Am Nachmittag des 11. April 1861 stieß ein kleines offenes Boot mit einer weißen Flagge von der Spitze der engen Halbinsel rund um die Stadt Charleston ab. Das Schiff beförderte drei Gesandte, die die Regierung der Konföderierten Staaten vertraten, die zwei Monate zuvor in Montgomery, Alabama, gegründet worden war. Sklaven ruderten die Passagiere die knapp fünfeinhalb Meilen über den Hafen hinweg zum sich abzeichnenden Schiffsrumpf von Fort Sumter, wo Lt. Jefferson C. Davis von der US-Armee - ohne Bezug zum neu eingesetzten Präsidenten der Konföderation - die ankommende Delegation traf. Davis führte die Gesandten zum Befehlshaber der Festung, Maj. Robert Anderson, der sich dort seit kurz nach Weihnachten mit einer winzigen Besatzung von 87 Offizieren und Soldaten versteckt hatte - dem letzten prekären Symbol der föderalen Macht im leidenschaftlich sezessionistischen South Carolina.
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Edwin Bearss verleiht dem Unterrichten der Geschichte des Bürgerkriegs in Nord-Virginia eine dynamische Persönlichkeit und eine boomende Stimme
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Die Konföderierten forderten die sofortige Evakuierung der Festung. Sie versprachen Anderson und seinen Männern jedoch einen sicheren Transport aus Charleston, der es ihnen gestatten würde, ihre Waffen und ihr persönliches Eigentum zu tragen und das Sternenbanner zu grüßen Die schwierigsten Umstände. “Anderson dankte ihnen für diese„ fairen, männlichen und höflichen Bedingungen. “Dennoch erklärte er:„ Es ist eine Forderung, mit der ich bedauere, dass mein Ehrgefühl und meine Verpflichtung gegenüber meiner Regierung meine Rechte einschränken Compliance. “Anderson fügte grimmig hinzu, dass er in ein paar Tagen ausgehungert sein würde - wenn der Konföderierte nicht den Hafen umzingeln könnte, würde er ihn nicht zuerst in Stücke reißen. Als die Gesandten abreisten und das Geräusch ihrer Ruder über das schimmernde Wasser verschwand, wusste Anderson, dass der Bürgerkrieg wahrscheinlich nur noch Stunden entfernt war.
Einhundertfünfzig Jahre später spiegeln sich die tiefgreifenden Auswirkungen dieses Krieges in den Herzen, Köpfen und in der Politik der USA wider, von den anhaltenden Folgen der Sklaverei für Afroamerikaner bis hin zu erneuten Debatten über die Rechte der Staaten und der Forderung nach einer „Aufhebung“ der Bundesgesetze. Viele im Süden haben die Abspaltung als Ehrensache und den Wunsch angesehen, eine geschätzte Lebensweise zu schützen.
Aber der Krieg drehte sich unbestreitbar um das Überleben der Vereinigten Staaten als Nation. Viele glaubten, dass eine erfolgreiche Sezession es anderen Teilen des Landes ermöglichen würde, aus irgendeinem Grund aus der Union auszubrechen. "Der Bürgerkrieg hat bewiesen, dass eine Republik überleben kann", sagt der Historiker Allen Guelzo vom Gettysburg College. „Die Despoten Europas hatten lange Zeit behauptet, dass Republiken automatisch dem Schicksal zum Opfer fallen oder sich von innen auflösen würden. Die Revolution hatte bewiesen, dass wir uns gegen Angriffe von außen verteidigen konnten. Dann haben wir bei der Schaffung der Verfassung bewiesen, dass wir Regeln für uns selbst schreiben können. Nun war der dritte Test gekommen: ob sich eine Republik gegen den inneren Zusammenbruch verteidigen könnte. “
Generationen von Historikern haben sich über die Kriegsursache gestritten. "Jeder wusste zu der Zeit, dass es im Krieg letztendlich um Sklaverei ging", sagt Orville Vernon Burton, ein gebürtiger Südkaroliner und Autor von The Age of Lincoln . „Nach dem Krieg sagten einige, es handele sich wirklich um die Rechte der Staaten oder um einen Konflikt zwischen zwei verschiedenen Kulturen, oder um den Zoll oder um die Industrialisierung des Nordens im Vergleich zum agrarischen Süden. Alle diese Interpretationen wurden zusammengefasst, um den Bürgerkrieg als eine Kollision zweier edler Zivilisationen darzustellen, aus denen schwarze Sklaven ausgetrieben worden waren. “Afroamerikanische Historiker von WEB Du Bois bis John Hope Franklin stritten sich mit der revisionistischen Sichtweise, aber das waren sie überwältigt von weißen Historikern aus dem Süden und Norden, die während der langen Ära von Jim Crow die Bedeutung der Sklaverei für die Gestaltung der Politik der Sezession weitgehend ignorierten.
Vor fünfzig Jahren war die Frage der Sklaverei laut Harold Holzer, Autor von Lincoln President-Elect und anderen Arbeiten zum 16. Präsidenten, so belastet, dass das Thema die Bundeskommission, die mit der Organisation von Veranstaltungen zum 100. Jahrestag des Krieges im Jahr 1961 beauftragt war, praktisch lahmlegte welche Afroamerikaner waren praktisch ausgeschlossen. (Die Vorkehrungen für das 200-jährige Bestehen wurden den einzelnen Staaten überlassen.) Zu dieser Zeit reagierten einige südliche Mitglieder mit Feindseligkeit auf die Betonung der Sklaverei, aus Angst, sie würde die damals aufkeimende Bürgerrechtsbewegung ermutigen. Erst später wurden die afroamerikanischen Ansichten über den Krieg und seine Ursprünge endgültig bekannt, und die wissenschaftliche Meinung begann sich zu verschieben. Holzer: "Erst in den letzten Jahren sind wir auf das Offensichtliche zurückgekommen, dass es um Sklaverei ging."
Emory Thomas, Autor der Confederate Nation 1861-1865 und Professor für Geschichte im Ruhestand an der University of Georgia, formuliert dies folgendermaßen: „Das Herz und die Seele des Sezessionsstreits waren Sklaverei und Rasse. Die meisten weißen Südstaatler befürworteten die rassistische Unterordnung und wollten den Status quo schützen. Sie waren besorgt, dass die Regierung von Lincoln die Sklaverei einschränken würde, und sie hatten Recht. “
Natürlich konnte im Frühjahr 1861 niemand vorhersehen, ob der vier Jahre dauernde Krieg taub für die Menschen ist oder wie er ausgehen wird. Viele Südstaatler gingen davon aus, dass die Abspaltung friedlich vollzogen werden könne, während viele Nordstaatler der Ansicht waren, dass ein kleines Säbelrasseln ausreichen würde, um die Rebellen zur Besinnung zu bringen. Beide Seiten haben sich natürlich fatal geirrt. "Der Krieg würde eine neue Nation hervorbringen, die 1865 ganz anders war als 1860", sagt Thomas. Der Krieg war ein Konflikt von epischen Ausmaßen, der 620.000 Amerikaner das Leben kostete und eine rassistische und wirtschaftliche Revolution auslöste, die die Baumwollwirtschaft des Südens grundlegend veränderte und vier Millionen Sklaven in Soldaten, Bürger und schließlich nationale Führer verwandelte.
Der Weg zur Sezession hatte mit der Gründung der Nation im Verfassungskonvent von 1787 begonnen, der versuchte, die libertären Ideale der amerikanischen Revolution mit der Tatsache in Einklang zu bringen, dass die Menschen in Knechtschaft gehalten wurden. Mit der Zeit würden die südlichen Staaten zunehmend entschlossener werden, ihre sklavenbasierten Volkswirtschaften zu schützen. Die Gründerväter erklärten sich bereit, der Sklaverei entgegenzukommen, indem sie den Sklavenstaaten eine zusätzliche Vertretung im Kongress gewährten, die auf einer Formel beruhte, die drei Fünftel ihrer versklavten Bevölkerung zählte. Optimisten glaubten, dass die Sklaverei, eine Praxis, die immer kostspieliger wurde, auf natürliche Weise verschwinden und damit Wahlverzerrungen mit sich bringen würde. Stattdessen trieb die Erfindung des Baumwoll-Gins im Jahr 1793 die Ernteproduktion und damit die Sklaverei an. Im Jahr 1800 gab es fast 900.000 versklavte Amerikaner. Im Jahr 1860 waren es vier Millionen - und die Anzahl der Sklavenstaaten stieg entsprechend an, was ein Gefühl der drohenden nationalen Krise über die "eigentümliche Institution" des Südens auslöste.
Eine Krise hatte 1819 stattgefunden, als die Südstaatler mit einer Sezession gedroht hatten, um die Sklaverei zu schützen. Der Missouri-Kompromiss im nächsten Jahr beruhigte jedoch das Wasser. Gemäß seinen Bestimmungen würde Missouri als Sklavenstaat in die Union aufgenommen, während Maine als Freistaat aufgenommen würde. Und es wurde vereinbart, dass zukünftige Gebiete nördlich einer Grenzlinie innerhalb des durch den Louisiana-Kauf von 1803 erworbenen Landes frei von Sklaverei sein würden. Dem Süden wurde die Gleichheit im US-Senat garantiert - auch wenn das Bevölkerungswachstum in den freien Staaten die Vorteile des Südens im Repräsentantenhaus untergraben hatte. 1850, als die Aufnahme des goldreichen Kaliforniens das Gleichgewicht der freien Staaten im Senat zugunsten des Nordens endgültig ins Wanken brachte, verabschiedete der Kongress als Konzession an den Süden das Gesetz über flüchtige Sklaven, mit dem die Bürger der nördlichen Staaten zusammenarbeiten mussten Sklavenjäger bei der Gefangennahme flüchtiger Sklaven. Vielen südlichen Führern war jedoch bereits klar geworden, dass die Abspaltung zur Verteidigung der Sklaverei nur eine Frage der Zeit war.
Der Sektionsstreit beschleunigte sich in den 1850er Jahren. Im Norden radikalisierte das Gesetz über flüchtige Sklaven sogar apathische Yankees. "Die Nordländer wollten nichts mit Sklaverei zu tun haben", sagt der Historiker Bernard Powers vom College of Charleston. "Das Gesetz schockierte sie, als sie erkannten, dass sie gezwungen werden könnten, flüchtige Sklaven in ihren eigenen Bundesstaaten zu verhaften, und dass sie gezwungen wurden, mit Tritten und Schreien in Verstrickung mit der Sklaverei zu geraten." Die Sklaverei westlicher Gebiete, die sie erwartet hatten, würde für immer frei bleiben.
Ende des nächsten Jahres brach im Kansas Territory ein Guerillakrieg zwischen sklavenfreundlichen und antisklavischen Kräften aus. Die Gewalt würde mehr als 50 Tote hinterlassen. Die Dred-Scott-Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1857 hat die Nordländer weiter in Aufruhr versetzt, indem sie tatsächlich erklärte, dass die Gesetze des Freistaats, die die Sklaverei von ihrem eigenen Boden aus untersagen, im Wesentlichen abgelöst wurden. Die Entscheidung drohte, die Sklaverei zu einer nationalen Institution zu machen. John Browns Überfall auf Harper's Ferry im Oktober 1859 schien die langjährige Befürchtung der Sklavenhalter zu rechtfertigen, dass Abolitionisten beabsichtigten, den Süden zu erobern und ihre Sklaven mit Gewalt zu befreien. Abraham Lincoln, der 1858 seine Kandidatur für den Senat erklärte, charakterisierte das Dilemma kurz und bündig: „Ich glaube, diese Regierung kann es nicht dauerhaft ertragen, halb Sklave, halb frei zu sein.“
Für den Süden war das letzte Kriterium Lincolns Wahl zum Präsidenten im Jahr 1860 mit nur 39, 8 Prozent der Stimmen. In einem Vier-Wege-Wettbewerb gegen den Norddemokraten Stephen A. Douglas, den Verfassungs-Unionisten John Bell und den Lieblingssohn des Südens, den Kentucky-Demokraten John Breckenridge, erhielt Lincoln südlich der Mason-Dixon-Linie kein einziges Wahlvotum. In ihrem Tagebuch berichtete die Charleston-Prominente Mary Boykin Chesnut über die Reaktion, die sie in einem Zug mitgehört hatte, als die Neuigkeit von Lincolns Wahl angekündigt wurde. Ein Passagier, erinnerte sie sich, hatte ausgerufen: "Jetzt, da ... radikale Republikaner die Macht haben, werden sie uns wohl alle [John] Brown." Obwohl Lincoln die Sklaverei hasste, war er alles andere als ein Abolitionist. Er glaubte, befreite Schwarze sollten nach Afrika oder Mittelamerika geschickt werden, und erklärte ausdrücklich, dass er die Sklaverei dort nicht manipulieren würde, wo sie bereits existierte. (Er machte klar, dass er sich der Ausweitung der Sklaverei auf neue Gebiete widersetzen würde.)
Die sogenannten Feuerschlucker, die radikalsten südlichen Nationalisten, die die Politik des Südens beherrschten, waren jedoch nicht mehr an Kompromissen interessiert. "South Carolina wird so sicher aus der Union austreten, wie diese Nacht am Tag gelingt, und nichts kann sie jetzt verhindern oder verzögern, als eine Revolution im Norden", schrieb der Südkaroliner William Trenholm an einen Freund. "Die ... Republikanische Partei, entzündet von Fanatismus und geblendet von Arroganz, ist in die Grube gesprungen, die eine gerechte Vorsehung für sie vorbereitet hat." In Charleston wurden Kanonen abgefeuert, Kampfmusik gespielt, Fahnen in jeder Straße geschwenkt. Junge und alte Männer scharten sich, um sich Milizkompanien anzuschließen. Sogar Kinder hielten ihren Spielkameraden „Widerstandsreden“ und stolzierten mit selbstgemachten Transparenten über die Gassen.
Im Dezember 1860, etwas mehr als einen Monat nach Lincolns Wahl, forderte die in Charleston abgehaltene Sezessionskonvention von South Carolina den Süden auf, "einer großen Sklavenhalter-Konföderation beizutreten, die ihre Waffen über ein Gebiet ausdehnt, das größer ist als jede Macht in Europa". Während die meisten Südstaatler keine Sklaven besaßen, übten die Sklavenbesitzer eine Macht aus, die weit über ihre Zahlen hinausging: Über 90 Prozent der sezessionistischen Kongressteilnehmer waren Sklavenhalter. Bei der Auflösung der Union, so behaupteten die Südkaroliner, seien sie nur den Gründungsvätern gefolgt, die die Vereinigten Staaten zu einer "Union der Sklavenstaaten" gemacht hätten. Sie fügten hinzu, dass eine vom Norden dominierte Regierung früher oder später zur Emanzipation führen müsse, egal was der Norden behauptet. Die Delegierten strömten auf die Straße und riefen: „Wir sind über Wasser!“, Als Kirchenglocken läuteten, Freudenfeuer loderten und Feuerwerkskörper durch den Himmel schossen.
Bis 1861 hatte Charleston jahrzehntelang einen wirtschaftlichen Niedergang erlebt. Die Stadt, die für ihre vornehmes Benehmen und ihre anmutige Architektur bekannt ist, glich eher einer „verzweifelten, älteren, sanften Frau, die ein wenig untergegangen ist und sich dennoch an ihre frühere Würde erinnert“, wie ein Besucher sagte. Es war eine kosmopolitische Stadt mit bedeutenden Minderheiten von Franzosen, Juden, Iren, Deutschen und etwa 17.000 Schwarzen (82 Prozent davon Sklaven), die 43 Prozent der Gesamtbevölkerung ausmachten. Charleston war seit der Kolonialzeit ein Zentrum des Sklavenhandels, und rund 40 Sklavenhändler operierten auf einer Fläche von zwei Quadraten. Selbst als sich die weißen Charlestonianer öffentlich der Loyalität ihrer Sklaven rühmten, lebten sie in der Angst vor einem Aufstand, der sie in ihren Betten schlachten würde. „Die Leute reden vor [Sklaven], als wären sie Stühle und Tische“, schrieb Mary Chesnut in ihr Tagebuch. „Sie machen kein Zeichen. Sind sie dumm? oder klüger als wir sind; still und stark, während sie ihre Zeit verbringen? "
Der Historiker Douglas R. Egerton, Autor des Jahres der Meteoren: Stephen Douglas, Abraham Lincoln und die Wahlen, die den Bürgerkrieg auslösten : „Um die yeomanischen Bauern zu gewinnen, die fast alle Kämpfe führen würden - das Feuer - Die Esser spielten unermüdlich im Rennen und warnten sie, dass ihre Kinder, sofern sie nicht die Sezession unterstützten, innerhalb von zehn Jahren oder weniger die Sklaven der Neger sein würden. “
Trotz seines Niedergangs blieb Charleston der wichtigste Hafen der Konföderation an der Südostküste. Der spektakuläre Hafen wurde von drei Bundesfestungen verteidigt: Sumter; winziges Schloss Pinckney, eine Meile von der Batterie der Stadt entfernt; und das schwer bewaffnete Fort Moultrie auf Sullivans Insel, wo Major Andersons Kommando stationiert war, dessen Kanonen jedoch auf das Meer gerichtet waren, wodurch es vom Land aus wehrlos wurde.
Am 27. Dezember, eine Woche nach South Carolinas Deklaration der Sezession, erwachten die Charlestonians und stellten fest, dass Anderson und seine Männer vom Fort Moultrie zum schutzbedürftigeren Fort Sumter gerutscht waren. Für Sezessionisten war Andersons Schritt „wie ein Funken in eine Zeitschrift zu werfen“, schrieb ein Charlestonianer, TW Moore, an einen Freund. Obwohl es ein militärischer Rückschlag für die Konföderierten war, die erwartet hatten, die Bundestruppen aus Moultrie herauszuholen, ermöglichten Andersons Eingriffe den Feuerschluckern, Washington die Schuld zu geben, South Carolinas friedlichen Bemühungen, sich zu lösen, "zu trotzen".
Fort Sumter war in den 1820er Jahren als eine Bastion der Küstenverteidigung geplant worden, mit fünf Seiten, einem Innenraum, der Platz für 650 Verteidiger und 135 Kanonen bot, die die Schifffahrtskanäle zum Hafen von Charleston anführten. Der Bau war jedoch nie abgeschlossen worden. Nur 15 Kanonen waren montiert worden; Das Innere der Festung war eine Baustelle, auf der Gewehre, Kutschen, Stein und andere Materialien gestapelt waren. Laut Rick Hatcher, dem Historiker des National Park Service in der Festung, waren die fünf Fuß dicken Backsteinmauern so konstruiert, dass sie allen Kanonenkugeln standhalten, die von den Marinen der 1820er Jahre geschleudert wurden. Obwohl es zu diesem Zeitpunkt niemand wusste, war Fort Sumter bereits veraltet. Sogar konventionelle Kanonen, die auf das Fort gerichtet waren, konnten Kanonenkugeln abfeuern, die bei wiederholtem Stampfen Mörtel und Ziegel zerstörten.
Andersons Männer stammten aus Irland, Deutschland, England, Dänemark und Schweden. Zu seiner Truppe gehörten auch gebürtige Amerikaner. Die Garnison war gegen Infanterieangriffe gesichert, aber von der Außenwelt fast völlig isoliert. Die Bedingungen waren trostlos. Lebensmittel, Matratzen und Decken waren Mangelware. Von ihren dickwandigen Flügeln aus konnten die Kanoniere Charlestons Kirchtürme und den Inselring sehen, auf dem bereits Sklaven- und Soldatenbanden Bastionen errichteten, um die südliche Artillerie zu schützen.
Milizsoldaten, die nach einem Kampf jucken, strömten aus der umliegenden Landschaft nach Charleston. Bald würden mehr als 3.000 von ihnen Fort Sumter gegenüberstehen, befohlen von dem putzigen und peinlichen Pierre Gustave Toutant Beauregard, der sein Amt als Superintendent von West Point niedergelegt hatte, um der Konföderation seine Dienste anzubieten.
"Um zu beweisen, dass es ein Land war, musste der Süden beweisen, dass er die Souveränität über sein Territorium hatte", sagt der Historiker Allen Guelzo. „Sonst würde niemand, besonders die Europäer, sie ernst nehmen. Sumter war wie eine riesige Flagge mitten in Charleston Harbour, die praktisch erklärte: "Sie haben nicht die Souveränität, die Sie beanspruchen." "
Da die Mitteilungen seiner Vorgesetzten ihn nur sporadisch erreichten, wurde Anderson mit schweren Aufgaben betraut. Obwohl Kentucky geboren und aufgewachsen ist, war seine Loyalität gegenüber der Union unerschütterlich. In den kommenden Monaten würde sein Stellvertreter, Kapitän Abner Doubleday, ein New Yorker Abolitionist, und der Mann, dem fälschlicherweise die Erfindung des Baseballs zugeschrieben wurde, seine Frustration über Andersons Untätigkeit zum Ausdruck bringen bezweifle, dass er dachte, er würde dem Land einen echten Dienst erweisen “, schrieb Doubleday später. „Er wusste, dass der erste Schuss von uns die Flammen eines Bürgerkriegs entzünden würde, der die Welt erschüttern würde, und versuchte, den bösen Tag so lange wie möglich zu vertreiben. Eine bessere Analyse der Situation hätte ihn jedoch möglicherweise gelehrt, dass der Wettbewerb bereits begonnen hatte und nicht mehr vermieden werden konnte. “Aber Anderson war eine gute Wahl für die Rolle, die ihn beschäftigte. "Er war sowohl ein erfahrener Soldat als auch ein Diplomat", sagt Hatcher. „Er würde so gut wie alles tun, um einen Krieg zu vermeiden. Er zeigte enorme Zurückhaltung. “
Andersons entfernter Oberbefehlshaber war der Lahme-Enten-Präsident, der Demokrat James Buchanan, der passiv behauptete, er könne nichts dagegen tun, obwohl er die Sezession für illegal halte. Buchanan, ein Nordstaatler mit südlichen Sympathien, hatte seine lange Karriere damit verbracht, dem Süden entgegenzukommen, sogar bis er es South Carolina erlaubte, alle anderen föderalen Grundstücke des Staates zu beschlagnahmen. Seit Monaten, als sich die Krise verschärfte, war Buchanan geschwankt. Schließlich schickte er im Januar einen Schaufelraddampfer, Star of the West, mit einer Ladung Proviant und 200 Verstärkungen für die Sumter-Garnison. Aber als die Batterien der Konföderierten am Eingang zum Hafen von Charleston auf sie schossen, drehte der Schiffskapitän das Schiff um und floh nach Norden. Andersons Männer blieben ihrem Schicksal überlassen. Diese schmachvolle Expedition war Buchanans einziger Versuch, die Macht des Bundes in den Gewässern vor Charleston durchzusetzen.
Einige waren überzeugt, dass die Union beendet war. Der britische Vizekonsul in Charleston, H. Pinckney Walker, sah das Versäumnis der Regierung, Fort Sumter wieder zu versorgen, als Beweis für seine Impotenz an. Er sagte voraus, der Norden würde in zwei oder drei weitere Republiken zersplittern und den Vereinigten Staaten für immer ein Ende bereiten. Die Konföderation, schrieb er, bildete eine so genannte „sehr schöne kleine Plantage“, die sich auf eine „Karriere des Wohlstands wie die der Welt zuvor nicht gekannte“ freuen konnte. Die Stimmung der Bevölkerung in Charleston spiegelte sich im leidenschaftlichen Sezessionisten Charleston Mercury wider. was diese föderale Macht verspottete, war "ein elender Humbug - eine Vogelscheuche - ein schmutziges Bündel roter Lumpen und alter Kleidung" und Yankee-Soldaten, nur "arme Mietlinge", die niemals kämpfen würden. Die Zeitung wies Lincoln als "eitlen, unwissenden, niederen Kerl" ab.
Während Buchanan schwankte, trennten sich sechs weitere Bundesstaaten: Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana und Texas. Am 4. Februar erklärten die Konföderierten Staaten von Amerika in Montgomery, Alabama, ihre Unabhängigkeit und ernannten den mexikanischen Kriegshelden zum ehemaligen Kriegsminister und Senator des Präsidenten von Mississippi Jefferson Davis. "Die Radikalen hatten das Gefühl, eine Revolution zu machen, wie Tom Paine und Samuel Adams", sagt Emory Thomas. Obwohl Davis lange für das Recht auf Sezession plädiert hatte, war er einer der wenigen Führer der Konföderierten, die erkannten, dass dies wahrscheinlich einen langen und blutigen Krieg bedeuten würde. Senatoren und Kongressabgeordnete aus dem Süden traten zurück und gingen nach Süden.
Sezessionisten besetzten Bundesfestungen, Arsenale und Zollhäuser von Charleston bis Galveston, während David Twiggs, der dortige Befehlshaber der Bundeskräfte, seine Truppen der Staatsmiliz übergab und sich der Konföderierten Armee anschloss. Bald waren Fort Sumter und Floridas Fort Pickens am Eingang zum Hafen von Pensacola die einzigen bedeutenden südlichen Posten, die in bundesstaatlicher Hand blieben. "Die Flut der Sezession war überwältigend", sagt Thomas. "Es war wie in dem Moment nach Pearl Harbor - die Menschen waren bereit, in den Krieg zu ziehen." Buchanan wollte nun nur noch das ganze Chaos in Lincolns Schoß werfen und sich in die Stille seines Anwesens in Pennsylvania zurückziehen. Aber Lincoln würde sein Amt erst am 4. März antreten. (Erst 1933 wurde der Tag der Amtseinführung auf den 20. Januar verschoben.)
Der neue Präsident, der sich am 23. Februar leise nach Washington begeben hatte und wegen glaubwürdiger Morddrohungen zur Zurückhaltung gezwungen war, war überzeugt, dass ein Krieg immer noch vermieden werden könne. "Lincoln war sein ganzes Leben ein Kompromissierer", sagt Orville Vernon Burton. „Er war von Natur aus flexibel: Als Anwalt hatte er immer Leute eingeladen, sich außergerichtlich zu einigen. Er war bereit, mit der Sklaverei zu leben, wo sie schon war. Aber wenn es um die Ehre der Vereinigten Staaten ging, gab es einen Punkt, über den er nicht hinausgehen würde. “
Im Amt angekommen, ging Lincoln ein strategisches Spiel mit hohen Einsätzen ein, das für die isolierte Garnison in Fort Sumter so gut wie unsichtbar war. Es lag im Interesse der Konföderation, eine Konfrontation zu provozieren, die Lincoln zum Angreifer werden ließ. Lincoln und seine Berater glaubten jedoch, dass die im tiefen Süden glühende Sezessionsstimmung in den Bundesstaaten Virginia, North Carolina, Tennessee und Arkansas nur lauwarm und in den vier Sklavenstaaten Delaware noch schwächer war. Maryland, Kentucky und Missouri. Konservative, einschließlich Außenminister William H. Seward, forderten den Präsidenten auf, den tiefen Süden zu beschwichtigen und das Fort zu räumen, in der Hoffnung, die verbleibenden Sklavenstaaten in der Union zu halten. Aber Lincoln wusste, dass er in diesem Fall das Vertrauen sowohl der Republikanischen Partei als auch des größten Teils des Nordens verlieren würde.
"Er hatte solch ein Vertrauen in die Idee der Union, dass er hoffte, dass [Gemäßigte] im oberen Süden ihre Staaten niemals trennen würden", sagt Harold Holzer. "Er war auch einer der großen Brinksmen aller Zeiten." Obwohl Lincoln verpflichtet war, die von den Rebellen besetzten Bundesfestungen zurückzuerobern und die noch in Regierungshand befindlichen zu verteidigen, gab er einer Delegation aus Richmond zu bedenken, dass Virginia in der Union erhalten bleiben sollte würde er in Betracht ziehen, Sumter an South Carolina abzugeben. Gleichzeitig argumentierte er, je länger die Pattsituation über Fort Sumter andauerte, desto schwächer würden die Sezessionisten - und desto stärker würde die Bundesregierung aussehen.
Lincoln "glaubte anfangs, dass Krieg vermieden werden könnte, wenn er nicht zulässt, dass der Süden ihn provoziert", sagt Burton. "Er dachte auch, dass sie nicht wirklich auf Fort Sumter schießen würden." Da Verhandlungen direkt mit Jefferson Davis die Anerkennung der Konföderation implizierten, kommunizierte Lincoln nur mit dem sezessionistischen, aber dennoch ordnungsgemäß gewählten Gouverneur von South Carolina, Francis Pickens. Lincoln machte klar, dass er Schiffe mit Nachschub und Verstärkung nach Fort Sumter schicken wollte: Wenn die Rebellen auf sie feuerten, war er bereit, Truppen zu landen, um die Autorität der Bundesregierung durchzusetzen.
Gerüchte flogen in alle Richtungen: Eine Bundesarmee sollte in Texas einmarschieren ... die Briten und Franzosen würden eingreifen ... Geschäftsleute aus dem Norden würden sich massenhaft gegen den Krieg zur Wehr setzen. In Charleston schwankte die Stimmung zwischen überforderter Erregung und Angst. Ende März, nach drei kalten, feuchten Monaten in den Sanddünen und auf den von Schlangen befallenen Inseln um Charleston Harbour, wurden Fort Sumters Angreifer fieberhaft ungeduldig. "Es erfordert die ganze Weisheit ihrer Vorgesetzten, um sie kühl zu halten", schrieb Caroline Gilman, eine transplantierte Nordländerin, die sich der Sache der Sezession verschrieben hatte.
Einen Monat nach seiner Amtseinführung hat Lincoln die politischen Kosten für die Entlastung von Fort Sumter abgewogen. Am 4. April traf er eine Entscheidung. Er befahl einer kleinen Flotte von Schiffen, angeführt von Marinehauptmann Gustavus Vasa Fox, von New York aus mit Vorräten und 200 Verstärkungen zum Fort zu segeln. Er unterließ es, eine vollständige Flotte von Kriegsschiffen zu schicken. Lincoln könnte zu dem Schluss gekommen sein, dass ein Krieg unvermeidlich war, und es würde dem Interesse der Bundesregierung dienen, die Rebellen zu veranlassen, den ersten Schuss abzugeben.
Die Südkaroliner hatten klargestellt, dass jeder Versuch, Sumter zu stärken, Krieg bedeuten würde. "Jetzt soll uns die Frage des Kampfes aufgezwungen werden", erklärte der Charleston Mercury . "Wir werden den Eindringling treffen, und der Gott der Schlachten muss das Problem zwischen den feindlichen Mietlingen des Hasses auf die Abschaffung und der Tyrannei des Nordens entscheiden."
„Wie kann man sich mit irgendetwas abfinden? Das Herz eines Menschen ist die ganze Zeit im Mund “, schrieb Mary Chesnut in ihr Tagebuch. »Die Luft ist glühend heiß von Gerüchten.« Chesnut kroch in ihr Zimmer und weinte, um gelegentlich die Spannung zu lösen. Ihre Freundin Charlotte Wigfall warnte: "Die Sklavenhalter müssen mit einem servilen Aufstand rechnen."
In den frühen Morgenstunden des 12. April, ungefähr neun Stunden nachdem die Konföderierten Anderson zum ersten Mal aufgefordert hatten, Fort Sumter zu evakuieren, wurden die Gesandten erneut in die Garnison gerudert. Sie machten ein Angebot: Wenn Anderson angeben würde, wann er und seine Männer das Fort verlassen wollten, würden die Konföderierten ihr Feuer halten. Anderson rief einen Rat seiner Offiziere an: Wie lange konnten sie durchhalten? Man sagte ihm höchstens fünf Tage, was bedeutete, dass drei Tage so gut wie nichts zu essen waren. Obwohl es den Männern gelungen war, zusätzlich zu den ursprünglichen 15 Kanonen etwa 45 zu montieren, konnten nicht alle auf konföderierten Positionen trainiert werden. Trotzdem stimmte jeder Mann am Tisch dafür, die sofortige Kapitulation an die Konföderierten abzulehnen.
Anderson sandte eine Nachricht an die konföderierten Behörden zurück und teilte ihnen mit, dass er das Fort evakuieren würde, jedoch nicht vor Mittag des 15., und fügte hinzu: „Ich werde in der Zwischenzeit nicht mein Feuer auf Ihre Streitkräfte eröffnen, es sei denn, ein Feind zwingt sie dazu Handle gegen dieses Fort oder die Flagge meiner Regierung. “
Die Konföderation duldete jedoch keine weitere Verzögerung. Die Gesandten übermittelten Anderson umgehend eine Erklärung: „Sir: Unter der Autorität von Brigadegeneral Beauregard, der die provisorischen Streitkräfte der Konföderierten Staaten kommandiert, haben wir die Ehre, Ihnen mitzuteilen, dass er in einer Stunde das Feuer seiner Batterien auf Fort Sumter eröffnen wird von dieser Zeit an."
Anderson weckte seine Männer und teilte ihnen mit, dass ein Angriff unmittelbar bevorstehe. Um 4.30 Uhr brach der schwere Mörserschlag die Stille. Eine einzelne Granate aus Fort Johnson auf James Island ragte hoch in den Sternenhimmel, bog sich nach unten und platzte direkt über Fort Sumter. Konföderierte Batterien auf Morris Island öffneten sich, dann andere von Sullivans Insel, bis Sumter von einem Feuerring umgeben war. Als Geysire aus Ziegeln und Mörtel dort auftauchten, wo Kugeln auf die Stadtmauer trafen, erklangen Triumphschreie von den Stellungen der Rebellen. In Charleston stürmten tausende Familien zu Dächern, Balkonen und hinunter zur Uferpromenade, um mitzuerleben, was der Charleston Mercury als „Splendid Pyrotechnic Exhibition“ beschreiben würde.
Um Pulverpatronen zu schonen, wurde die Bombardierung zweieinhalb Stunden lang von der Garnison ohne Antwort überstanden. Um 7 Uhr morgens wies Anderson Doubleday an, das Feuer von ungefähr 20 Kanonen abzugeben, ungefähr halb so viele wie die Konföderierten. Die Union-Salve schickte riesige Schwärme von Wasservögeln aus dem umliegenden Sumpf in den Himmel.
Gegen 10 Uhr ersetzte Captain Truman Seymour Doubledays erschöpfte Crew durch eine neue Abteilung.
"Doubleday, was in aller Welt ist hier los und worum geht es in diesem ganzen Aufruhr?", Fragte Seymour trocken.
"Es gibt einen geringfügigen Meinungsunterschied zwischen uns und unseren Nachbarn gegenüber, und wir versuchen, ihn beizulegen", antwortete der New Yorker.
"Sehr gut", sagte Seymour mit gespielter Freundlichkeit. "Willst du, dass ich eine Hand nehme?"
"Ja", antwortete Doubleday. "Ich möchte, dass du hineingehst."
In Fort Moultrie, das jetzt von den Konföderierten besetzt ist, trafen Bundesschüsse auf Baumwollballen, die von Rebellen als Bollwerk verwendet wurden. Bei jeder Detonation riefen die Rebellen fröhlich: "Baumwolle fällt!" Und als ein Schuss die Küche explodierte und Brotlaibe in die Luft jagte, riefen sie: "Brot steigt!"
In den aristokratischen Häusern von Charleston, in denen selbst die gläubigsten Sezessionisten von Artilleriegebrüll heimgesucht wurden, war weniger Humor zu spüren. "Einige der ängstlichen Herzen liegen auf ihren Betten und jammern in alleinstehendem Elend", berichtet Chesnut.
Auf dem Höhepunkt des Bombardements tauchte Fox 'Rettungsflottille endlich von Norden auf. Zum Entsetzen der Föderalen warteten Fox 'Schiffe jedoch weiterhin vor der Küste, jenseits der Reichweite von Rebellengeschützen: Ihre Kapitäne hatten nicht damit gerechnet, sich mitten in einem Artillerie-Duell wiederzufinden. Der Anblick von Verstärkungen, die so verlockend nah beieinander lagen, war für die auf Sumter verrückt. Aber auch Doubleday gab zu, dass die Schiffe versucht hätten, in den Hafen einzulaufen. "Dieser Kurs hätte wahrscheinlich zum Untergang jedes Schiffes geführt."
Das Bombardement ließ in der regnerischen Nacht nach, dauerte jedoch alle 15 Minuten an und begann am 13. um 4 Uhr morgens erneut. Knisternde Flammen, dichte, wirbelnde Rauchschwaden, explodierende Granaten und das Geräusch fallenden Mauerwerks „machten die Festung zu einem Pandemonium“, erinnerte sich Doubleday. Wind trieb Rauch in die ohnehin klaustrophobischen Flügel, in denen Andersons Kanoniere fast erstickten. "Einige legten sich mit Taschentüchern über dem Mund dicht auf den Boden, andere postierten sich in der Nähe der Schuppen, wo der Rauch durch den Luftzug etwas nachließ", erinnerte sich Doubleday. "Alle haben schwer gelitten."
Um 13:30 Uhr wurde der Fahnenmast des Forts weggeschossen, obwohl die Fahne selbst bald wieder an einem kurzen Holm befestigt und auf der Brüstung gehisst wurde, sehr zur Enttäuschung der Schützen der Rebellen. Während Feuer auf das Pudermagazin zogen, rannten Soldaten los, um Hunderte von Puderfässern zu entfernen, die drohten, die Garnison in den wolkenlosen Himmel zu jagen. Als der Vorrat an Patronen stetig schrumpfte, verstummten Sumters Gewehre nacheinander.
Kurz nach dem Fall der Fahnenstange ruderte Louis Wigfall, Ehemann von Charlotte Wigfall und ehemaliger US-Senator aus Texas, der jetzt unter Beauregard dient, unter einer weißen Flagge zum Fort, um erneut Andersons Kapitulation zu fordern. Der großartige Wigfall hatte keine formelle Verhandlungsbefugnis, bot Anderson jedoch die gleichen Bedingungen an, die Beauregard einige Tage zuvor angeboten hatte: Anderson durfte sein Kommando mit Würde und Waffen in der Hand evakuieren und erhielt ungehinderten Transport in den Norden und Erlaubnis, das Sternenbanner zu begrüßen.
"Anstelle von Mittag am 15. werde ich jetzt gehen", antwortete Anderson leise. Er hatte Stellung bezogen. Er hatte praktisch keine Pulverpatronen mehr. Seine tapfere, hoffnungslos enttäuschte Männerbande hatte die nationale Ehre 34 Stunden lang mit ihrem Leben ohne Unterbrechung verteidigt. Das Ergebnis stand nicht in Frage.
“Then the fort is to be ours?” Wig-fall eagerly inquired.
Anderson ordered a white flag to be raised. Firing from rebel batteries ceased.
The agreement nearly collapsed when three Confederate officers showed up to request a surrender. Anderson was so furious at having capitulated to the freelancing Wigfall that he was about to run up the flag yet again. However, he was persuaded to wait until confirmation of the terms of surrender, which arrived soon afterward from Beauregard.
When news of the surrender at last reached the besieging rebels, they vaulted onto the sand hills and cheered wildly; a horseman galloped at full speed along the beach at Morris Island, waving his cap and exulting at the tidings.
Fort Sumter lay in ruins. Flames smoldered amid the shot-pocked battlements, dismounted cannon and charred gun carriages. Astoundingly, despite an estimated 3, 000 cannon shots fired at the fort, not a single soldier had been killed on either side. Only a handful of the fort's defenders had even been injured by fragments of concrete and mortar.
Beauregard had agreed to permit the defenders to salute the US flag before they departed. The next afternoon, Sunday, April 14, Fort Sumter's remaining artillery began a rolling cannonade of what was meant to total 100 guns. Tragically, however, one cannon fired prematurely and blew off the right arm of a gunner, Pvt. Daniel Hough, killing him almost instantly and fatally wounding another Union soldier. The two men thus became the first fatalities of the Civil War.
Um 16:30 Uhr übergab Anderson die Kontrolle über das Fort an die Miliz von South Carolina. Die erschöpften, blau gekleideten Unionssoldaten standen mit wehenden Fahnen und Trommeln auf dem restlichen Exerzierplatz und schlugen die Melodie von „Yankee Doodle“. Innerhalb weniger Minuten wehten die Fahnen der Konföderation und von South Carolina über dem gesprengten Gelände Wälle. "Wunderbar, wunderbar, in der Geschichte unerhört, ein unblutiger Sieg!", Rief Caroline Gilman in einem Brief an eine ihrer Töchter aus.
Ein von einem örtlichen Geschäftsmann geliehenes Dampfboot trug Andersons kampferprobte Band zur Bundesflotte, vorbei an Horden fröhlicher Charlestonianer, die sich auf Dampfschiffen, Segelbooten, Ruderbooten und Beibooten versammelten, unter den Augen von Rebellensoldaten, die lautlos am Ufer saßen und den Kopf offenhatten eine unerwartete Geste des Respekts. Anderson und seine Männer waren körperlich und seelisch erschöpft und verhungerten. Sie schauten zurück zu der Festung, in der sie grimmige Geschichte geschrieben hatten. In ihrer Zukunft lagen die Schlachtfelder von Bull Run, Shiloh, Antie-tam, Gettysburg, Chickamauga und Hunderten weiterer unvorstellbarer Schlachtfelder von Virginia bis Missouri. Der Bürgerkrieg hatte begonnen.
Fergus Bordewichs jüngstes Buch ist Washington: The Making of the American Capital . Der Fotograf Vincent Musi lebt in Charleston, South Carolina.
Eine 1800er Darstellung des Angriffs auf Fort Sumter in Charleston, South Carolina. (Museum der Stadt New York / Scala / Kunstquelle, NY) 
Nachdem sich die Unionstruppen geweigert hatten, das heute unter Denkmalschutz stehende Fort Sumter zu räumen, eröffneten die Konföderierten das Feuer. (Vincent Musi) 
Fort Sumter liegt im Hafen von Charleston und ist von Fort Moultrie und Fort Johnson umgeben. (Guilbert Gates) 
Hier sind Afroamerikaner zu sehen, die in Knechtschaft leben, c. 1861 möglicherweise in Virginia. "Das Herz und die Seele des Sezessionsstreits waren Sklaverei und Rasse", sagt der Historiker Emory Thomas. (George Harper Houghton / Kunstquelle, NY) 
In South Carolina erreichte die Sezessionsstimmung 1860 einen Höhepunkt. Am 20. Dezember stimmten Delegierte, deren Anhänger sich im Vormonat in Charleston versammelt hatten, für den Austritt aus der Union. (Bettmann / Corbis) 
Die Sezessionsstimmung in South Carolina wurde von Gouverneur Francis Pickens angeführt. (Charleston Museum) 
The Charleston Mercury mit der Überschrift "The Union is Dissolved!" (Maura McCarthy) 
Am 12. April bombardierten südliche Kanoniere Fort Sumter mit einem Schuss aus Fort Moultrie. Die Bewohner von Charleston stürmten auf Dächer und Balkone, um mitzuerleben, was der Charleston Mercury als "Splendid Pyrotechnic Exhibition" bezeichnete. (Sammlung Granger, New York) 
Jefferson Davis, Präsident der Konföderation, genehmigte den Befehl, auf Fort Sumter zu schießen. (Corbis) 
Brigg. General PGT Beauregard gab zusammen mit Davis den Befehl, Fort Sumter zu bombardieren. (Alamy) 
Obwohl die Konföderierten auf Sumter rund 3.000 Kanonenkugeln auf Unionssoldaten abgefeuert haben, gab es auf beiden Seiten keine Verluste. Abgebildet ist, wie die Waffenbatterien in Fort Sumter heute aussehen. (Vincent Musi) 
Maj. Robert Anderson, der seine Befehle direkt von Präsident Lincoln entgegennahm, staunte über die fast wundersame Abwesenheit von Blutvergießen. (Abteilung für Kongressbibliothek, Drucke und Fotografien) 
In Reaktion auf die Abwesenheit von Blutvergießen erklärte Präsident Lincoln: "Es hat eine höhere Macht über uns gegeben." (Abteilung für Kongressbibliothek, Drucke und Fotografien)
