Seit Jahrzehnten sind Wissenschaftler, die das Great Barrier Reef in Australien untersuchen, von Hinweisen auf große geologische Strukturen überrascht, die sich in den tiefen Gewässern in der Nähe verstecken. Dank eines kürzlich durchgeführten Meeresboden-Kartierungsprojekts der Royal Australian Navy haben sie endlich entdeckt, was lange unter dem legendären Riff gelegen hat: ein tieferes, massives Riff.
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„Wir kennen diese geologischen Strukturen im nördlichen Great Barrier Reef seit den 1970er und 1980er Jahren, aber niemals zuvor wurde die wahre Natur ihrer Form, Größe und ihres Umfangs offenbart“, so Robin Beaman, ein Meeresgeologe an der James Cook University, sagt in einer Erklärung.
Die ungewöhnlichen, Donut-förmigen Hügel haben Forscher lange verwirrt, aber bis jetzt hatten sie nicht die Ausrüstung, um es richtig zu untersuchen. Mit LiDAR, das Laser anstelle von Radiowellen verwendet, um Radarbilder zu erstellen, haben Marineflugzeuge das Wasser um das Barrier Reef gescannt. Bei der Erstellung der bislang höchstauflösenden Karten der Region haben die Scanner auch ergeben, dass sich das Tiefseeriff über mehr als 2.000 Quadratmeilen erstreckt, schreibt Daniel Oberhaus für Motherboard .
"Das ist das Dreifache der zuvor geschätzten Größe, die sich von der Torres-Straße bis nördlich von Port Douglas erstreckt", so Mardi McNeil, Forscher an der Queensland University of Technology. "Sie bilden eindeutig einen bedeutenden Lebensraum zwischen den Riffen, der eine Fläche übersteigt, die größer ist als die angrenzenden Korallenriffe."
Im Gegensatz zum bekannteren Great Barrier Reef, das aus Korallen besteht, wird dieses neue Riff aus einer verbreiteten Art von Grünalgen namens Halimeda gebildet . Wenn diese Algen absterben, bilden sie kleine Kalksteinflocken, die sich schnell zu massiven Strukturen namens „Biohermen“ aufbauen können, berichtet Bec Crew für ScienceAlert . Während diese Organismen in australischen Gewässern weit verbreitet sind, wirft das neu identifizierte Riff Fragen darüber auf, wie sein Ökosystem mit dem flacheren Barriereriff interagiert und wie es sich angesichts des Klimawandels verhält.
"Als verkalkender Organismus ist Halimeda möglicherweise anfällig für Ozeanversauerung und -erwärmung", sagt Jody Webster, Klimatologe und Geologe an der Universität von Sydney, in einer Erklärung. "Wurden die Halimeda- Bioherme in welchem Ausmaß in Mitleidenschaft gezogen?"
Wenn es um das Great Barrier Reef geht, können Wissenschaftler auf jahrzehntelange Forschung zurückblicken, um festzustellen, wie schnell sich das fragile Ökosystem verändert. Dies ist jedoch nur der erste Schritt, um dieses tiefere Riff zu verstehen. Durch die Untersuchung dieser gigantischen Strukturen hoffen die Wissenschaftler ein besseres Verständnis dafür zu erlangen, wie das Leben von beiden Riffen unterstützt wird und wie sich das lokale ozeanische Ökosystem in den letzten Jahrtausenden verändert hat.
