Im Dezember 1982 tauchte Benjamin Victor, Gründer der Korallenriff-Forschungsinitiative Ocean Science Foundation, in einem Riff vor der Küste einer Feldstation des Smithsonian Tropical Research Institute, als er einen erwachsenen Grundel auffing. Der Fisch sah ein wenig anders aus als sein atlantischer Grundel, aber seine Merkmale waren nicht einzigartig genug, um ihn zu einer neuen Art zu erklären.
Victor vermutete, dass die Unterschiede tief in der genetischen Verfassung des Grundels lagen, aber das Artenidentifizierungssystem, das nur auf physischen Kennzeichnungen wie Markierungen, Anzahl der Flossen und Form der Knochen beruhte, versagte ihm. Er würde eine zweite Probe und eine DNA-Analyse benötigen. Das Exemplar saß also fast 25 Jahre lang auf Victors Schreibtisch.
Im März 2006 sammelte Dave Jones vom National Marine Fisheries Service eine Larve, die an Victors Grundel in einer Falle vor dem mexikanischen Yucatan erinnert. Von da an ermöglichte die neue taxonomische Technik des Strichkodierens Victor, die DNA der Larve mit der des Erwachsenen abzugleichen und den Grundel zu einer neuen Art zu erklären, die um satte 25 Prozent von seinen atlantischen Grundelverwandten abweicht (denk dran: Menschen) und Schimpansen unterscheiden sich nur um 1-2 Prozent).
Der Anspruch des Fisches auf Ruhm ist, dass seine Identität durch einen DNA-Barcode festgenagelt wurde. Der Barcode, der von einem vereinbarten Ort im Genom stammt, verhält sich wie der Barcode eines Verbraucherprodukts, indem er das Geschäft in Bezug auf die Identifizierung versiegelt.
Der Grundel mit dem Namen Coryphopterus kuna ist die erste Wirbeltierart, deren DNA-Barcode in der offiziellen Artenbeschreibung enthalten ist. Ungefähr 30.000 bekannte Arten, von Pilzen bis zu Vögeln, wurden mit einem Strichcode versehen, aber in allen Fällen wurden die Arten gefunden und wissenschaftlich beschrieben, bevor die Strichcodes erstellt wurden. Die Barcode of Life Initiative, deren Partner die Smithsonian Institution ist, drängt darauf, dass die kurzen DNA-Stränge gesammelt und in eine Open-Access-Datenbank gestellt werden.
"Es gab keine Möglichkeit, die Identifizierung eines Fisches einfach und konsistent zu gestalten. Normalerweise musste man ein Experte sein und ein gutes erwachsenes Exemplar zur Untersuchung haben, und dann war es Ihre Meinung", sagt Victor von der Taxonomie-Vor-Barcodierung. "Jetzt kann jeder, der Zugang zur Barcode-Technologie hat, mit Sicherheit sagen, dass die Sequenz mit Art X übereinstimmt, auch wenn es sich bei Ihrer Haut um ein Ei, eine Larve oder eine Schuppe handelt."
(Mit freundlicher Genehmigung von STRI)
