Innerhalb von 100 Jahren nach der Besiedlung Islands durch Wikinger und Kelten im späten 9. Jahrhundert verursachte ein verheerendes Vulkanereignis Chaos auf der Insel. In einer seltenen Art von Eruption, die als Lavaflut bekannt ist, rülpste der isländische Vulkan Eldgjá 7, 7 Quadratkilometer Lava und spuckte dicke Wolken schwefelhaltiger Gase aus. Die Auswirkungen des Ausbruchs - anhaltender Dunst, Dürren, strenge Winter - waren von Nordeuropa bis nach Nordchina zu spüren.
Experten waren sich lange nicht sicher, wann genau dieses katastrophale Ereignis eintrat, aber wie Chase Purdy für Quartz berichtet , hat eine neue Studie einen Termin für das Eldgjá festgelegt. Die Forschung, die von einem Team der Universität Cambridge geleitet und in der Zeitschrift Climactic Change veröffentlicht wurde, untersucht auch, wie der Ausbruch zu einer dramatischen Veränderung der isländischen Religionskultur geführt haben könnte, die die Insel vom Heidentum zum Christentum geführt hat.
Bislang analysierten die Forscher Eisbohrkerne aus Grönland. Wie Sarah Laskow von Atlas Obscura erklärt, zeigten die Eisbohrkerne deutliche Hinweise auf Eldgjá und den Ausbruch des Vulkans Changbaishan (auch als Mount Paektu und Tianchi Vulkan bekannt) in Asien, von dem bekannt ist, dass er um 946 n. Chr. Stattgefunden hat an Baumringen Daten aus der gesamten nördlichen Hemisphäre, die zeigten, dass einer der kühlsten Sommer der letzten 1500 Jahre im Jahr 940 n. Chr. auftrat - möglicherweise, weil große Mengen Schwefel die Atmosphäre erstickten.
Auf der Grundlage dieser Daten kamen die Forscher zu dem Schluss, dass Eldgjá im Frühjahr 939 begann und laut einer Pressemitteilung der Universität Cambridge mindestens bis zum Sommer 940 andauerte.
Das Team konsultierte dann mittelalterliche Texte aus den Jahren 939 und 940, die die Auswirkungen des Vulkanausbruchs aufzuzeichnen scheinen. Berichte aus Irland, Deutschland, Italien, China und Ägypten beschreiben bizarre und verheerende atmosphärische Phänomene: eine blutrote und geschwächte Sonne, außergewöhnlich raue Winter, schwere Dürren im Frühling und Sommer, eine Unterdrückung des Nilflusses. Klimatische Anomalien brachten Heuschreckenbefall, Viehsterben, schwere Subsistenzkrisen und eine enorme menschliche Sterblichkeit mit sich.
"Es war ein massiver Ausbruch, aber wir waren immer noch erstaunt, wie zahlreich die historischen Beweise für die Folgen des Ausbruchs sind", sagte Tim Newfield, Mitautor und Umwelthistoriker an der Georgetown University, in der Erklärung. "Das Leiden der Menschen nach Eldgjá war weit verbreitet."
Bis heute gibt es keine Berichte aus erster Hand aus Island, dem am stärksten von Eldgjá betroffenen Land. Die Autoren der Studie glauben jedoch, dass ein Gedicht aus dem Mittelalter, das etwa 20 Jahre nach dem Ausbruch verfasst wurde, auf die Verwüstung von Eldgjá hinweist und dessen tiefgreifende Auswirkungen auf die isländische Gesellschaft belegt.
Das Voluspá, ein Gedicht aus dem Jahr 961, erzählt von Islands Ablehnung heidnischer Gottheiten und der Adoption eines einzigen christlichen Gottes. "Das Gedicht beschreibt, wie der verehrte heidnische Gott Odin eine Prophetin von den Toten auferweckt", schreiben die Forscher in der Studie. "Sie sagt das Ende des heidnischen Pantheons und das Kommen eines neuen (und einzigartigen) Gottes in einer Reihe von Zeichen voraus. Eines davon ist die Aufzucht eines monströsen Wolfes, der die Sonne verschluckt."
"[Der Wolf] ist mit dem Lebensblut der Verurteilten gefüllt, rötet die Behausungen der Mächte mit rötlichem Blut", heißt es in einer Übersetzung des Gedichts. „[D] Die Sonnenstrahlen werden in den folgenden Sommern schwarz, das Wetter ist traurig: Weißt du schon, oder was? Die Sonne fängt an schwarz zu werden, das Land versinkt im Meer; Die hellen Sterne streuen vom Himmel. Dampf sprudelt mit dem, was das Leben nährt, Flammen fliegen hoch gegen den Himmel. “
Diese Beschreibung seltsamer atmosphärischer Phänomene - ein dunkler Himmel, seltsames Wetter, Dampfschwaden - „deutet auf vulkanische Manifestationen hin“, schreiben die Autoren der Studie. Das Voluspá kann andere Eindrücke von Eldgjás Niederschlag enthalten. Eine Passage beschreibt zum Beispiel "Gifttropfen", die durch Dächer fließen, was ein Hinweis auf sauren Regen sein kann, der mit Vulkanfahnen verbunden ist.
Wie die Studie feststellt, war die weitverbreitete Übernahme des Christentums in Island ein schrittweiser Prozess, der in der zweiten Hälfte des 10. Jahrhunderts stattfand. Aber basierend auf dem Voluspás Bericht über ein vulkanähnliches Ereignis, das den Heidentum in die Knie zwang, besagt, dass der schreckliche Ausbruch der Eldgjá die isländische Bevölkerung möglicherweise zu einer neuen, monotheistischen Religion getrieben hat.
