An diesem Tag im Jahr 1961 wurde Juri Gagarin der erste Mensch im Weltraum. Und angesichts der mit der frühen Raumfahrt verbundenen Risiken verdient er seinen Platz in der Geschichte. Aber was ist mit dem Mann, der die Rakete entworfen hat, mit der Gagarin dort war?
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Sein Name war Sergei Korolev, und sein Einfluss auf das sowjetische Weltraumprogramm reichte weit über Gagarins 108-minütigen Ruhm hinaus - die Zeit, die es dauerte, um eine einzige Erdumlaufbahn zu schaffen.
Der Flug von Wostok 1, Gagarins Handwerk, „war ein entscheidender Moment des 20. Jahrhunderts und eröffnete unseren Spezies die Aussicht auf interplanetare Reisen“, schreibt Robin McKie für The Guardian . Für Gagarin war es der Moment, der ihn zu einem berühmten Aushängeschild der Sowjetunion machte.
Als Gagarin die Welt bereiste, blieb der Chefdesigner des Raumfahrtprogramms zu Hause und unbekannt. Dass Sergei Korolev das Raketenprogramm der Sowjetunion leitete, wurde erst nach seinem Tod verraten. "Gagarin wurde das Gesicht der sowjetischen Weltraumherrschaft", schreibt McKie, "während Korolev das Gehirn war." Das Paar bildete ein starkes Team und ihr Erfolg brachte dem einen Ruhm und dem anderen enorme Macht. Keiner von beiden hat lange genug gelebt, um diese Belohnungen zu genießen. “
Korolev war Mitte fünfzig, als der Wostok I stieg, während Gagarin gerade 27 Jahre alt war. Korolev hatte laut der Europäischen Weltraumorganisation bereits einige grundlegende Momente der UdSSR überstanden. Er hatte alle Zähne während der Folter gebrochen und diente während der stalinistischen Säuberungen in einem Arbeitslager. Später half er, Waffen während des Zweiten Weltkriegs herzustellen, während er technisch noch ein politischer Gefangener war. Er führte sogar ein sowjetisches Waffenentwicklungsteam an, das die erste Scud-Rakete entwickelte.
Sein Team entwickelte die R-7-Rakete, die stark genug war, um die Sputnik-Satelliten (und Laika, den tragischen Hund an Bord von Sputnik 2) in die Umlaufbahn zu bringen, bevor die USA ihren ersten Satelliten starteten. "Korolev und der R-7 erzielten schnell noch mehr Premieren", schreibt die ESA: "Die erste Sonde zum Mond, das erste Bild von der anderen Seite des Mondes und die ersten Sonden zur Venus und zum Mars."
Dann kam Wostok 1, ein Spionagesatellit, den Korolev modifizierte, indem er den Bildaufnahmeapparat im Inneren durch einen Schleudersitz ersetzte, schreibt die ESA. Der Start erfolgte mit einer verbesserten Version der Rakete, auf die sich Korolev bisher verlassen hatte.
Einige Wochen nach diesem Flug hielt Präsident John F. Kennedy die Rede, die das Rennen zum Mond startete. "Nur wenige Beobachter gaben den Amerikanern eine große Chance auf einen Sieg", schreibt McKie. "Das sowjetische Programm sah mit Gagarin und Korolev als Gesicht und Verstand unschlagbar aus." Doch Korolev lebte von geliehener Zeit und schreibt: Gulag. "
Korolev starb im Januar 1966 auf einem Operationstisch. Erst nach seinem Tod erfuhren das sowjetische Volk und die Welt, wer er war, als die offizielle kommunistische Zeitung einen langen Nachruf ablieferte Staatsbegräbnis. Ohne ihn sei der Wettlauf zum Mond verloren gegangen, schreibt McKie.
