Vor rund 310 Millionen Jahren durchstreifte ein Reptilienwesen mit ungewöhnlicher Gangart die sandigen Weiten des Grand Canyon und hinterließ eine Spur von 28 Fußabdrücken, die noch heute zu sehen sind. Wie Michael Greshko für National Geographic berichtet, stellen diese ungewöhnlich gut erhaltenen Markierungen die ältesten Spuren des Nationalparks dar - und wenn eine zusätzliche Analyse das frühe Reptil mit einem verknüpft, das vor etwa 299 Millionen Jahren in Schottland einen ähnlichen Abdruck hinterlassen hat, könnten die Spuren bestehen verdienen sogar die Auszeichnung der ältesten ihrer Art von mehr als 10 Millionen Jahren.
Ein Paläontologe, der mit einer Gruppe von Schülern den Bright Angel Trail des Grand Canyon durchwanderte, war 2016 auf den Spuren des Tieres gelandet. Der Weg des Tieres, der sich kurz nachdem sein Schöpfer davongeeilt hatte, zu Sandstein verhärtete, war zuvor in einem Felsblock versteckt worden. Als der Felsen fiel und sich öffnete, wurde der gewundene Pfad endlich freigelegt, sodass die Wanderer ihn entdecken konnten, als sie den Canyon von Arizona erkundeten.
Der Wissenschaftler meldete den Fund einem paläontologischen Kollegen, Stephen Rowland von der University of Nevada in Las Vegas, und im März dieses Jahres trafen Rowland und der Geologe Mario Caputo von der San Diego State University ein, um weitere Nachforschungen anzustellen. Die beiden gaben ihre vorläufigen Ergebnisse bekannt, die in Kürze auf der Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology mit einer offiziellen wissenschaftlichen Studie beantwortet werden sollen.
Laut dem Abstract der Präsentation von Rowland und Caputo bewahrte der gebrochene Quarzblock die Fußabdrücke der Reptilienkreatur sowohl als Abdrücke als auch als natürliche Abdrücke mit einer Gesamtbreite von etwa einem Meter. Seltsamerweise scheinen die Spuren einen diagonalen Gang darzustellen, da einzelne Schritte 40 Grad vom Hauptweg abgewinkelt sind.
"Selbst wenn es ein gewöhnlicher Weg wäre, wäre es ungewöhnlich", erzählt Rowland Greshko. "Aber in diesem Fall macht es einen lustigen kleinen Schritt auf der Seite, Line-Dance-Art, was komisch ist."
Es gibt eine Reihe möglicher Erklärungen für den seltsamen Gang des uralten Tieres. Vielleicht wehte ein starker Wind aus dem Westen und drückte das Tier nach rechts, als es versuchte, vorwärts zu drängen. Oder vielleicht hat die Kreatur ihren Weg absichtlich abgewinkelt und gehofft, sich auf der rutschigen Oberfläche einer Sanddüne zu stabilisieren.
Die Kreatur wurde möglicherweise von starken Winden nach rechts gedrückt (mit freundlicher Genehmigung von Stephen Rowland) Es ist unklar, zu welcher Art das Tier gehörte, aber die Wissenschaftler schreiben, dass sie die Spuren "vorläufig" einer "basalen Tetrapode unbekannter taxonomischer Affinität" und dem Ichnogenus (Kategorie von Spurenfossilien) Chelichnus zuordnen, der im Grunde genommen allesamt ein sehr wissenschaftlich Ich kann sagen, wir wissen nicht genau, was das ist, aber wir wissen, dass es vier Beine hatte.
Wie die Forscher Patrick J. McKeever und Harmut Haubold 1996 in einem Artikel für das Journal of Paleontology erklärten, wurde die Chelichnus- Klassifikation erstmals verwendet, um eine Reihe von Spuren zu beschreiben, die im frühen 19. Jahrhundert im schottischen Perm von Dumfries und Galloway gefunden wurden.
Unglücklicherweise bemerken McKeever und Haubold: „Tracks, die Variationen desselben Trackmakers aufgrund von Gangart oder Untergrund darstellen, wurden unterschiedliche Namen zugewiesen. Diese Praxis hat zu weit verbreiteten Verwirrungen auf dem Gebiet der permianen Wirbeltier-Ichnologie geführt. “
Wenn sich die neue Identifizierung von Rowland und Caputo als richtig erweist, sind die Fußabdrücke des Grand Canyon wahrscheinlich die ältesten, die Mitglieder der mysteriösen Gruppe hinterlassen haben.
"Mit einem Skelett mit Knochen und Zähnen erhält man viele gute Informationen, aber man sieht eigentlich kein Verhalten", sagt Rowland zu Greshko.
Zum Glück kommt er zu dem Schluss: "Wir haben dieses gehende Tier festgehalten."
