Wir leben in einer Zeit des alarmierenden Aussterbens, in der viele Arten zum großen Teil durch menschliche Aktivitäten verloren gehen. Gleichzeitig ist die natürliche Welt so komplex, dass Wissenschaftler auch nach Jahrhunderten der Forschung immer noch schnell neue Arten entdecken, von Berggipfeln über Regenwälder bis hin zum Meeresboden.
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Dieses Paradox wird durch eine gestrige Ankündigung treffend veranschaulicht: Auf den Karibikinseln wurden 24 neue Arten von Eidechsen, sogenannte Skinks , entdeckt. Aber die Hälfte von ihnen könnte vom Aussterben bedroht sein, und einige könnten bereits in freier Wildbahn ausgestorben sein.
Die Forschung wurde von einem Team unter der Leitung von Blair Hedges, einem Biologen an der Penn State University und einem der weltweit führenden Experten für die Identifizierung neuer Lebensformen, durchgeführt. Zuvor war Hedges an der Entdeckung der damals kleinsten Schlange, Eidechse und des kleinsten Frosches der Welt beteiligt. Die zwei Dutzend Arten, die in diesem Artikel genannt werden und in der Zeitschrift Zootaxa veröffentlicht wurden, sind eine der größten Massenentdeckungen von Eidechsen seit Jahrhunderten.
Um die vielen Skinkarten zu identifizieren (offiziell Mitglieder der Familie Scincidae ), untersuchten Hedges und sein Team Exemplare, die in Zoos und Naturschutzzentren auf der ganzen Welt untergebracht waren. Durch den Vergleich taxonomischer Merkmale der Echsen (z. B. der Formen von Schuppen) und die DNA-Analyse stellten sie fest, dass es in der Karibik insgesamt 39 verschiedene Skinkarten gibt - 6 Arten, die zuvor erkannt wurden, 9 davon waren Vor langer Zeit benannt, aber als ungültig und die 24 völlig neuen.
Ein Caicos-Skink (Foto von Joseph Burgess) "Jetzt ist eine der kleinsten Echsengruppen in dieser Region der Welt zu einer der größten geworden", hieß es in einer Pressemitteilung von Hedges. „Wir waren völlig überrascht, was für eine neue Fauna mit gleichzeitig vorkommenden Arten und verschiedenen ökologischen Typen zu finden ist.“ Er hat festgestellt, dass die Skinks vor ungefähr 18 Millionen Jahren nach Amerika kamen und wahrscheinlich mit schwimmenden Vegetationsflößen aus Afrika kamen .
Wie sind die Skinks so lange unbemerkt geblieben? Hedges spekuliert, dass Wissenschaftler, Touristen und Anwohner in den vergangenen Jahren viel seltener auf Skinks gestoßen sind, da diese bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts in großer Zahl verschwunden waren. Darüber hinaus wurden viele der Merkmale, die die Arten voneinander unterscheiden, übersehen oder waren bisher nicht nachweisbar, insbesondere diejenigen, die durch DNA-Analyse angezeigt wurden.
Die Forscher stellten fest, dass die Skinks seit langem am meisten von einem exotischen Eindringling bedroht sind: dem Mungo, der 1872 von Indien nach Kuba eingeführt wurde, um die Rattenbestände auf den Zuckerrohrfeldern zu verringern. Die Rattenbestände waren teilweise kontrolliert, aber um 1900 war fast die Hälfte der Inseln, auf die sich der Mungo ausgebreitet hatte, auch ohne Skink, und die verbleibenden Eidechsen sind seitdem in der Population geschrumpft. Darüber hinaus stellen die Forscher fest, dass derzeitige menschliche Aktivitäten wie die Entfernung von Wäldern wahrscheinlich zum Gefährdungsstatus der Skinks beitragen. Das Forscherteam hofft, dass ihre Daten für die Planung künftiger Erhaltungsbemühungen verwendet werden.
Theoretisch könnten Sie auf den amerikanischen Jungferninseln, auf Trinidad und Tobago oder auf Martinique nach einem Skink suchen. Aber da jede der Arten bemerkenswert selten ist - selbst die nicht gefährdeten gelten als gefährdet -, wird es mit Sicherheit schwierig. Vor allem, wenn Sie eine finden möchten, beeilen Sie sich: Es bleibt möglicherweise nicht mehr viel Zeit.
