Tag für Tag schaukelte das Schiff wie ein „wildes Pferd“, das nicht gezähmt werden konnte, und eine Crew mit erfahrenen Seeleuten verlor den Magen. Das raue Segeln in Richtung Süden wurde durch kalte Winde und Temperaturen deutlich unter Null verstärkt. An Bord dieses Pitching-Schiffes - der USS Bear - setzte ein junger, gewinnbringender Messebegleiter namens George Washington Gibbs Jr. lange Tage ein, um die Crew mit Essen zu versorgen (wenn sie es halten konnten), und kämpfte, um trotz eines Fehlers zu waschen und zu säubern Mangel an frischem oder warmem Wasser. Gibbs, der aus vielen eifrigen Kandidaten für die dritte Expedition des berühmten Entdeckers Admiral Richard Byrd in die Antarktis ausgewählt worden war, erreichte am 14. Januar 1940 als erster Afroamerikaner eine historische Premiere Kontinent.
Gibbs schloss sich einer Expedition an, die von hohen Erwartungen geprägt war - darunter auch Präsident Franklin D. Roosevelt, der daran glaubte, die Forschungseinrichtungen für die Vereinigten Staaten zu erweitern, und dementsprechend Mittel bereitstellte. Es war auch eine Zeit intensiven internationalen Wettbewerbs - die Antarktiserkundung hatte sich in den Jahrzehnten zuvor erheblich ausgeweitet und ging um mehr als strenge wissenschaftliche und geografische Kenntnisse. "Da steckt ein riesiger nationaler Prestigefaktor dahinter", sagt der Polar- und Seehistoriker Glenn Stein. Die La Crosse Tribune notierte damals als USS Bear setzte die Segel: "Uncle Sam zahlt die Rechnung und erwartet eine Rückkehr in Bezug auf stärkere Ansprüche auf das gefrorene Land."
Angesichts solcher Investitionen war es Byrd vorbehalten, nur die am besten qualifizierten Personen auszuwählen, um an der Mission teilzunehmen. „Es war eine besondere Ehre, gehen zu dürfen“, sagt Stein. Zu dieser Zeit "würden sehr, sehr wenige Menschen jemals in der Lage sein, an einem Ort wie der Antarktis zu sein."
Als Admiral Byrd Gibbs die Hand schüttelte und ihm zu diesen ersten Schritten gratulierte, erkannte er einen Meilenstein an, der trotz zusätzlicher Hindernisse erreicht wurde. Er hatte sich der Expedition als Messebegleiter angeschlossen, weil es zu dieser Zeit die einzige Position in der Marine war, die für Afroamerikaner offen war - eine Quelle der Frustration für den 23-jährigen Seemann.
„Ich war heute morgen um halb sechs auf, um meinen Alltag als Messebegleiter zu beginnen, was eintönig ist“, schrieb er am 2. Februar 1940 in sein Tagebuch Mal denke ich, dass ich verrückt werden werde, besonders wenn ich daran denke, dass mein Rennen auf einen Zweig von Diensten beschränkt ist, ungeachtet der vielen Qualifikationen, die Mitglieder meines Rennens haben ... Doch ... mit dem geringen Mut und Glauben, den ich hinterlassen habe und von dem ich lebe ... Nach Ablauf dieser vier Jahre werde ich etwas ausprobieren, das mir eine bessere Gelegenheit bietet, etwas im Leben zu erreichen, als nur Platz zu belegen. “
Gibbs würde weit mehr tun, als nur Raum zu besetzen, unterstützt von einer Persönlichkeit, die sowohl eine gut gelaunte, aufgeschlossene Natur, die andere anlockt, als auch eine ruhige Entschlossenheit, Hindernisse zu überwinden, umfasste. Gibbs verließ den Rassismus, dem er in Jacksonville, Florida, ausgesetzt war, und arbeitete sich zu einer Rekrutierungsstation in Georgia vor. Sein Vater ermutigte ihn, Jacksonville "so schnell wie möglich zu verlassen, weil er wusste, dass er größere Visionen hatte und nicht in einer Kiste enthalten sein würde", sagt seine Tochter Leilani Henry, die in die Antarktis gereist ist, um die Reise ihres Vaters zu erforschen und zu erforschen Derzeit schreibe ich ein Buch über den eisigen Kontinent. Gibbs 'Eltern ließen sich in jungen Jahren scheiden, aber er blieb beiden nahe, da er an mehreren Stationen im ganzen Land und in Übersee diente. Gibbs heiratete Joyce Powell, die er 1953 in der Navy-Gemeinde von Portsmouth kennenlernte.
Während seiner monatelangen Expedition ging Gibbs mit Gleichmut mit den endlos banalen und akut gefährlichen Dingen um. Einige Tage nach ihrer Ankunft in der Antarktis wurde er geschickt, um Pinguine für wissenschaftliche Studien zu sammeln. Gibbs und seine Gefährten, denen die Funkausrüstung fehlte, verloren das Schiff aus den Augen, als der intensive antarktische Nebel hereinrollte und fanden erst dann ihre Heimat, als das Nebelhorn ertönte und sie zurückführte. Während seiner begrenzten Freizeit ging Gibbs einmal auf dem Eissolo spazieren - nur um in eine unsichtbare Spalte zu fallen, die so eng war, dass er sich an den Armen hochziehen konnte. Sowohl in Krisen als auch in gewöhnlichen Herausforderungen "hatte er immer die Einstellung, dass alles gut werden würde", erinnert sich sein Sohn Tony Gibbs.
Gibbs 'Tagebuch, das diese Gefahren wiedergibt, blieb jahrzehntelang ungelesen. Joyce Gibbs glaubte, es sei verloren gegangen und fand es nach dem Tod ihres Mannes. Sie sagt, dass sie es kurz gescannt hat, bevor sie es an ihre Tochter schickte, die sagt, dass er zu keiner anderen Zeit in seinem Leben die Angewohnheit hatte, in ein Tagebuch zu schreiben. „Ich denke, dass der Besuch der Antarktis ein bedeutsames Ereignis war, ein ganz besonderes Ereignis, und er wusste, dass es etwas Besonderes war, deshalb wollte er das aufzeichnen“, sagt Henry.
Dieser Tagebucheintrag erzählt den Tag, an dem Gibbs die Antarktis betrat. (Mit freundlicher Genehmigung von Leilani Raashida Henry) Obwohl er Rassismus an Bord des Schiffes ertrug, gestattete er Männern, „die mir diese Kreuzfahrt manchmal sehr schwer machen“, nur eine kurze Bestätigung in seinem Tagebuch und hätte ihn entfernen lassen - wenn sie könnten. Gibbs verdiente sich den Respekt der Führung, die ihm während seiner Zeit an Bord des Bären zwei Zitate verlieh, das erste für seine Vorbereitungen, um das alte, einst im Ruhestand befindliche Schiff für seine Reise vorzubereiten, und ein zweites am Ende für „herausragenden Eifer und Energie und für einen ungewöhnlichen Geist der Loyalität und Zusammenarbeit, den er immer unter schwierigen Bedingungen an den Tag legte. “Diese Worte hatten mehr Gewicht als diejenigen, die ihn entfernt gesehen hätten.
Bald nachdem Byrd diese Expedition abgeschlossen hatte, würde das Interesse an der Erforschung gefrorener Grenzen durch den Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg in den Schatten gestellt. Es war der Südpazifik, nicht der Südpol, der die Anstrengungen von Männern wie Gibbs aufnahm, die bald in Seeschlachten verwickelt waren, die an Bord der USS Atlanta während der Schlacht von Midway Island im Juni 1942 dienten. Im November desselben Jahres Die Atlanta würde von japanischen Schiffen torpediert werden und den Kreuzer in Flammen aufgehen lassen. Im nächtlichen Chaos wurde der Kreuzer dann versehentlich von einem befreundeten Schiff beschossen; Insgesamt wurde schätzungsweise ein Drittel der Besatzung getötet.
Unabhängig von den zugewiesenen Aufgaben „musste jeder kämpfen, jeder hatte eine Kampfstation“, sagt Tony Gibbs. Als das Schiff brannte, war Gibbs dafür verantwortlich, Rettungswesten an Überlebende zu verteilen - bis es keine mehr für sich gab, sagt Henry, aber im Vertrauen auf seine eigene körperliche Fitness überlebte Gibbs die Nacht und den Tag, der inmitten der Gefahren der folgte Ozean, der sowohl feindliche Schiffe als auch Haie hielt.
Aber Rettung bedeutete nicht Wiedergutmachung - in Kürze würde Gibbs in Schützenlöchern landen, und zwar mit wenig Training für Bodenkämpfe, um mit der Ersten Marinedivision zu kämpfen. Da er keine Chance hatte, sich zu verabschieden oder nach Hause zu gehen, ertrug er eine lange Not in diesen Schützenlöchern, dann als Teil eines Torpedoboot-Geschwaders, und nahm an Kämpfen um die pazifischen Inseln Tulagi, Bougainville und New Georgia teil. Er wurde von Malaria befallen, was später in seinem Leben zu anhaltenden Gesundheitsproblemen führte.
"Was auch immer der Gegner sein mag, sei es in den Nöten des Südpols oder in der Wut der feindlichen Geschütze, Gibbs hat nicht nur überlebt, sondern ist auch einen Kopf höher als der Durchschnittsmensch herausgekommen", schrieb Leutnant Robert Satter später in einem Brief über Gibbs . "Mit solch hervorragenden Charaktereigenschaften wie im Krieg und in Frieden kann er nicht anders, als in allem, was er tut, herausragend zu sein."
(Mit freundlicher Genehmigung von Leilani Raashida Henry) Wenn seine Tage des Kampfes und der Navigation durch gefrorene Meere hinter ihm lagen, würde Gibbs als Zivilist in Schlachten anderer Art weiterkämpfen. Unter vielen Beispielen erinnert sich Henry an Gibbs und einen engen Freund, der in Restaurants sitzt und versucht, sich in den 1950er Jahren bedienen zu lassen. "Ich denke, die Idee, dass dies nicht fair ist und jemand etwas dagegen unternehmen muss - diese Generation, das einzige, was wichtig war, war sicherzustellen, dass diese Dinge nicht jeden Tag für immer und ewig im Leben der Menschen vorkommen", sagt Henry. "Sie würden das ändern."
Nach seinem Ausscheiden aus der Marine im Jahr 1959 als Chief Petty Officer - und mit zahlreichen Verdienstmedaillen - schrieb sich Gibbs am College ein und erwarb einen Abschluss an der University of Minnesota. Gibbs verbrachte die nächsten drei Jahrzehnte damit, für IBM zu arbeiten (Gibbs ging fast täglich zur Arbeit, um die Minnesota-Erkältung abzuwehren, indem er sie der Antarktis gegenüberstellte) und gründete später seine eigene Arbeitsvermittlungsfirma. Gibbs wurde stark in die Gemeinde eingebunden und fungierte als Anführer in zahlreichen Gemeindeorganisationen.
Aber als Staatsbürger bekannt zu sein, machte ihn nicht vor Diskriminierung gefeit - er machte Schlagzeilen, als der örtliche Elks Club ihm die Mitgliedschaft verweigerte, ein Schachzug, den er bekämpfte. Infolge der Kontroverse wurde ihre Spirituosenlizenz bald widerrufen.
"Man muss die ganze Zeit ein Kämpfer sein, auf Schritt und Tritt", sagte Gibbs 1974 dem Minneapolis Star während der Kontroverse. „Ich meine nicht, dass du herumläufst und Leute schlägst, du machst deine Arbeit einfach gut, machst eine gute Platte und gibst niemandem die Chance, dich über die Kohlen zu bringen. Ich denke, das ist eine meiner Grundphilosophien. Wenn du einen guten Job machst, bist du genauso gut wie der nächste. “
Ein IBM-Mitarbeiter-Headshot von Gibbs aus den 1970er Jahren (mit freundlicher Genehmigung von Leilani Raashida Henry) Der langjährige Freund George Thompson, ein pensionierter Ingenieur, erinnert sich an Gibbs als einen „sehr ruhigen Kerl“, der dennoch entschlossen reagierte, wenn er diskriminiert wurde. „George würde dafür sorgen, dass die Dinge voranschreiten. Er war phänomenal… nur eine mächtige, mächtige Person “, sagt Thompson. Ob es die Elche oder andere Diskriminierungen waren, die auftraten: "George war ein Typ, der vielen Menschen hier lange Zeit viele Türen geöffnet hat."
Henry sagt, Gibbs "hatte keine Angst, mit jemandem zu sprechen", eine Eigenschaft, die ihm geholfen hat, in praktisch jeder Umgebung voranzukommen und Freunde zu gewinnen. Von Offizieren an Bord des Schiffes, mit denen er eine Beziehung zu denen aufbaute, die Gibbs zum Essen mit nach Hause brachte: "Er würde sich mit jedem anfreunden, er würde mit jedem reden."
Gibbs 'jahrelanger umfangreicher bürgerlicher Beitrag brachte ihm Anerkennung in der Gemeinde ein, nachdem er am 7. November 2000 im Alter von 84 Jahren verstorben war. Eine Grundschule in Rochester, Minnesota, wurde nach ihm benannt sowie eine Straße in der Innenstadt der Stadt. Das von ihm mitbegründete Rochester NAACP hat in seinem Namen eine Auszeichnung geschaffen.
Und mehr als 7.000 Meilen südlich des schneebedeckten Rochester ist ihm nun ein Stück des Kontinents zu Ehren ausgewiesen: 2009 bezeichnete das US-amerikanische Board of Geographic Names Gibbs Point, das an der nordwestlichen Ecke von Gaul Cove auf einer antarktischen Insel namens Horseshoe liegt Bucht. Es ist eine ständige Hommage an den jungen Messebesitzer der USS Bear und seine historische Premiere auf dem eisigen Kontinent.
