Sie kommen aus allen Winkeln der Erde im tiefsten Winter wie verwirrte Schneevögel, fliegen nach Norden statt nach Süden und suchen eher nach Dunkelheit und Kälte als nach Sonne und Wärme. Und sie zahlen gerne teuer dafür, von 125 USD für einfache One-Night-Touren bis zu 3.000 USD für Luxuspakete, nur um das Nordlicht zu sehen.
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"Es war schon immer auf meiner Bucket List", sagte mir ein Hedgefonds-Manager aus Malaysia im Januar letzten Jahres, als wir eisigen Winden und Minusgraden außerhalb unseres Tourbusses trotzen. Sie war über das Wochenende gekommen, um die Aurora Borealis zu erleben. Mit trüben Augen und ohne Schlaf war ich fast am selben Tag von einer einwöchigen Wissenschaftskonferenz in den Vereinigten Staaten gereist, aber ich wollte wegen eines kleinen Jetlag keine der spektakulärsten Shows der Natur verpassen.
Wir hatten den ganzen Abend vor Norwegens nördlichster Stadt, Tromsø, nach dem Nordlicht gesucht, waren auf leeren, schneebedeckten Straßen gefahren und hatten den Himmel 200 Meilen nördlich des Polarkreises abgesucht. Nach mehr als einer Stunde, in der wir gespenstische Mondgipfel und strahlende Sterne aus einem schneebedeckten Tal auf der Insel Kvaløya bewunderten, fuhren wir an die eisige Küste, als es bald Mitternacht gab. Eine Familie von Spaniern im Bus sang eifrig „ Vamos a la Aurora, Vamos a la Aurora “, aber für unseren Reiseleiter Ricardo Torres vom Arctic Guide Service stieg der Druck, Ergebnisse zu erzielen. Wir wussten, dass Torres die Natur nicht kontrollieren konnte, aber würde The Green Lady enttäuschen?
Torres überprüfte sein Smartphone ständig auf Website-Berichte und Aktualisierungen von anderen Handbüchern. Er wusste, dass auf der falschen Seite eines Berges oder in einer Wolkentasche Versagen bedeuten könnte. Wir 20 aus acht verschiedenen Ländern waren immer noch optimistisch, aber die Zeit lief davon. Die Lichter erreichen in der Regel um Mitternacht ihren Höhepunkt und die Touren fahren bis 12:30 Uhr zurück nach Tromsø
Wir parkten an einer Küstenstraße und stapften in Parkas, Skihosen und Wollmützen aus dem Bus. Wir stellten uns an einem Felsvorsprung mit Blick auf das Meer auf. Weißkappenwellen und Gebirgsinseln waren bei Vollmond leicht zu erkennen, und eine kleine Stadt auf der anderen Seite des Fjords unterstrich das dunkle Ufer mit einer Reihe bernsteinfarbener Lichter. Nach weiteren 40 Minuten gefrorener Finger und einem wachsenden Gefühl der Niederlage deutete Torres plötzlich auf einen langen, dünnen grünen Bogen, der sich über dem Ozean bildete.
Ein Chor von Oohs und Aahs und Ausrufe in mehreren Sprachen begrüßten die Show. Während wir jubelten, stellte Torres sein Stativ auf und porträtierte lächelnde Gäste unter dem Nachthimmel. Das Licht wurde eine halbe Stunde lang intensiver und wurde dann langsam gedimmt. Wehmütig aber zufrieden stiegen wir in den Bus und fuhren nach Hause.
Ich habe auf Reisen nach Norwegen, Island, Grönland und Kanada größere Schaubilder gesehen, aber unabhängig von der Größe lassen die Nordlichter immer wieder Schüttelfrost auf mich wirken. Von ihrer besten Seite blendet die Aurora Borealis das Auge mit schimmernden Vorhängen, Bögen und Ringen aus Grün, Rot, Purpur, Weiß und Gelb, die von hoch aufragenden Himmelshöhen herabstürzen und chaotisch, aber anmutig über den Himmel tanzen. Die schnellen Schwankungen können den halben Himmel ausfüllen und ein übernatürliches Spektakel schaffen. Es kann beinahe gruselig wirken - leise und dennoch explosiv.
Torres kehrte um 1:30 Uhr im Arctic Guide Service-Büro in Tromsø zurück und erklärte: „Es war keine schlechte Präsentation. Ich erwartete ein bisschen Weiß, ein bisschen schnellere Bewegung. Aus eigener Erfahrung bekommen wir alle sieben oder acht Tage die ganz Großen. “
Torres hat über zwei Jahre für den Arctic Guide Service gearbeitet, während der aktivsten Auroralperiode seit einem Jahrzehnt, und hat seinen Anteil an spektakulären Himmelsshows gesehen. Seine Firma, eine der größten Nordlichtbetreiber in Tromsø, bietet alles von einfachen Bustouren bis zu Luxusausflügen in Privatwagen, einschließlich eines erfahrenen Reiseführers, Abendessen mit Meeresfrüchten und einer Flasche Champagner. Während einige Länder die Lichter mit glasüberdachten Hotelzimmern oder Eisbars im Freien vermarkten, tendieren die Leute von Tromsø zum Safari-Konzept.
„Wir möchten es nicht zu einem Disneyland-Erlebnis machen“, erklärt Trond Øverås, Direktor von Visit Tromsø, einem zentralen Marketing- und Online-Buchungsunternehmen für regionale Reiseveranstalter. „Wir möchten ein Abenteuer bieten, eine Jagd nach den Lichtern, und unsere Gäste in die Natur entführen.“
Auf einem Breitengrad von 70 Grad nördlich liegt Tromsø in der Süßwasserzone der Auroren, die in der Regel in Breitengraden von 66 bis 71 Grad am besten sichtbar sind. Das Nordlicht ist in Tromsø so verbreitet, dass Unternehmen vom 15. September bis zum 15. April nächtliche Führungen anbieten, wenn die Verlängerung des Tageslichts die Show endgültig beendet. Obwohl andere arktische Städte auf der ganzen Welt Nordlichtexkursionen anbieten, bieten nur wenige Tromsøs Kombination aus einfachem Zugang, relativ milden Wintern, häufigen Sichtungen und einer ausreichenden touristischen Infrastruktur.
Es war nicht immer so: Der Winter in Tromsø war einmal eine dunkle, einsame Jahreszeit. Ab und zu stieg eine japanische Reisegruppe in den Flug von Oslo und übernachtete im Scandic Hotel, weit weg von den hellen Lichtern der Innenstadt. Die Hotelangestellten beobachteten pflichtbewusst den Himmel und füllten die Schalttafel mit Weckrufen, wenn auch nur einem Hauch von Grün. Die Gäste liefen begeistert nach draußen und bewunderten die himmlische Lichtshow. Dann gingen sie zu ihren Betten, besonders zu den Hochzeitsreisenden. Nach japanischer Tradition verspricht die Empfängnis eines Kindes unter den geheimnisvoll grün und rot schimmernden Lichtern der Aurora Borealis dem Kind eine glänzende Zukunft.
„Es begann mit den Japanern“, sagt Øverås, „und dann suchten wir um 2005 nach einer Möglichkeit, die Nebensaison zu verbessern und Betten zu füllen. Wir hatten diese Anfragen von Leuten, die Nordlichter sehen wollten, und wir verstanden nicht, warum es für sie so attraktiv war. Wir hatten immer Mitternachtssonne im Sommer und Nordlichter im Winter. Es war nur ein Teil unseres täglichen Lebens. “
Ausgehend von den steigenden Anfragen begannen die Tourismus-Gurus, Touren zu verkaufen, um die Lichter der Küstenkreuzfahrtschiffe zu sehen. Der Wendepunkt kam im Jahr 2008, als die BBC Joanna Lumley im Land der Nordlichter ausstrahlte , eine Dokumentation mit einer der beliebtesten britischen Schauspielerinnen, die ihren Lebenstraum vom Sehen der Auroren verfolgte. Millionen sahen sich das Reisespecial an, bei dem Lumley zum ersten Mal weit nördlich vom norwegischen Festland zum Svalbard-Archipel aufbrach, um die Lichter nicht zu sehen, aber schließlich auf eine spektakuläre Himmelsshow stieß. Touristenströme begannen, ihrer Spur zu folgen. In einer Lonely Planet Traveller-Umfrage von 2013, in der die Briten gebeten wurden, ihre fünf wichtigsten Sehenswürdigkeiten zu nennen, belegte das Nordlicht in Norwegen den ersten Platz.
In der Region Tromsø gibt es mittlerweile 43 Unternehmen mit Nordlichtern, die geführte Ausflüge an Bord von Schiffen, Bussen, Schneemobilen, Hundeschlitten, Skiern und sogar Schneeschuhen anbieten. Zum ersten Mal im Jahr 2013 waren im Winter mehr ausländische Gäste in den Hotelbetten untergebracht als im Sommer, was das Niveau von 2005 verdreifachte. In weniger als zehn Jahren hat sich die Hochsaison dramatisch vom endlosen Sonnenlicht des Sommers in die endlose Dunkelheit des Winters verlagert.
Die spektakulären Bilder von Tromsøs langer Polarnacht sind eigentlich der Sonne selbst zu verdanken. Auroren sind das Ergebnis eines kosmischen Tangos zwischen der oberen Atmosphäre der Sonne und unserer eigenen. Während unser Stern Wellen geladener Teilchen in den Weltraum schleudert - sogenannte Sonnenwinde -, lenkt das schützende Magnetfeld der Erde dieses hochenergetische, überhitzte Plasma aus Elektronen und Protonen zu unserer Nachtseite. Wie ein kosmischer Zug strecken die Winde das Magnetfeld mehrere Millionen Meilen hinter uns aus. Alle paar Stunden kehren die Magnetbänder zur Erde zurück und treiben Plasmapartikel entlang polarer Magnetfeldlinien. Die oszillierende Magnetosphäre bombardiert letztendlich den oberen Bereich unserer Atmosphäre mit energetisch geladenen Partikeln, ionisierenden und anregenden Sauerstoff- und Stickstoffatomen. Ionisierter Sauerstoff leuchtet bei einem energiereichen Beschuss grün und bei einem energiearmen rot. Stickstoff schimmert violettblau und die Mischung aus ionisierten und angeregten Gasen erzeugt einen Regenbogen von Farben.
Mythen und Geschichten über die Auroren bestehen fort. Nach der nordischen Mythologie sind die Lichter mit dem Beginn der Schöpfung verbunden, als ein mysteriös brennender Regenbogen, Bifröst, Himmel und Erde als Brücke für die Götter verband. Die Wikinger nannten sie „Blutlichter“, weil sie glaubten, sie seien die Seelen der kämpfenden Krieger, und einige Norweger fordern ihre Kinder immer noch auf, nicht zu winken oder zu pfeifen, um zu verhindern, dass ihnen Unglück widerfährt.
Sogar Wissenschaftler verstanden die Lichter zu spät. Der große norwegische Pionier der Polarlichtforschung, Kristian Birkeland, demonstrierte 1906, wie das Nordlicht mit dem Elektromagnetismus in Verbindung gebracht wurde. Mit neu entwickelter Röntgentechnologie überraschte er eine Vielzahl von Studenten und Professoren in Oslo, als er eine Elektronenkanone im Vakuum auf eine mit phosphoreszierendem Bariumplatinocid beschichtete Magnetkugel richtete und um beide Pole leuchtende Ringe erzeugte. Prominente Physiker verspotteten zunächst Birkelands Behauptung, dass Sonnenwinde durch den Weltraum wandern und Auroren auslösen. Schließlich maß ein amerikanischer Satellit 1967 polare elektromagnetische Störungen jenseits der Ionosphäre und bestätigte Birkeland ein für allemal. Der 200-Kronen-Schein erinnert heute an Birkeland und sein Experiment.
An meinem letzten Abend in Tromsø war ich gespannt auf einen weiteren Knall bei einer wirklich guten Sky-Show. Pünktlich schnappte ich mir einen Stadtbus zur Fjellheisen-Seilbahn und fuhr mit Blick auf die Stadt zum Mount Floya. Der Seilbahnbetreiber plapperte vor Aufregung, als wir die dunklen Hänge hinaufglitten und zwei New Yorker und mich aufforderten, unsere Kameras vorzubereiten. Ich war hoffnungsvoll, aber skeptisch, sicher, dass die hellen Lichter der Stadt keine Chance hatten, die Auroren zu sehen.
Als ich mein Stativ auf einem schneebedeckten Hang in der Nähe der Seilbahnstation aufstellte, sah ich, wie falsch ich lag. Trotz des Glühens von Tausenden von Straßenlaternen weit unten herrschten die Lichter der Natur. Gewundene grüne Streifen schwebten über der Stadt und schossen von einer Seite des Himmels zur anderen. Vertikale, purpurfarbene Bänder schossen auf den Ozean zu. Es war eine riesige Show, ein Abschiedsgeschenk, und wie immer versprach ich mir, früher als später zurückzukehren.
