Die Sklaven des Weißen Hauses dürfen endlich ihre Geschichten erzählen

Präsident Barack Obama war vielleicht der erste schwarze Präsident im Weißen Haus, aber er war sicherlich nicht der erste Schwarze, der dort lebte. Über die Geschichte der ursprünglichen schwarzen Bewohner der 1600 Pennsylvania Avenue wurde jedoch nur spärlich berichtet, wie der Associated Press- Reporter Jesse J. Holland herausfand, als er begann, sein neuestes Buch zu recherchieren : The Invisibles: The Untold Story of afroamerikanische Sklaven im Weißen Haus . Die Unsichtbaren - eine intelligente Skizze über das Leben dieser Männer und Frauen in Knechtschaft - sollen als historische Erstaufnahme dienen. Holland hat sich zum Ziel gesetzt, über die Sklaven zu schreiben, die neben zehn der ersten zwölf Präsidenten im Weißen Haus lebten, und ein Gespräch darüber zu beginnen, wer diese versklavten Menschen waren, wie sie waren und was ihnen passiert ist, wenn sie sich retten konnten Knechtschaft.

Ihr erstes Buch , Black Me Built the Capitol: Die Entdeckung der afroamerikanischen Geschichte in und um Washington, DC, behandelt ähnliche Themen wie The Invisibles . Wie sind Sie auf die Idee gekommen, über dieses bestimmte verlorene Kapitel der schwarzen Geschichte in den Vereinigten Staaten zu schreiben?

Ich habe die Politik für die AP vorhin besprochen, als Obama seine erste Präsidentschaftskampagne im ganzen Land durchführte. Er beschloss an diesem Wochenende, nach Chicago zurückzukehren. Ich saß im Pressebus in Chicago vor Obamas Stadthaus und überlegte, was ich als nächstes schreiben sollte. Ich wollte ein Folgebuch zu meinem ersten machen - das 2007 veröffentlicht wurde -, aber ich hatte Mühe, eine zusammenhängende Idee zu finden. Als ich dort in Chicago saß und Obama berichtete, traf es mich: Wir hatten immer darüber gesprochen, dass Obama möglicherweise der erste schwarze Präsident der Vereinigten Staaten wurde, aber ich wusste, dass Obama nicht der erste Schwarze sein konnte, der lebte im Weißen Haus. Washington, DC ist eine Stadt im Süden und fast alle Villen im Süden wurden von Afroamerikanern gebaut und betrieben. Also sagte ich mir, ich möchte wissen, wer diese afroamerikanischen Sklaven waren, die im Weißen Haus lebten.

Die Unsichtbaren: Die unerzählte Geschichte der afroamerikanischen Sklaven im Weißen Haus

Wie haben Sie die Geschichte recherchiert?

Nur einer oder zwei der Sklaven, die für den Präsidenten gearbeitet haben, hatten jemals etwas geschrieben - Paul Jennings schrieb eine Abhandlung -, aber über diese Männer und Frauen, die von den Präsidenten versklavt wurden, ist sehr wenig geschrieben. Der größte Teil meiner Recherchen wurde durchgeführt, indem ich zwischen Zeilen von Präsidentenerinnerungen las und alles zu einer zusammenhängenden Erzählung zusammenfügte. Präsidentenhistoriker, die beispielsweise in Monticello und Hermitage in Tennessee arbeiten, möchten, dass diese Forschung durchgeführt wird. Sie waren begeistert, als sich jemand diese Aufzeichnungen ansehen wollte und mir viele Materialien zusenden konnte.

Was waren einige der unerwarteteren Details, die Sie während Ihrer Recherche erfahren konnten?

Eines der Dinge, die mich überrascht haben, ist, wie viele Informationen über diese Sklaven geschrieben wurden, ohne sie Sklaven zu nennen. Sie wurden Diener genannt, sie waren Angestellte - aber sie waren Sklaven. Zu Andrew Jacksons Pferderennen gehörten auch Sklavenjockeys. Es wurden Dinge über Andrew Jackson und Pferde und Jockeys geschrieben, aber keiner erwähnte das Wort „Sklaven“. Sie wurden in allen Aufzeichnungen als Angestellte bezeichnet. Es ist also da, sobald Sie die Wörter kennen, nach denen Sie suchen müssen. Ich war auch überrascht, wie viel Zeit die Präsidenten damit verbrachten, in denselben Codewörtern über ihre Sklaven zu sprechen. Wenn Sie anfangen, Memoiren oder Bücher zu lesen, tauchen diese Leute immer wieder auf, werden aber nie als Sklaven bezeichnet.

Welches Verhältnis des Präsidenten zu seinen Sklaven hat Sie am meisten überrascht?

Mit Thomas Jefferson wurde so viel über ihn und seine Familie gesprochen, dass ich nicht weiß, ob ich etwas Neues entdeckt habe, aber alles dreht sich um den Kontext. Wir reden hauptsächlich über Thomas Jefferson und Sally Hemings, aber James Hemings wäre der erste Chefkoch des Weißen Hauses gewesen, wenn er nicht zwischen ihm und Thomas Jefferson gespuckt hätte.

Oder Sie sehen, wie [Joseph] Fossett auf dem Gelände des Weißen Hauses ertappt wird, um seine Frau zu sehen. Es hat mich überrascht, weil du denkst, solche Dinge wären bekannter. Die Thomas Jefferson-Geschichte ist überwältigt von ihm und Sally Hemmings, aber es gibt so viele Geschichten.

Bestimmt.

Nach allem, was wir über George Washington wissen, war ich schockiert, dass er in der Zeitung für die Wiedereroberung eines entkommenen Sklaven geworben hatte. Ich hatte nicht gedacht, dass jemand entkommen wäre, bis ich anfing, daran zu arbeiten, und dann herauszufinden, dass er für die Rückkehr geworben hatte, ist nicht subtil. Er wollte ihn zurück und er nahm jeden Weg, den er gehen konnte, einschließlich der Herausgabe einer Werbung.

Wie hilft uns das Lesen über diese Sklaven, die frühen Präsidenten besser zu verstehen?

In der Vergangenheit haben wir über ihre Haltung gegenüber Sklaven gesprochen, und jetzt können wir über Einzelheiten sprechen und die Namen der Sklaven angeben, mit denen sie zu tun hatten. Das ist eine Sache, von der ich hoffe, dass nicht nur Historiker, sondern Menschen im Allgemeinen aus dem Abstrakten herausgreifen. Fangen Sie an, über die Besonderheiten zu sprechen: So sind die Beziehungen zwischen George Washington und William Lee oder Thomas Jefferson mit James Hemings oder Andrew Jackson mit Monkey Simon. Dies hilft uns, die Politik der Präsidenten zu verstehen, wenn es zu dieser Zeit um Sklaverei und Rassenbeziehungen ging. Wenn sie öffentlich etwas sagten, aber privat etwas anderes taten, geben sie uns einen Einblick, wer sie sind.

War es frustrierend, über die begrenzten verfügbaren Informationen zu schreiben?

Eines der Dinge, über die ich in dem Buch spreche, ist, dass dies nur ein erster Schritt ist. Es ist nicht abzusehen, wie viele Geschichten verloren gegangen sind, weil wir als Land diese Geschichten nicht wertschätzten. Wir werden im weiteren Verlauf immer mehr über die Präsidenten lernen und wir werden auch mehr über die Leute erfahren, die ihre Mahlzeiten zubereitet und sie angezogen haben.

Es gibt Leute, die großartige Arbeit an Sklavenhäusern im Süden leisten, großartige Arbeit an der Geschichte der afroamerikanischen Küche, Sklavenküche in der Vergangenheit. Es ist nicht so, dass die Informationen nicht immer hier waren, wir sind jetzt nur daran interessiert. Wenn wir weitere Informationen abrufen und diese alten versteckten Bücher und Fotos finden, erhalten wir ein klareres Bild davon, woher wir als Land gekommen sind, und dies hilft uns bei der Entscheidung, wohin wir in Zukunft wollen.