Im Oktober 1847 verließ Abraham Lincoln, ein neues Mitglied des US-Repräsentantenhauses, sein Haus in Illinois, um an der Sitzung des 30. Kongresses in Washington DC teilzunehmen. Er reiste mit seiner Frau mit Postkutsche und Eisenbahn und machte offenbar einen Zwischenstopp in Lexington. Ky., Um die Todds zu besuchen. Es war vielleicht dieser Abstecher, der Lincoln einen Platz auf der Liste der Kongressmitglieder eines bekannten Journalisten einbrachte, die einen übermäßigen Betrag für ihre Reisekostenerstattung in Rechnung stellten.
Für ProPublica taucht Scott Klein in ein herausragendes Beispiel des investigativen Journalismus des 19. Jahrhunderts ein, in dem der Gesetzgeber ermahnt wurde, mehr zu verlangen, als er für seine Reisen hätte verlangen sollen. Offensichtlich war die Reisekostenerstattung zu dieser Zeit ein Reformziel. Die Geschichte lief 1848 in der New York Tribune und fleht an: "Deshalb bitten wir Sie, Männer im Kongress! Die Laufleistung in dieser gegenwärtigen Sitzung zu reformieren!"
Die Untersuchung wurde vom Schriftsteller und Herausgeber der New York Tribune, Horace Greeley, geleitet. Der einflussreiche Mann war ein Abolitionist, ein Fan des Vegetariers Karl Marx und des Herausgebers, dem wir den Satz "Geh nach Westen, junger Mann!" Zuschreiben. (Obwohl es den Anschein hat, als hätte er niemals genau diese Worte gesagt oder geschrieben.) 1948 hatte die Whig-Partei eine vorübergehende Stelle im Haus und sie ernannten Greeley, die sie für drei Monate ausfüllen sollte. In dieser Zeit brachte er sein manchmal vernichtendes Auge auf die Meilenerstattung, die den Kongressmitgliedern für ihre Reise gewährt wurde.
Es ist wahr, dass Reisen im 19. Jahrhundert weitaus schwieriger waren als heute, aber da die Meilenerstattung auf der "normalerweise zurückgelegten Route" basieren sollte, konnte Greeley den Überschuss berechnen, der für jeden Kongressabgeordneten ausgegeben wurde. Außerdem war das Reisen schon weniger anstrengend geworden. "Die 40-Cent-Laufleistung war bereits Jahrzehnte zuvor berechnet worden, um dem Tagessatz eines Kongressabgeordneten vor 1816 von 8 US-Dollar zu entsprechen, vorausgesetzt, er könnte nur 20 Meilen pro Tag zurücklegen", schreibt Klein. "Dank der Dampfschiffe und der zunehmenden Verbreitung von Zügen könnten Reisende jedoch viel schneller fahren."
Trotzdem scheint es ein kleines Ziel zu sein, die Reisekosten zu erstatten. Aber die Zahlen, die Greeley gefunden hat, sind eine Überlegung wert. Klein schreibt:
Unter den Angeklagten befand sich Abraham Lincoln, in seiner einzigen Amtszeit als Kongressabgeordneter. Lincolns Reisen aus dem fernen Springfield, Illinois, machten ihn zum Empfänger von über 677 US-Dollar Meilen - mehr als 18.700 US-Dollar heute - und zählten zu den schlimmsten des Hauses. Zu den Ergebnissen von Greeley gehörte eine Liste historischer Legenden, darunter die beiden Vizepräsidenten von Lincoln - Hannibal Hamlin, der zwischen Washington und Maine nur 64, 80 US-Dollar mehr brauchte, und Andrew Johnson, der 122, 40 US-Dollar mehr bekam, um zum Capitol und von Tennessee zurück zu gelangen. Daniel Webster erhielt $ 72 extra für die Reise von und zum Senat von Massachusetts. John C. Calhoun und Jefferson Davis erhielten 313, 60 USD bzw. 736, 80 USD für Hin- und Rückflüge von South Carolina und Mississippi. Die Exzesse wurden grob nach Entfernung von Washington verfolgt. Isaac Morse, ein Demokrat aus Louisiana, dessen Reise etwa 1.200 Meilen auf dem Postweg umfasste, erhielt 2.600 Meilen Kilometer vom Haus.
Noch heute ist das ausgegebene Geld bemerkenswert: Ein Artikel im Wall Street Journal aus dem Jahr 2010 berichtet, dass Mitglieder des Hauses in den vergangenen zwei Jahren zwischen 375.000 und 625.000 US-Dollar an Bargeld pro Tag erhalten haben. Und ProPublica merkt an, dass es kein System zur Nachverfolgung dieser Ausgaben und keine Kritik für nicht zurückgegebene Gelder gibt. Klein merkt jedoch an, dass Meilen heute Teil des Gesamtbudgets jedes Kongressmitglieds sind.
Um fair zu sein, war Greeleys Ermittlung nicht wirklich auf Rep. Lincoln persönlich gerichtet, sondern griff eher das an, was er als verschwenderisches, veraltetes System ansah. Natürlich konnte Lincoln seinen Wahlkampf für den Präsidenten gewinnen. Ein Antrag auf Meilenüberschreitung wäre angesichts all der anderen Probleme, die Politiker und Schriftsteller seinen Schultern auferlegen würden, in Vergessenheit geraten.
