Für die meisten Amerikaner ist es ein seriöser Beruf, Arzt zu sein, der von den ständigen Debatten über die Gesundheitsfürsorge hoch geschätzt und relativ unberührt bleibt. Dies war jedoch nicht immer der Fall, und einer der ersten großen Aufstände in den Vereinigten Staaten nach der Revolution wurde durch die Wut der Bevölkerung gegen Ärzte verursacht. Der sogenannte "Doctors 'Riot", der am 16. April 1788 begann und bis zu 20 Menschen tötete, beeinflusste sowohl die Wahrnehmung der amerikanischen Medizin als auch die Art und Weise, wie sie jahrzehntelang betrieben wurde, obwohl dies der Fall war heute meist vergessen.
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In den letzten Jahren des 18. Jahrhunderts gab es in New York nur eine medizinische Fakultät: das Columbia College. Zu dieser Zeit mussten diejenigen, die Medizin praktizieren wollten, keine Berufsschule verlassen, und dies führte dazu, dass einige Schüler an privaten, nicht kreditwürdigen Kursen im New York Hospital teilnahmen, die von Richard Bayley, einem in Connecticut geborenen Arzt, unterrichtet wurden der in London bei dem berühmten schottischen Chirurgen John Hunter studiert hatte. Anatomische Präparationen waren ein zentraler Bestandteil dieser Kurse und der medizinischen Ausbildung im Allgemeinen, aber sie waren für die frühen New Yorker beleidigend und sogar als sakrilegisch anzusehen. Im Winter 1788 war die Stadt voll von Zeitungsberichten über Medizinstudenten, die Gräber ausraubten, um Leichen zur Präparation zu bringen, hauptsächlich vom Töpferfeld und vom Friedhof, der den Schwarzen der Stadt vorbehalten war, der als Negerbegräbnisstätte bekannt ist. Während einige dieser Berichte auf Gerüchten beruhten, wiesen sie auf eine zugrunde liegende Wahrheit hin: Da es keine geregelte Quelle für Sezierkörper gab, hatten die Medizinstudenten die Angelegenheit in die Hand genommen und begonnen, die örtlichen Friedhöfe zu plündern.
Im Februar reichte eine Gruppe freier und versklavter Schwarzer der Stadt beim Gemeinsamen Rat eine Petition ein, in der sie sich über "junge Herren in dieser Stadt, die sich als Studenten der Physik bezeichnen" und "im Schutz der Nacht" in den mutwilligsten Fällen beschwerten Übermaß… Leichen unserer verstorbenen Freunde und Verwandten Ihrer Petenten ausgraben und sie ohne Rücksicht auf Alter oder Geschlecht wegtragen. “Die Petenten forderten keinen Stopp des Grabraubes, nur, dass es„ mit der Polizei durchgeführt wird Anstand und Anstand, die die Feierlichkeit einer solchen Gelegenheit erfordert. “Aber die Petition wurde ignoriert; Viele in der Stadt waren bereit, die Augen vor Grabräubern zu verschließen, solange diese Leichen arm und schwarz waren. Am 21. Februar 1788 druckte der Inserent jedoch eine Ankündigung, dass eine Leiche einer weißen Frau vom Trinity Churchyard gestohlen worden sei. Damit begann die Ressentiments der Bevölkerung überzukochen.
Es gibt widersprüchliche Berichte darüber, wie der Aufstand begann, aber die meisten beginnen vor dem New Yorker Krankenhaus, wo eine Gruppe von Jungen, die im Gras spielten, etwas sah, das sie verärgerte - und dann die Stadt erzürnte. In einigen Berichten sahen die Jungen einen abgetrennten Arm aus einem der Krankenhausfenster hängen, um zu trocknen. In anderen Versionen kletterte einer der Jungen auf eine Leiter und spähte in den Sezierraum, wo ein Chirurg ihm mit dem abgetrennten Arm wedelte. In noch anderen Versionen war die Mutter des Jungen kürzlich gestorben, und der Chirurg erzählte dem Jungen, dass der Arm seiner Mutter gehört hatte. In dieser Version der Geschichte, die in Joel Tyler Headleys The Great Riots of New York von 1873 erzählt wurde, lief der Junge davon, um seinem Vater, einem Maurer, die Nachricht zu überbringen, der auf den Friedhof ging und den Sarg seiner Frau exhumierte. Nachdem er herausgefunden hatte, dass es leer war, marschierte er mit einer Gruppe verärgerter Arbeiterfreunde, die immer noch ihre Picks und Schaufeln trugen, ins Krankenhaus.
Oberst William Heth schrieb in einem Brief an den Gouverneur von Virginia, Edmund Randolph, was passierte, als die Männer ins Krankenhaus kamen:
„Der Schrei der Barbarei usw. breitete sich bald aus - die jungen Söhne von Galen (eine poetische Anspielung auf einen Arzt im antiken Griechenland) flohen in alle Richtungen - einer flüchtete in einen Schornstein - die aufgebrachte Menge - und die Krankenhauswohnungen wurden durchsucht . Im Anatomie-Raum wurden drei frische Körper gefunden - einer, der in einem Kessel kocht, und zwei andere, die zerschnitten waren -, wobei bestimmte Teile der beiden Geschlechter in einer äußerst brutalen Position aufgehängt waren. Die Umstände, zusammen mit dem mutwilligen und scheinbar unmenschlichen Teint des Raumes, haben den Mob über alle Grenzen hinaus zur völligen Zerstörung jeder Anatomie im Krankenhaus gebracht. “
Obwohl die meisten Ärzte und Medizinstudenten flohen, als die Arbeiter auftauchten, blieb eine Handvoll übrig, um die wertvolle Sammlung anatomischer und pathologischer Proben zu bewachen, von denen viele importiert wurden. Ihre Bemühungen waren vergebens, und die Exemplare wurden auf die Straße gezogen und in Brand gesteckt. Bayley und sein Schützling Wright Post wären möglicherweise ebenfalls in das Feuer geraten, wenn nicht Bürgermeister James Duane und der Sheriff angeregt hätten, die Ärzte und Medizinstudenten zu ihrem eigenen Schutz ins Gefängnis zu bringen.
Danach wurde es ruhiger, aber am nächsten Morgen lief eine Menge durch die Stadt und suchte nach Ärzten, Medizinstudenten und Leichen. Trotz der Bemühungen des Alumnus Alexander Hamilton, der die Menge von den Stufen der Schule aus ansprach, stiegen Hunderte nach Columbia ab. Er wurde niedergeschrien und vorbeigeschoben, und die Menge rannte in die Schule, wo sie das anatomische Theater, das Museum, die Kapelle, die Bibliothek und sogar die Studentenzimmer nach Anzeichen von Dissektion absuchten. Die Männer fanden keine Leichen (die Studenten hatten sie die ganze Nacht zuvor entfernt) und durchsuchten vergeblich mehrere Häuser anderer Ärzte, darunter Bayleys, und marschierten dann den Broadway hinunter zum Gefängnis. Gouverneur George Clinton, Bürgermeister Duane und andere prominente Politiker drängten sie, sich zu zerstreuen, aber die Menge lehnte ab und schwoll auf geschätzte 5.000 an. Mit Steinen, Ziegeln und Holz aus dem nahe gelegenen Galgen bewaffnet, griffen sie schließlich das Gefängnis an und riefen: "Bring deine Ärzte raus!"
Im Inneren kletterten die Medizinstudenten über das zerbrochene Glas und benutzten die Steine und Ziegel, um ihre Angreifer abzuwehren. Einer der Randalierer stieg durch ein Fenster im Erdgeschoss in das Gefängnis, um von einem Wachmann getötet zu werden, was die Randalierer draußen noch mehr erzürnte. Gouverneur Clinton rief mehrere Runden von Milizsoldaten heraus, die versuchten, die Szene zu beruhigen, obwohl sie den strengen Befehl hatten, ihre Musketen nicht abzufeuern. Das heißt, bis Außenminister John Jay (der im folgenden Jahr der erste Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs sein würde) mit einem Stein "fast den Schädel riss" und der Held des Unabhängigkeitskrieges, General Baron von Steuben, mit einem getroffen wurde Backstein. Die Milizsoldaten konnten nicht länger zurückgehalten werden und eröffneten das Feuer. Im Tumult wurden mindestens drei Randalierer und drei Mitglieder der Miliz getötet, wobei die Zahl der Todesopfer auf 20 geschätzt wurde.
In den folgenden Tagen hörten lokale Zeitungen auf, ihre Anzeigen für Ärzte und medizinische Klassen zu schalten. Die Menschen gingen regelmäßig auf die Friedhöfe, um die Gräber ihrer Angehörigen zu inspizieren, und bildeten bewaffnete Gruppen, die als "Dead Guard Men" bekannt sind, um die Friedhöfe zu schützen. Einige der prominentesten Ärzte der Stadt, darunter auch Bayley, veröffentlichten Mitteilungen, dass sie noch nie einen Friedhof in der Stadt ausgeraubt hätten, und baten auch niemanden, dies zu tun. Der Schlüssel war „in der Stadt“ - das Negergrab und das Töpferfeld waren außerhalb der Stadt errichtet worden. Eine große Jury untersuchte den Aufstand, aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass jemand verurteilt wurde. Trotzdem war der Ruf der Ärzteschaft in New York jahrelang getrübt.
Der New York Doctors Riot war nur einer in einem Strom von sogenannten „Anatomie-Unruhen“, die die Vereinigten Staaten im 18. und 19. Jahrhundert plagten. Der Medizinhistoriker Michael Sappol hat zwischen 1765 und 1854 in New Haven, Baltimore, Cleveland und Philadelphia mindestens 17 solcher Vorfälle gezählt. Diese Unruhen wurden durch Wut über Sektionen und Grabraub ausgelöst, und so bekamen die meisten Schulen ihre Leichen, da es keine legale Versorgung gab. Die Menschen sahen Grabraub als Beleidigung für die Ehre der Toten und die Heiligkeit der Friedhöfe an, und die Zergliederung erschreckte viele Christen, die glaubten, dass nur vollständige Körper auferstehen könnten. Die Dissektion war auch kriminell: In England wurden nur Straftäter hingerichtet, und viele sahen die anatomische Dissektion als zusätzliche Strafe an, die nur für die Bösen geeignet war.
Als Reaktion auf diese Unruhen wurden anatomische Gesetze erlassen, die auch als „Knochenstückchen“ bekannt sind, um die Lieferung von Leichen zu regeln. Im Jahr nach dem Aufruhr der Ärzte verabschiedete die New Yorker Legislative ein Gesetz, um die abscheuliche Praxis des Ausgrabens und Entfernens von Leichen, die auf Friedhöfen oder Bestattungsplätzen beigesetzt wurden, zu verhindern dass Verbrecher, die wegen Mordes, Brandstiftung oder Einbruchs hingerichtet wurden, nach dem Tod zur Dissektion verurteilt werden könnten. Aber es war nicht effektiv: Es gab nicht annähernd genug hingerichtete Kriminelle, um die Nachfrage zu befriedigen, und so rauben Medizinstudenten weiterhin Gräber aus, wenn auch diskreter als zuvor. Gerüchte über Gräberraub und Sektionsskandale hielten bis ins 20. Jahrhundert an, bevor sie endgültig von den Titelseiten der Zeitungen verschwanden. (Die illegale Entnahme von Organen und Geweben beflügelt heute unsere medizinischen Horrorgeschichten.)
Aber der Aufstand hatte andere, länger anhaltende Auswirkungen. Es führte zu einem der frühesten medizinischen Lizenzierungssysteme in den Kolonien, in denen angehende Ärzte bei einem angesehenen Arzt ausbilden oder zwei Jahre an einer medizinischen Fakultät studieren mussten, zusätzlich zu einer strengen staatlichen Prüfung. Nicht länger konnten Medizinstudenten einfach ein paar Klassen besuchen und in einer kleinen Stadt im Hinterland ihre Schindeln aufhängen. Trotzdem blieben die Erinnerungen an die opportunistischen „Studenten der Physik“ jahrelang bestehen, und es dauerte lange, bis der Beruf des Arztes in der Stadt als absolut seriöser Beruf galt.
