schluss gekommen sind, dass die Art Hinweise auf eine evolutionäre Konvergenz liefert - der Dinosaurier entwickelte sich aus einer Linie, entwickelte sich dann aber unabhängig voneinander. Das relativ junge Alter lässt vermuten, dass es Regaliceratops gab, nachdem angenommen wurde, dass Centrosaurines ausgestorben waren, was darauf hinweist, dass ihre Eigenschaften später in andere Arten integriert wurden, von denen viele möglicherweise noch nicht ausgegraben wurden.
"Dieser Fund erzählt uns mehr über die Arten von gehörnten Dinosauriern, die lebten, bevor Triceratop s auf der Bildfläche war", sagt Andrew Farke, Kurator am Raymond M. Alf Museum für Paläontologie. "Ich bin jetzt wirklich gespannt, welche anderen Kuriositäten es zur gleichen Zeit gegeben haben könnte - dieses neue Biest ist ein wichtiger Datenpunkt."
Der Schädel des neuen gehörnten Dinosauriers, dessen Merkmale darauf hindeuten, dass möglicherweise noch viele ähnliche Arten entdeckt werden müssen. (Foto mit freundlicher Genehmigung des Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Alberta. Foto von Sue Sabrowski.) Zum Beispiel zeigt die Entstehung von Regaliceratops, dass es viele verschiedene Kombinationen und Arten von Hörnern und Rüschen gegeben haben könnte, die über das bereits Bekannte hinausgehen. "Bis jetzt hatten alle Chasmosaurines aus Maastricht" - das neueste Stadium der Kreidezeit - sehr ähnliche Körperpläne ", sagt Brown. "Diese neue Art war völlig unerwartet und zeigt, dass die Hörner und Rüschen viel variabler waren als bisher angenommen."
Paläontologen erforschen und diskutieren auch heute noch die Rolle der Rüschen bei Dinosauriern wie den Regaliceratops . "Als die ersten gehörnten Dinosaurier gefunden wurden, wurde vermutet, dass die Hörner und Rüschen zur Verteidigung verwendet wurden", sagt Brown. "Wir haben alle Illustrationen von Triceratops gesehen, die gegen Tyrannosaurus gekämpft haben ." Untersuchungen haben jedoch zunehmend gezeigt, dass die Hörner und Rüschen eher als nützliche Ornamente dienten, die auf Heide und sexuelle Stärke hinweisen. "Die Rüschen der gehörnten Dinosaurier sind sehr unterschiedlich geformt, und die meisten Wissenschaftler halten es für wahrscheinlich, dass diese Strukturen zur Darstellung verwendet wurden", sagt Hans-Dieter Sues, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Smithsonian National Museum of Natural History.
"Die derzeit am besten unterstützte Idee ist, dass diese Strukturen ähnlich wie Werbetafeln funktionierten - ähnlich wie Hörner und Geweihe heutzutage bei Säugetieren", fügt Brown hinzu.
Die Suche nach mehr gehörnten Dinosauriern in Nordamerika könnte Paläontologen dabei helfen, die konkurrierenden Theorien zu sortieren, und Brown merkt an, dass die Suche nach den anderen unentdeckten Arten, die auf freiem Fuß bleiben könnten, noch nicht abgeschlossen ist.
