Wenn Sie beim Ansehen dieses Videos an das klassische Arcade- / Handy- / Grafik-Taschenrechnerspiel Snake gedacht haben, sind Sie nicht der einzige. Dies ist ein Illacme plenipes Tausendfüßler, der lange Zeit ausgestorben war und vor sieben Jahren wiederentdeckt wurde. Für ein äußerst ungewöhnliches Tier fällt eines auf: Mit bis zu 750 Beinen hat es mehr als jede andere Kreatur, die bisher gefunden wurde, darunter 9.999 andere Tausendfüßerarten.
Illacme Plenipes, der rekordverdächtige Tausendfüßler, lebt nur in einigen Wäldern in Nordkalifornien. Bild über Marek et. al.
Gestern wurde die erste vollständige Beschreibung der Art im Fachjournal ZooKeys veröffentlicht. Die Studie wurde von Paul Marek von der University of Arizona geleitet. Der Tausendfüßler ist nur aus 17 lebenden Exemplaren bekannt, die Mareks Team in einem außergewöhnlich spezifischen Gebiet gefunden hat: drei kleine Waldgebiete, die mit Arkose-Sandsteinblöcken in den Ausläufern des kalifornischen San Benito County in der Nähe von San Francisco übersät sind.
Die Seltenheit des Tausendfüßlers bedeutete, dass von 1928 bis 2005 - als Marek, dann ein Ph.D. Student, fand ein paar Exemplare in den Wäldern in der Nähe von San Juan Bautista - die meisten Wissenschaftler hatten einfach angenommen, dass die Art ausgestorben war. In den letzten sieben Jahren haben Marek und seine Kollegen mehrere Reisen in die Gegend unternommen, in der Regel stundenlang, bevor sie ein einzelnes Exemplar fanden, das an einem Felsbrocken klebte oder vier bis sechs Zoll tief in den Boden hineinragte.
Marek hat bei der Untersuchung dieser Proben unter dem Mikroskop eine Reihe überraschender Merkmale entdeckt, die weit über seine Beine hinausreichen. "Es sieht im Grunde wie ein Thread aus", sagte Marek gegenüber LiveScience . "Es hat ein uninteressantes äußeres Erscheinungsbild, aber als wir es mit REM und zusammengesetzten Mikroskopen betrachteten, fanden wir eine riesige, erstaunlich komplexe Anatomie."
Die neue Analyse ergab, dass der Tausendfüßer keine Augen, unverhältnismäßig lange Antennen und einen ansatzweise verschmolzenen Mund hat, der zum Saugen und Stechen von Pflanzenstrukturen geeignet ist. Es hat auch spezielle Körperhaare auf dem Rücken, die Seide produzieren, die als Abwehrmechanismus verwendet werden kann, um Bakterien von den Körpern der Tausendfüßler zu entfernen.
Ein Mikroskopbild der speziellen Körperhaare der Art, die ein Seidensekret produzieren. Bild über Marek et. al.
Natürlich sind die Beine der auffälligste Teil der Anatomie der Art. Trotz des Namens Tausendfüßler sind keine Arten mit 1.000 Beinen bekannt, aber Illacme plenipes kommt am nächsten (sein lateinischer Name bedeutet eigentlich „in höchster Erfüllung der Füße“). Die untersuchten männlichen Exemplare hatten höchstens 562 Beine, die weiblichen jedoch mehr, wobei der Sieger bei 750 lag.
Die meisten Tausendfüßer haben zwischen 80 und 100 Beine. Marek und seine Kollegen spekulieren, dass die extreme Langlebigkeit dieser Art eine vorteilhafte Anpassung für den unterirdischen Tunnelbau oder sogar für das Festhalten an den im Lebensraum der Art weit verbreiteten Felsbrocken sein könnte.
Die meisten Tausendfüßer haben 80 bis 100 Beine, aber diese Art hat bis zu 750. Bild über Marek et. al.
Eine DNA-Analyse hat ergeben, dass sein engster Verwandter, Nematozonium filum, in Afrika lebt, wobei sich die Vorfahren der beiden Arten offenbar kurz nach dem Auseinanderbrechen von Pangaea vor mehr als 200 Millionen Jahren spalten.
Das Team hat versucht, die Tausendfüßer in einem Labor anzubauen, konnte dies jedoch bisher nicht. Sie warnen davor, dass die Art extrem gefährdet sein könnte - im Jahr 2007 haben sie die Suche nach wilden Exemplaren eingestellt, weil sie befürchteten, dass die Population abnimmt - und plädieren für eine formelle Schutzauflistung, damit die Wissenschaftler Zeit haben, sich vor dem Tausendfüßer sterben aus.
