Es gibt Mumien mit Absicht und Mumien aus Versehen. Die bekanntesten Mumien, Mensch und Tier, sind wahrscheinlich diejenigen, die im alten Ägypten aufwendige Eingliederungs- und Bestattungsverfahren durchlaufen haben. In der Tat ist für die meisten Menschen das Wort "Mama" so ziemlich gleichbedeutend mit der ägyptischen Sorte. Aber kulturell bedingte Mumifizierung wurde im Laufe der Geschichte praktiziert - zum Beispiel von Chinesen, Inkas und alaskischen Aleuten. Auch die Natur nimmt manchmal ihren eigenen unvorhersehbaren Kurs in Richtung Austrocknung: In einer Vitrine in der Mitte des Raums, in dem Wissenschaftler des Nationalen Museums für Naturkunde (NMNH) die Sammlung mumifizierter Überreste von Smithsonian aufbewahren, liegt eine Mumie, die Trägt Nicht die Bandagen des alten Ägyptens, sondern kniehohe Strümpfe, deren Zuhause Philadelphia im späten 18. Jahrhundert war. Bald nach dem Begräbnis sickerte Wasser in den Sarg des Mitmenschen und durch einen natürlichen chemischen Prozess der Hydrolyse, der auf das Körperfett einwirkt, wurde die Leiche verseift - in Seife verwandelt. Die zufällige Mumie wurde ebenfalls zufällig in den 1870er Jahren gefunden, als die Grabstelle im alten Stadtzentrum von Philadelphia für den Bau geräumt wurde.
Es gibt größere Mumiensammlungen als die Smithsonianer, aber nur wenige, wenn überhaupt, sind repräsentativer. Neben ägyptischen Exemplaren - 5 intakte und weitere 15 bis 20, die vor Jahren von Forschern zerlegt und obduziert wurden - hält NMNH Überreste aus Mexiko, New Mexico, Peru, Brasilien, Neuseeland, Neuguinea und den Aleuten. Fast alle 36 Aleutenmumien des Museums stammen aus Expeditionen nach Alaska in den 1870er und 1930er Jahren. Die Absicht ist es, keine dieser Personen für die Präsentation auszunutzen, sondern von ihnen über die Vergangenheit, über kulturelle Praktiken, Ökologie, Ernährung, Krankheitswege und Migrationsmuster zu lernen. Die aleutischen Überreste waren zum Beispiel hilfreich bei der Erforschung der amerikanischen Bevölkerung - wer kam zuerst auf die Kontinente und wann und wie? - Fragen, die jetzt in Zusammenarbeit mit einheimischen Gruppen untersucht werden. Aber das Studium all dieser Überreste gefährdet sie - durch körperliche Invasion, durch Autopsien und durch geistige Invasion, durch unzureichende Berücksichtigung der religiösen Überzeugungen eines Volkes. Die Pionierarbeit der NMNH-Anthropologen Bruno Fröhlich und David Hunt zielt darauf ab, jegliche Art von Invasivität zu vermeiden. Ihre Forschung basiert auf der computergestützten Axialtomographie, einem gewichtigen Begriff für eine Technologie, die sich so leicht anfühlt, dass sie nicht mehr wahrgenommen werden kann: der CAT-Scan, der gleiche Röntgenprozess, der die medizinische Praxis revolutioniert hat. Dank der Großzügigkeit des Siemens-Konzerns verfügt NMNH nun über einen eigenen Scanner (das einzige Museum, das über einen Scanner verfügt). Mumifizierte Überreste können gelesen und untersucht werden, ohne dass sie beschädigt wurden. So betreten Mumien, die mit Pelzen, Häuten und Grasdecken umwickelt sind und in Rucksäcken und Bündeln ruhen, die weiße Höhle des Scanners, und die gescannten Bilder zeigen die Unversehrtheit oder Schädigung von Gelenken und Zähnen, die Erosion von Nasenknochen (möglicherweise verwüstet) und Gegenstände, die aus dem Leben bekannt sind, so klein wie dekorative Perlen, werden zusammen mit dem Körper platziert, um seine letzte Reise zu erleichtern. Und jedes Bündel kommt unversehrt aus dem Scanner.
Vergleichen Sie dies mit Praktiken der vergangenen Jahrzehnte. Die Sammlung enthält die unzusammenhängenden Teile einer ägyptischen Mumie, die vor Jahren durch eine zerstörerische Autopsie als Teenager-Mädchen identifiziert wurden, das bei der Geburt starb und das Kind noch in sich trug. Was auf den ersten Blick und zweitens auch nur Holzspäne in der Nähe der größeren Körperteile zu sein scheinen, sind die Überreste des Babys. Heute müsste die Mumie weder ausgepackt noch zerlegt werden, um ihre Geschichte zu lernen. Die Technologie hat uns ein besseres Mittel geboten, um diese Art der Erforschung der Vergangenheit durchzuführen und die Geschichte von Individuen zu schreiben, die unabsichtlich zu Botschaftern ihrer Zivilisationen für eine spätere Zeit geworden sind. In der Stille der Mumien spüren unsere aufmerksamen Forscher Bewegungen. In ihrer Stille hören sie das Leben.
