Infolge des Hurrikans Isaac, der am vergangenen Mittwoch zum ersten Mal in den südöstlichen Bundesstaaten landete, bemerkten die Bewohner der Küsten von Louisiana und Alabama Teerbälle am Strand. Einheimische und Behördenvertreter schlugen schnell vor, dass das aufgewirbelte Öl aus der Ölkatastrophe von Deepwater Horizon 2010 stammte, bei der 4, 9 Millionen Barrel Öl aus einem ausgeblasenen Bohrloch auf dem Meeresboden in den Golf von Mexiko ausgetreten waren. Edward Overton, Chemiker an der Louisiana State University, bestätigte, dass zumindest ein Teil des Öls, das in der vergangenen Woche an der Küste verstreut wurde, tatsächlich aus der Ölpest von BP stammte, berichtet Associated Press.
Die Verbindung zwischen dem neuen Öl und dem BP-Öl wurde auf der Grundlage des chemischen „Fingerabdrucks“ des Öls hergestellt. Es gibt mehrere Techniken, mit denen verschiedene Ölproben miteinander verbunden werden können. Wissenschaftler können beispielsweise die Isotopenzusammensetzung des Öls testen oder die genaue chemische Mischung des Öls bestimmen.
Rohöl ist keine einzelne Verbindung, sondern ein Gemisch aus verschiedenen Kohlenwasserstoffen und Chemikalien auf Kohlenstoffbasis. Durch die Identifizierung der Mischung aus Öl, von der bekannt ist, dass sie aus dem ausgeblasenen Macondo-Bohrloch geströmt ist, können Wissenschaftler sie als Referenz verwenden, mit der sie unbekannte Öl- oder Teerbällchen vergleichen können, wie sie von Isaac verstreut wurden. Die Washington Post :
Erdöl besteht aus in Ketten, Ästen und Ringen aufgereihten Kohlenstoffatomen, an die viele Wasserstoffatome gebunden sind. Es enthält Tausende verschiedener chemischer Verbindungen. Sie reichen von einfachen, die leicht verdunsten, weil sie nur eine Handvoll Kohlenstoffatome enthalten, bis zu 40-Kohlenstoff-Giganten, die nicht durch Wetter, Sonnenlicht und Mikroben zersetzt werden und als baseballlastige Teerbälle enden.
Chemiker können mithilfe von Verfahren, die als Gaschromatographie und Massenspektroskopie bezeichnet werden, sowohl das Vorhandensein als auch die Menge von Hunderten von Verbindungen bestimmen. Das Verhältnis einer Verbindung zu einer anderen (bei vielen verglichenen Verbindungen) reicht oft aus, um eine Ölprobe von einer anderen zu unterscheiden.
Ein derartiger chemischer Fingerabdruck half Wissenschaftlern, das austretende Öl an erster Stelle an das Macondo-Bohrloch zu binden, und hat seitdem dazu beigetragen, seinen Fluss durch das Ökosystem zu verfolgen.
Mehr von Smithsonian.com:
Fünf Mythen über die Ölpest am Golf
Ein grobes Erwachen im Golf von Mexiko
Ölpest schließlich als Täter in Delfintodesfällen bestätigt
Opfer der Ölpest
