Vor etwa 120.000 Jahren holte ein erwachsener Neandertaler in den Hügeln des heutigen Nordkroatiens den letzten Atemzug. Wir wissen nicht viel über diesen Neandertaler - sein oder ihr Geschlecht, genaues Alter oder sogar woran er oder sie gestorben ist -, aber neue Forschungen haben etwas ziemlich Interessantes an seinem oder ihrem Skelett ergeben. Insbesondere in der oberen linken Rippe.
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Wie ein Forscherteam der University of Pennsylvania und des kroatischen National History Museum kürzlich herausfand, hatte dieser Neandertaler einen Tumor, der auf eine Krankheit namens fibröse Dysplasie hinweist - eine Erkrankung, bei der normaler Knochen durch fibröses, schwammiges Gewebe ersetzt wird. Tumoren jeglicher Art sind im menschlichen Fossilienbestand äußerst selten, und zuvor waren die ältesten Knochentumoren, die jemals entdeckt wurden, nur 1.000 bis 4.000 Jahre alt.
Infolgedessen schreiben die Forscher in einem heute in PLOS ONE veröffentlichten Artikel: "Der Tumor liegt weit über 100.000 Jahre vor anderen Beweisen für diese Art von Tumor."
CT-Aufnahmen des Rippenbeins zeigen die vom Tumor hinterlassene Kavität. (Bild über PLOS ONE) Der vom Team analysierte Rippenknochen wurde ursprünglich an einem Ort namens Krapina ausgegraben, einem kroatischen Felsschutz, der Ende des 19. Jahrhunderts 876 fossile Neandertalerfragmente enthielt, die mehreren Dutzend Individuen gehörten, die alle um die 120.000 bis 130.000 gestorben waren vor Jahren. Wissenschaftler haben eine Reihe von Theorien vorgeschlagen, um zu erklären, warum die Fossilien so fragmentiert sind: Einige argumentierten, dass die zerbrochenen und verkohlten Überreste ein Beweis für Kannibalismus sind, während andere spekulieren, dass die Neandertaler von fleischfressenden Tieren getötet und gefressen wurden.
Die in diesem Knochenhaufen gefundene Rippe ist gebrochen und kann nicht definitiv mit anderen Überresten gepaart werden, aber die Forscher glauben, dass sie mit einer in der Nähe befindlichen rechten Rippe übereinstimmt. Die erste detaillierte Analyse des Knochens, die Röntgen- und CT-Untersuchungen umfasste (rechts), ergab eine ziemlich große Läsion in der Mitte, die von einem für fibröse Dysplasie charakteristischen Tumor zurückgelassen wurde. Die Forscher schlossen die Möglichkeit aus, dass die Höhle einfach durch eine Fraktur verursacht wurde, da an keiner anderen Stelle der Rippe Anzeichen für ein Trauma vorliegen. Die Läsion ragt nach vorne aus dem Knochen heraus. Wenn sie also durch eine Fraktur verursacht würde, wäre dies ein Trauma auf der Rückseite sichtbar.
In einigen Fällen verursacht die fibröse Dysplasie keine Symptome, während in anderen Fällen die durch die Tumore verursachte Schwellung zu Deformitäten führen kann. Aber ohne das volle Skelett gibt es keine Möglichkeit zu wissen, wie sich die Krankheit insgesamt auf den Einzelnen ausgewirkt hat und ob er oder sie infolge eines Todes oder aufgrund völlig anderer Ursachen gestorben ist.
In beiden Fällen ist diese Entdeckung jedoch aus einem einfachen Grund wertvoll: Tumoren sind im hominiden Fossilienbestand insgesamt äußerst selten. Wenn sie in einem anderen Gewebe als dem Knochen vorkommen, ist es unwahrscheinlich, dass sie erhalten bleiben, und sie neigen auch dazu, sich im mittleren Alter und danach zu entwickeln. Da unsere Vorfahren (oder - im Fall der Neandertaler - Cousins) in der Regel nicht älter als dreißig Jahre waren, entwickelten sie wahrscheinlich nur wenige Fälle von Krebs oder gutartigen Tumoren.
Dieser Befund zeigt jedoch, dass Neandertaler diese Art von Tumor entwickelten, was etwas über die zugrunde liegende Krankheit aussagt. Es wird allgemein angenommen, dass die Häufigkeit vieler Arten von Tumoren, sowohl von Krebs als auch von gutartigen, mit den Schadstoffen in der Umwelt korreliert. Wie die Forscher jedoch bemerken, war die Umwelt, in der diese Neandertaler lebten, im Wesentlichen unberührt - was bedeutet, dass die Entwicklung von Knochentumoren zumindest in einigen Fällen nichts mit Umweltverschmutzung zu tun hat.
Diese Entdeckung ist Teil eines größeren, sich abzeichnenden Trends, bei dem Wissenschaftler anhand der Fossilien über die alte Krankheitsgeschichte lernen. Letztes Jahr hat die Analyse der DNA, die aus hominiden Zähnen und Schädeln extrahiert wurde, gezeigt, dass viele der Viren, die den modernen Menschen infizieren, auch in Neandertalern und anderen Hominiden lebten. Im Februar hat die DNA, die aus alten menschlichen Zähnen extrahiert wurde, Wissenschaftlern geholfen, die Entwicklung oraler Bakterien zu verstehen Zeit.
