Verglichen mit ihren mausigen Cousins werden Ratten mit Sicherheit mit ihrer Größe überraschen. Sie können groß genug werden, um ein ganzes Stück Pizza zu ziehen. Aber moderne Ratten sind nur ein Zehntel der Größe von Ratten, die sich einst in Osttimor tummelten, berichtet Rachel Feltman von der Washington Post .
Die Forscher fanden die Fossilien von sieben riesigen Rattenarten, die im südostasiatischen Inselstaat lebten. Die größten von ihnen wogen ungefähr 11 Pfund, verglichen mit den heutigen großen Ratten, die bei ungefähr zwei auf die Spitze kommen. Die Fossilien stammen aus der Zeit vor etwa 44.000 Jahren, berichteten die Forscher diese Woche auf der 75. Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology.
Sie hätten die Größe eines kleinen Hundes gehabt, sagt die Forschungsleiterin Julien Louys von der Australian National University, berichtet John Ross von The Australian . Die Fossilien zeigen auch, dass ihre Größe menschliche Jäger nicht abschreckte.
"Sobald die Menschen dort ankamen, fingen sie an, diese Typen zu fangen und zu essen", sagt Louys. Die frühesten Beweise für Menschen in der Region stammen aus der Zeit vor 46.000 Jahren. "Fast alle Überreste weisen Anzeichen von Verbrennung auf. Die Leute haben diese Ratten gefangen und ins Feuer gesteckt und sie dann so ziemlich wie sie sind gegessen."
Genau wie Siedler für die großen Reisratten der Karibik, würden die Menschen laut einer Pressemitteilung der Australian National University die Ratten von Osttimor besiegen. Doch es waren nicht die kulinarischen Sitten der Menschen, die den Untergang der Art verursachten, sondern die eher störende Gewohnheit, Bäume zu fällen. Die Riesenratten haben jahrhundertelang menschliche Raubtiere ertragen, aber vor etwa 1000 Jahren starb die letzte. Diese Zeit fällt mit der Einführung von Metallwerkzeugen in Osttimor zusammen. "Die Menschen könnten beginnen, Wälder in einem viel größeren Maßstab zu roden", sagt Louys in der Pressemitteilung.
Die Größe dieser uralten Art macht sie zu den größten Ratten, die es je gab. Die einzigen Arten, die versuchen könnten, dies zu bekämpfen, sind entfernte Verwandte echter Ratten und kommen sich nicht einmal nahe. Riesentaschenratten aus Afrika südlich der Sahara werden manchmal als "katzengroß" bezeichnet, aber "kätzchengroß" könnte passender sein: Die Nagetiere wiegen normalerweise nur zwei bis drei Pfund. Ihre Fähigkeit, Landminen oder Tuberkulose auszuspüren, mag beeindruckend sein, aber für die alten Ratten Osttimors wäre ihre Größe nicht so groß gewesen.
Die Forscher äußerten sich nicht dazu, wie groß eine Pizza war, die diese uralten Nagetiere hätten schnappen können.
