Während eines Projekts zur Erweiterung der Autobahnen im kalifornischen Laguna Canyon stießen Arbeiter auf eine „Schatzkammer“ von Hunderten Knochen antiker Meeressäugetiere, berichtet ScienceNOW von der AAAS-Konferenz in Boston. Paläontologen, die angerufen wurden, datierten die Knochen auf ein Alter von etwa 17 bis 19 Millionen Jahren und waren überrascht, nicht eine, sondern vier neue Arten von alten, heute ausgestorbenen Zahnbartenwalen zu finden.
Bartenwale umfassen heute Riesen wie Buckelwale und Blauwale, die mit Filtern füttern. Vor Millionen von Jahren hatten die Verwandten dieser Tiere Zähne. Überreste dieser Vorfahren sind noch immer in modernen Walföten zu finden, die im Mutterleib Zähne entwickeln, aber schließlich die Zahnstrukturen resorbieren, bevor sich Zahnschmelz bildet.
Eine der vier Arten, vom Forscherteam „Willy“ genannt, ist ein riesiges Exemplar mit abgenutzten Zähnen. Den Wissenschaftlern zufolge ernähren sich die Arten von Haien, da die Zahnmuster denen moderner Killerwale ähneln, die dank der rauen Haut ihrer Beute auch Haie fressen und Zähne abgenutzt haben.
Die Fossilien könnten Lücken füllen, was Wissenschaftler über die Entwicklungsschritte zwischen gezahnten und zahnlosen Bartenwalen wissen. Die Forscher sagten, die neuen Wale seien "große Überraschungen" gewesen und seien nun die frühesten bekannten Zahnwale.
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