Es war der 5. Oktober 2011, einer der letzten Tage von Nick Pyensons Ausgrabungen in Chile, und der Walpaläontologe hatte allen Grund, sich darüber zu freuen. Das Wetter war ausgezeichnet und die Umgebung außergewöhnlich, die Atacama-Wüste loderte in rosa Blüten. Sein Team hatte die Füße einer uralten Pinguinart, die Knöchel eines ausgestorbenen Seehundes und einige versteinerte Delphinknochen von einem sieben Millionen Jahre alten Felsbett gesammelt. Er beschloss, einige seiner letzten kostbaren Stunden an einem nahe gelegenen Ort zu verbringen, an dem Bauarbeiter, die den Panamerikanischen Highway verbreiterten, die Überreste eines Dutzend Wale ausgruben.
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Spezialisten setzen neue Technologien ein, um ein Rätsel in den Smithsonian-Sammlungen zu lösen.
Video: 3D-Scannen: Erwecken Sie Geschichte zum Leben
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Ein maßstabgetreues Modell eines Skeletts. (Adam Metallo / Programmbüro Digitalisierung, SI) 
Vince Rossi benutzt einen Laser, um ein Walfossil in Chile zu dokumentieren. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Fotogallerie
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„Wir sind von Süden her die Rampe hochgefahren und ich war überwältigt“, erinnert sich Pyenson, der Kurator für fossile Meeressäuger im National Museum of Natural History. „Walschädel. Wal Schädel. Whale Skull. «Doch bevor er sich mit diesen Entdeckungen befassen konnte, entdeckte er eine noch außergewöhnlichere Fossilienformation - zwei erwachsene Bartenwale, die nebeneinander lagen und zwischen denen sich ein Jugendlicher befand. Straßenarbeiter hatten beschlossen, die Gruppe "La Familia" zu nennen.
Pyenson wusste sofort, dass er nach Whale Hill zurückkehren wollte, um herauszufinden, was mit La Familia und den Dutzenden anderen Walen geschehen war, die innerhalb von ein paar hundert Metern ums Leben gekommen waren. Obwohl 18-Rader nur wenige Zentimeter vor ihren Schwänzen rasten, befanden sich viele der Fossilien noch in einem schönen Zustand. Die chilenischen Kollegen von Pyenson warnten jedoch davor, dass die gesamte Baustelle innerhalb von zwei Monaten asphaltiert werden würde, und die örtlichen Museumsangestellten hüllten die Knochen bereits in Gips und lagerten sie ein. Sobald die Fossilien aus dem Boden entfernt wurden, würde ihr Kontext verloren gehen.
"Tiere sterben und werden in der einen oder anderen Umgebung abgelagert", erklärt Pyenson. "Zu wissen, wie sie zur Ruhe gekommen sind, in welchem Sediment sie vergraben sind, ob sie gefangen wurden, ob Haie sie gebissen haben und welche anderen Knochen in der Nähe gefunden wurden", gehört zu den aussagekräftigsten Details für Paläontologen. Als er nach Washington nach Hause flog, befürchtete er, dass die Informationen so gut wie weg waren.
Drei Wochen später war er wieder in einem Flugzeug nach Chile. An seiner Seite standen Vince Rossi und Adam Metallo, Mitglieder des neuen 3D-Digitalisierungsteams von Smithsonian, das minutiöse Laserscans von Artefakten erstellt. Wenn die beiden "Laser-Cowboys", wie Pyenson sie nennt, virtuelle Modelle der Walhügel-Exemplare an ihren ursprünglichen Positionen erstellen könnten, könnten Wissenschaftler den Ort für immer studieren.
Rossi und Metallo begannen, die Wale sorgfältig mit Lasern zu verfolgen (unter anderem mit Aufnahmetechnologien). "Tag und Nacht haben wir den Scanner hin und her passiert", sagt Rossi. Ihre Arme, Knie und Rücken taten weh. "Es hat sich gelohnt", sagt Metallo. Die digitalen Avatare sind besser geworden, als sie es sich erhofft hatten. Einer der vollständigeren Wale war ungefähr 25 Meter lang, aber sie kartierten ihn mit einer Detailebene, die normalerweise für Objekte in Baseballgröße reserviert ist.
Heute wurden alle Wale entfernt und ihre Ruheplätze ausgelöscht. Mit Hilfe von Gesteinsproben und den Scans kann Pyenson jedoch immer noch untersuchen, wie die Tiere gestorben sind. Vielleicht war es eine Strandung oder ein Hai-Angriff oder ein Tsunami. Er interessiert sich besonders für die auf einigen Fossilien sichtbaren Orangenalgenreste und für Bilder des alten Meeresbodens. Giftige Algenblüten töten häufig moderne Wale.
Schließlich werden auch die empfindlichen Knochenreste des Standorts gescannt. Ein besonders wichtiger Schädel des Wals ist an Orten so zerbrechlich wie Glas - schwer zu lagern. Bald könnten Wissenschaftler jedoch Bilder des Schädels per E-Mail an jeden anderen Ort der Welt senden.
