Vor zehn Jahren entdeckte ein Team australischer und indonesischer Forscher, was ein Wissenschaftler als "den wichtigsten Fund in der menschlichen Evolution seit 100 Jahren" bezeichnete. Sie fanden die ungefähr 15.000 Jahre alten Überreste alter Menschen - einschließlich eines Schädels - in einer Höhle auf der indonesischen Insel Flores. Die Überreste, so folgerten sie, gehörten zu einer bestimmten Art von Homo, deren bemerkenswert geringe Größe ihm bald den Spitznamen des Flores-Hobbits einbrachte.
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Wie die New York Times schreibt, wurden diese Ergebnisse jedoch fast sofort diskutiert. Einige meinten, ein einziger Schädel sei zu wenig Beweis, um eine ganze Spezies zu beherzigen, während andere fragten, dass die geringe Größe des Schädels eher das Ergebnis einer Krankheit als einer einzigartigen Spezies sein könnte.
Jetzt hat die Debatte mit zwei neuen Artikeln, die diese Woche von einem Forscherteam aus Penn State und anderen Institutionen veröffentlicht wurden, wieder begonnen. In einer dieser Veröffentlichungen wird argumentiert, dass der Flores-Schädel keine neue Art ist, sondern eine alte Person mit Down-Syndrom darstellt.
Die Forscher weisen im zweiten Artikel auch darauf hin, dass der ursprüngliche Bericht über die Knochen die winzige Größe des Schädels übertrieben zu haben schien. Das Team stellte fest, dass kraniale Messungen und Merkmale sowie kürzere Oberschenkelknochen mit modernen Manifestationen des Down-Syndroms übereinstimmen. "Der Unterschied ist signifikant und die überarbeitete Zahl fällt in den Bereich, der für einen modernen Menschen mit Down-Syndrom aus derselben geografischen Region vorhergesagt wurde", heißt es in einer Erklärung.
Außerdem gehörte das Skelett jemandem, der etwas mehr als einen Meter groß war - genau wie einige moderne Menschen in Flores. Obwohl sich einige Forscher der "kranken Hobbit-Hypothese" widersetzen, wie sie sie der New York Times beschrieben haben, bestehen die Autoren des neuen Papiers darauf, dass die vorhandenen Beweise "ziemlich klar auf das Down-Syndrom hinweisen".
