Vor ein paar Jahren verbrachte ich zehn Tage auf der Spur von TE Lawrence durch die jordanische Wüste und wiederholte Akaba den bekanntermaßen unplausiblen Schuss des kühnen englischen Offiziers. Mein Pferd für die Reise war ein brandneuer Land Rover, trittsicher wie ein Kamel, aber weitaus komfortabler und klimatisiert.
Abgesehen von der V-8-Leistung, dem Allradantrieb und der Innenraumkühlung machte eine weitere praktische Technologie meine Reise unendlich einfacher als die von Lawrence. Auf dem Armaturenbrett stand beruhigend ein GPS-Empfänger, der das Auto mit einem Satelliten verband, der mich durch die spurlosen Wüstenabfälle führte. Jeden Moment konnte ich genau sehen, wo ich mich auf dem Planeten befand. Ich konnte sogar innerhalb weniger Meter wissen, wie weit ich mich über dem Meeresspiegel befand oder - auf dem Weg hinunter zum Toten Meer - wie weit unten.
Von Zeit zu Zeit sahen meine Gefährten und ich Beduinen auf Kamelen, die unsere Route kreuzten, während sie stundenlang über den Sand fuhren. Irgendwie wussten auch sie genau, wo sie waren und wie sie dorthin kamen, zum Teil ohne Zweifel, weil sie und ihre Väter und die Väter ihrer Väter den gleichen Weg gegangen waren, zumindest seit Petra unbebaute Immobilien waren.
Das einzige, was wir Landroveriten, die wir mit diesen robusten Beduinen teilten, wohl fühlten, war das, was uns beiden fehlte: ein Kompass. In unserem Fall hatten wir eine neuere, alternative Technologie; Die Beduinen brauchten einfach keine. Man kann jedoch mit Sicherheit sagen, dass nur wenige Erfindungen (außer dem Rad, dem Schießpulver und anderen schicksalhaften technologischen Sprüngen) die moderne Welt so beeinflusst haben wie der Kompass. Und es ist kaum vorstellbar, dass ein Objekt die Geschichte der expansiven Zukunft der amerikanischen Grenzen - und damit die Bildung des nationalen Geistes - nummeriert, als das von Meriwether Lewis und William Clark. Das Corps of Discovery brach am 14. Mai 1804 zu seiner großartigen Expedition auf, um einen riesigen Kontinent zu erforschen, der für die meisten, die auf ihm lebten, noch immer rätselhaft ist. Die Beiträge der Stämme der Sacagawea und der amerikanischen Ureinwohner, die auf dem Weg dorthin angetroffen wurden, wurden zu Recht eingehalten. Aber dieser bescheidene Kompass - geschützt von einer vier Zoll großen Holzkiste mit Messingbeschlägen und einem silbernen Band - spielte eine unbesungene, aber unkalkulierbare Rolle, um die Augen sowohl der Washingtoner Politiker als auch des amerikanischen Volkes auf den fernen Pazifik zu lenken.
Als sie ihre historische Wanderung von Camp Dubois in der Nähe von St. Louis nach Norden und Westen bis zur zerklüfteten Küste des heutigen Oregon machten, wussten die Entdecker nicht immer, was sie sahen. In einem brillant recherchierten, reich bebilderten Buch von Carolyn Gilman, Smithsonian Books, wird erwähnt, dass Captain Lewis auf einem Berg, den er fälschlicherweise für einen Teil der Rocky Mountains hielt, eine Kompasslesung durchführt (N.65ºW.). Da die Expedition jedoch über den Kompass und drei weitere Taschenkompasse verfügte, die für die Reise gekauft wurden, konnten die Mitglieder genaue, wenn auch rudimentäre Karten erstellen. Und was auch immer andere Sorgen und Herausforderungen jeden Tag mit sich bringen mögen, die Abenteurer konnten sich zumindest sicher sein, wohin sie unterwegs waren.
Lange nachdem seine epische Reise vorbei war, gab Clark Captain Robert A. McCabe, einem Veteranen des Krieges von 1812, der 1825 Kommandant von Fort Crawford in Wisconsin war, den Kompass, als Clark dorthin ging, um den Vertrag von Prairie du Chien auszuhandeln mit den Indianern. Der Kompass blieb im Besitz der Familie McCabe, bis er 1933 dem Smithsonian übergeben wurde. Es ist jetzt Teil der ständigen Ausstellung von Gegenständen, die mit Thomas Jefferson und dem Louisiana Purchase im Smithsonian National Museum of American History (NMAH) verbunden sind. im Dezember 2003 wird es an die Missouri Historical Society für eine Wanderausstellung anlässlich des zweihundertjährigen Bestehens der Expedition verliehen.
"Von allen wissenschaftlichen Geräten, die in Philadelphia für die Reise nach Westen gekauft wurden", sagt der NMAH-Kurator Harry Rubenstein, "kann der Clark-Kompass das einzige überlebende Objekt sein." Als die Expedition zurückkehrte, wurde das Interesse an Dingen geweckt, die von den westlichen Stämmen und in den Zeitschriften zurückgebracht wurden. “Rubenstein weist jedoch darauf hin, dass der Kompass eine symbolische Bedeutung angenommen hat, die weit über seine eigentliche Nützlichkeit hinausgeht.„ Es ist einer der Schätze unserer Sammlung. "
Zu der Zeit, als Lewis seine Messwerte machte, hatte der Kompass bereits eine uralte Abstammungslinie. Es war weniger eine erfundene Technologie als ein natürliches Phänomen, das entdeckt und angewendet wurde. In China wurde um 200 v. Chr. Beobachtet, dass als Richtungshilfe Logensteine (Eisenoxidverbindungen, die sich in Nord-Süd-Richtung ausrichten) verwendet werden könnten. Erst im vierten Jahrhundert nach Christus wurden magnetisierte Nadeln anstelle von Logensteinen verwendet, und weitere 600 Jahre vergingen, bevor ein Kompass zur Navigation eines Schiffes verwendet wurde. Als der Kompass schließlich Europa erreichte, wahrscheinlich über die Seidenstraße im 12. Jahrhundert, befreite er die Schiffe von ihrem Vertrauen in die Sterne (nicht immer sichtbar) und von den Neigungen der Kapitäne, ihre Reisen einzuschränken, indem sie sich in Sichtweite der Küsten befanden. Das moderne Zeitalter der Erforschung war geboren, und als Lewis 1803 in Philadelphia den Kompass kaufte, stattete er sich nicht nur mit einem Instrument aus, ohne das kein Forscher sein Zuhause verlassen würde, sondern mit einem einfachen, eleganten Werkzeug, das so furchtlose Seelen wie Magellan anzog. Columbus und Amerigo Vespucci in die entlegensten Winkel der Erde. In gewisser Weise sehen wir das amerikanische Schicksal, wenn wir uns dieses unscheinbare, praktische kleine Gerät ansehen.
