Louis Leakey war nicht der erste, der jemals ein uraltes Fossil eines Hominiden gefunden hat. Aber mehr als jeder andere hat er das Studium der menschlichen Evolution gefördert und populär gemacht. Seine Arbeit spornte andere dazu an, nach Afrika zu gehen, um die Überreste unserer Vorfahren zu finden. Er und seine Frau zogen ihren Sohn auf, um in das Familienunternehmen einzusteigen, und er initiierte einige der ersten Feldstudien unserer engsten lebenden Verwandten, der Menschenaffen Weg, um frühe Hominiden zu verstehen. Für all diese Erfolge nenne ich Leakey den Vater der Hominidenjagd.
Leakey ist in Kenia geboren und aufgewachsen. Er fand erste Steinwerkzeuge als Teenager, die ihn davon überzeugten, dass Afrika die Heimat der Menschheit war. Das brachte ihn in die Minderheit. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts betrachteten Anthropologen Asien oder vielleicht Europa als Geburtsort des Menschen. Dort waren alle Fossilien der Hominiden gefunden worden.
Das hat Leakey nicht davon abgehalten. 1926 brach er zu seiner ersten archäologischen Expedition nach Ostafrika auf. Es war nur ein Jahr, nachdem Raymond Dart die Entdeckung des Taung-Kindes, eines Australopithecins und des ersten in Afrika entdeckten Fossils der Hominiden, angekündigt hatte. Sein Ziel war es, das früheste Fossil unserer Gattung, Homo, zu finden . In den nächsten drei Jahrzehnten entdeckte Leakey bei seinen Expeditionen nur Steinwerkzeuge und den ersten fossilen Schädel des frühesten bekannten Affen, den 18 Millionen Jahre alten Proconsul . Erst im Juli 1959 fand Leakeys Frau Mary bei ihrer Arbeit in der Olduvai-Schlucht in Tansania einen hominiden Knochen.
Es war ein Schädel, aber nicht genau der Schädel, den Leakeys Team gesucht hatte. Anhand der riesigen Zähne und des kleinen Gehirns des Schädels war klar, dass der Hominide kein Mitglied von Homo war . Aber Leakey und seine Frau freuten sich trotzdem über den Fund. Sie nannten es Zinjanthropus boisei (jetzt bekannt als Paranthropus boisei ) und erklärten, Zinj habe die in der Nähe gefundenen Steinwerkzeuge hergestellt (das ist immer noch umstritten). Leakey bat den in der vergangenen Woche verstorbenen südafrikanischen Anthropologen Phillip Tobias, den Schädel zu analysieren. Tobias stellte fest, dass es sich um eine Australopithecine handelte. Das Fossil ähnelte vor allem Australopithecus (jetzt Paranthropus ) robustus, der erstmals in den 1930er Jahren in Südafrika gefunden wurde. Zinj, das vor 1, 75 Millionen Jahren datiert wurde, war das erste Australopithecin, das außerhalb Südafrikas gefunden wurde.
Obwohl Mary das Fossil tatsächlich fand, erhielt Leakey einen Großteil der Anerkennung und wurde zu einer Berühmtheit - sie reiste um die Welt, um über die Entdeckung zu sprechen und finanzielle Unterstützung für ihre Feldarbeit zu sammeln.
Weitere Erfolge kamen in den frühen 1960er Jahren. Mary fand in Olduvai weitere Fossilien. Aber sie waren anders als Zinj. Mit etwas größeren Gehirnen sahen die Fossilien menschlicher aus, dachte Leakey. Er entschied, dass die sterblichen Überreste das früheste Mitglied unserer Gattung und unseres direkten Vorfahren waren. Er nannte die Art Homo habilis oder „handlicher Mann“. Es war die Entdeckung, nach der Leakey in seiner Karriere gesucht hatte.
H. habilis ist bis heute eine der umstrittensten Arten in der Familie der Hominiden. Paläoanthropologen sind sich nicht einig, ob die Fossilien eine oder mehrere Arten darstellen - und ob sie überhaupt Homos sind oder nicht. Vielleicht passt es, dass eine der größten Entdeckungen von Leakey - eher eine der größten Entdeckungen seiner Frau - immer noch umstritten ist. Zu seiner Zeit hielten einige Leakey eher für einen Schausteller als für einen Wissenschaftler, aber es ist schwer zu leugnen, wie seine Bemühungen das Studium der menschlichen Evolution voranbrachten.
Die Entdeckungen in der Olduvai-Schlucht lockten andere Paläoanthropologen nach Ostafrika, das immer noch das Zentrum der Frühhominidenforschung ist. Leakeys Sohn Richard war einer dieser Forscher. Im Jahr 1967 bat Leakey Richard, eine archäologische Expedition in Äthiopien zu leiten. Schließlich machte sich Richard selbstständig und leitete das Team, das das fast vollständige Homo erectus- Skelett namens Turkana Boy entdeckte. Richards Frau und Leakeys Schwiegertochter Meave waren ebenfalls Paläoanthropologen und halfen bei der Entdeckung von Australopithecus anamensis (der frühesten Australopithcin- Art) und des engimatischen Kenyanthropus platyops . Heute führt Louise Leakey, Leakeys Enkelin, die Homind-Jagdtradition der Familie fort.
Leakeys andere große Errungenschaft bestand darin, Feldstudien an Menschenaffen durchzuführen. Leakey erkannte, wie wichtig es ist, das Verhalten von Affen in freier Wildbahn zu untersuchen, um das Verhalten von frühen Hominiden und anderen alten Affen besser zu verstehen. 1960 schickte er Jane Goodall in den Gombe Stream National Park in Tansania, um Schimpansen zu studieren. 1967 half er Dian Fossey beim Aufbau ihrer Feldforschung an den Berggorillas, die in den Virunga-Vulkanen in Ruanda leben. Und 1971 bat er Biruté Galdikas, Orang-Utans in Borneo zu beobachten. Diese drei Frauen waren Pioniere im Zusammenleben mit Primaten, um das natürliche Verhalten der Tiere zu untersuchen, und wurden gemeinsam als Leakey's Ladies bezeichnet. (Zumindest habe ich sie so immer genannt. Laut Wikipedia ist Leakey's Angels der bevorzugte Begriff.)
Wenn ich mutig bin, bezeichne ich mich selbst als Leakey Lady der zweiten Generation. Als ich 12 Jahre alt war, habe ich das Dian Fossey-Biopic Gorillas in the Mist im Fernsehen gesehen. In diesem Moment beschloss ich, Primaten zu studieren. Zehn Jahre später ging ich in die Graduiertenschule, um genau das zu tun. Das ist nicht das, was ich mit meinem Leben gemacht habe. Aber hier schreibe ich stattdessen einen Blog über die menschliche Evolution. Ohne Louis Leakey wäre das nie passiert. Und dafür sage ich: Glücklicher Vatertag, Dr. Leakey.
Für einen tieferen Einblick in das Leben von Louis Leakey lesen Sie Smithsonians „Der alte Mann in der Olduvai-Schlucht“ von Roger Lewin.
