Die NASA gab gestern bekannt, dass ein Team von Astronomen Wasserdampf auf einem kleinen Planeten von der Größe von Neptun entdeckt hatte. Die Forscher, die ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten, konnten Wasserdampf in der Atmosphäre des Planeten HAT-P-11b nachweisen, indem sie die Lichtveränderungen vor seinem Stern betrachteten. Sie benutzten die Hubble-, Spitzer- und Kepler-Teleskope zur Beobachtung.
Wie die BBC berichtet, ist dies der kleinste Planet, dessen Atmosphäre mit dieser Methode analysiert wurde. Bisher wurde das Verfahren nur bei großen Gasriesen der Größe Jupiters angewendet. Kleinere Planeten waren nicht groß genug oder hatten zu viele Wolken, um gute Beobachtungen zu erhalten. Da HAT-P-11b eine klare, wolkenlose Atmosphäre hatte, war es ihnen möglich, einen guten Überblick über die Zusammensetzung der Atmosphäre zu erhalten: Es handelt sich um 90 Prozent Wasserstoff, wobei eine gute Menge Wasserdampf eingeblasen wurde.
"Diese Entdeckung ist ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zur Analyse der atmosphärischen Zusammensetzung kleinerer, felsiger Planeten, die eher der Erde ähneln", sagte John Grunsfeld, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für wissenschaftliche Missionen, in einer Pressemitteilung. "Solche Erfolge sind heute nur mit den kombinierten Fähigkeiten dieser einzigartigen und leistungsstarken Observatorien möglich."
Der Planet befindet sich im Sternbild Cygnus, 124 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der Planet umkreist seinen Stern in nur fünf Tagen (Merkur hingegen umkreist die Sonne in 88 Tagen) und hat geschätzte Oberflächentemperaturen von 1120 Grad Fahrenheit.
