Im Jahr 2014 suchten Taucher nach Maya-Artefakten in einer tiefen Senke in Zentralbelize, als sie auf die Überreste einer Kreatur stießen, die lange Zeit vor dieser alten Zivilisation existierte. Der kräftige Oberarmknochen, der Oberschenkelknochen und der Zahn, die einst aus dem Becken gezogen wurden, gehörten zu einem inzwischen ausgestorbenen Riesenfaultier - und wie Ashley Strickland für CNN berichtet, hat die Analyse des Zahns eine Fülle von Erkenntnissen darüber ergeben, was das Tier gegessen hat, das Klima, das es lebte in und wie es gestorben sein könnte.
Die Forscher, die den Zahn untersucht haben, hofften, mehr über die Umwelt zu erfahren, in der die Megafauna vor Tausenden von Jahren ausgestorben ist. Riesige Faultiere können jedoch schwierig zu analysieren sein, erklären sie in der Zeitschrift Paleontology . Zum einen waren die Zähne des Tieres frei von Zahnschmelz, mit dem Wissenschaftler etwas über die Ernährung von Menschen und einigen Tierarten lernen. Auch alte Faultierzähne sind oft versteinert, was bedeutet, dass Mineralien einen Großteil des ursprünglichen Knochens und Gewebes ersetzt haben.
Für die neue Studie verließen sich die Forscher auf eine Technik, die als „Kathodolumineszenzmikroskopie“ bekannt ist. Sie lässt Mineralien glühen und half dem Team in diesem Fall, das überlebende Gewebe des Zahns zu verbessern. Glücklicherweise stellten die Forscher fest, dass ein dichtes Gewebe, das als Orthodentin bekannt ist, weitgehend intakt war. Sie konnten 20 Proben aus dem Faultierzahn entnehmen, wodurch sie zum ersten Mal „monatliche und saisonale Veränderungen der Ernährung und des Klimas des Faultiers nachverfolgen und den besten Teil des Zahns für eine zuverlässige Radiokohlenstoff-Datierung auswählen konnten. ”Erklärt Stanley Ambrose, Mitautor und Professor für Anthropologie an der University of Illinois.
Die Untersuchung ergab, dass der Zahn etwa 27.000 Jahre alt ist und dass das Faultier nicht in den dichten tropischen Wäldern lebt, die heute diese Region von Belize bedecken. Stattdessen hatte es sich langsam durch eine relativ offene Savanne bewegt. Durch die Analyse von stabilen Kohlenstoff- und Sauerstoffisotopen im Zahngewebe konnten die Forscher feststellen, dass die Faultiere im letzten Jahr ihres Lebens in einem schwankenden Klima eine Vielzahl von Pflanzen fraßen: eine kurze Regenzeit, gefolgt von einer trockenen Saison, die etwa sieben Monate dauerte, gefolgt von einer weiteren kurzen Regenzeit.
"Wir konnten sehen, dass sich dieses riesige soziale Wesen ziemlich leicht an das trockene Klima anpassen konnte und seinen Lebensunterhalt darauf verlagerte, sich auf das zu verlassen, was verfügbarer oder schmackhafter war", sagt Jean Larmon, Doktorand und Hauptautor von die Studium.
Die Ergebnisse der Studie stimmen mit dem überein, was Forscher bereits über das Klima im mittelamerikanischen Tiefland während des letzten Gletschermaximums wissen, als große Eisschichten einen Großteil der Erdfeuchtigkeit aufsaugen und zu einem niedrigen globalen Meeresspiegel führten. Die Region des heutigen Belize war trocken und kühl, und der „untere Grundwasserspiegel hätte einen Großteil des Gebiets von Cara Blanca (wo die Faultierreste gefunden wurden) ausgetrocknet“, schreiben die Autoren der Studie.
Während das Faultier in Bezug auf die Ernährung ziemlich anpassungsfähig war, war es wahrscheinlich schwierig, Wasser zu finden. Die Forscher glauben, dass es auf der Suche nach einem Getränk in das Sinkloch hinabgestiegen ist - und obwohl es etwa zwei Meter hoch war, konnte es es nicht aus dem Pool schaffen, der etwa zwei Meter tief und ziemlich steil ist. Laut den Autoren der Studie ist das Gebiet mit Megafauna-Fossilien übersät, was darauf hindeutet, dass andere unglückliche Kreaturen das gleiche Schicksal erlebten.
Wissenschaftler wissen nicht mit Sicherheit, warum das uralte Riesenfaultier ausgestorben ist, aber die neue Studie legt nahe, dass der Klimawandel nicht der einzige Schuldige war, da sich das Tier offenbar gut an die sich ändernde Umwelt angepasst hat. Ein weiterer möglicher Faktor ist die Bedrohung durch "die Ankunft von Menschen vor 12.000 bis 13.000 Jahren", sagt Lisa Lucero, Mitautorin und Professorin für Anthropologie an der Universität von Illinois.
Die Studie zeigt auch, wie moderne Mikroskopietechniken einen detaillierten Einblick in die letzten Tage einer längst ausgestorbenen Kreatur geben können - basierend auf einem einzelnen, teilweise versteinerten Zahn.
