Im vergangenen Wahlzyklus kandidierten Hunderte von Frauen mit dem Versprechen, die Zukunft heller und weiblicher zu gestalten. Viele liefen auf Plattformen, die den Klimawandel zu einer Priorität machten, und behaupteten, die Vereinigten Staaten müssten drastische Maßnahmen ergreifen, um unseren Planeten und unsere Zukunft zu schützen. Frauen, die sich für Umweltschutz einsetzen, haben tiefe Wurzeln: Vor 150 Jahren hat die Chemikerin und Anwältin für öffentliche Sicherheit, Ellen Swallow Richards, die Idee der „menschlichen Ökologie“, die Untersuchung, wie Menschen ihre Umwelt gestalten und wie ihre Umwelt sie gestalten, gefestigt.
Richards hatte ursprünglich vorgehabt, Astronomie zu betreiben, aber sie fühlte sich immer wieder zu irdischeren Zielen hingezogen. Als erste Studentin am Massachusetts Institute of Technology wandte sie strenge Chemie im Haushalt an und startete eine Bewegung, um Hausfrauen zu befähigen, sich für die Sicherheit zu Hause einzusetzen. Nach Abschluss ihres Studiums fasste Richards in einem Brief an ihre Eltern ihr Ziel zusammen, Wissenschaft für das praktische Wohl zu nutzen: "Mein Leben", schrieb sie, "soll aktives Kämpfen sein."
Für Richards war die Chemie das ideale Instrument für Frauen, um solche Veränderungen herbeizuführen: Sie war wissenschaftlich, praktisch und vor allem für das tägliche Leben relevant. Schließlich haben Frauen die ganze Zeit zu Hause mit Chemie experimentiert, angefangen beim Verständnis der chemischen Reaktionen, die erforderlich sind, um Brot zum Leben zu erwecken, bis hin zu den Prozessen, die zur Herstellung eines Stück Seife erforderlich sind. Durch die Nutzung des Wissens, das Frauen zu Hause bereits hatten, und die Anwendung wissenschaftlicher Prinzipien glaubte Richards, dass Frauen eine Veränderung auslösen würden, die über den Küchentisch hinausschwingen und die Gesellschaft verändern würde.
Ellen Henrietta Swallow wurde 1842 geboren und wuchs auf der Farm ihrer Familie in Dunstable, Massachusetts, auf. Sie verbrachte ihre Kindheit jenseits der Grenzen des Bauernhofs und erforschte die Wiesen, Hügel und Bäche. Sie brachte Pflanzen und andere Schätze von ihren Exkursionen mit nach Hause, um sie in ihrem Tagebuch zu charakterisieren. Ihre Mutter brachte ihr das Schreiben und die Grundlagen der Mathematik bei, während ihr Vater Peter ihre Geschichte und Logik unterrichtete. Aber Fanny und Peter wussten, dass ihre neugierige Tochter mehr Bildung brauchte. 1859 zog die Familie nach Westford, wo Ellen die Westford Academy besuchen konnte, und sie war in Mathematik und Latein ausgezeichnet.
Peter eröffnete einen Gemischtwarenladen, in dem Richards neben ihm arbeitete. Auf dem Weg von einem sich selbst tragenden Bauernleben zu einem von Angebot und Nachfrage im Geschäft erlebte Ellen aus erster Hand den Übergang von der heimischen Versorgung zur verbraucherorientierten Produktion, die die Vereinigten Staaten mit der industriellen Revolution überschwemmt hatte. Sie beobachtete die Kaufgewohnheiten der Kunden und las Lebensmitteletiketten, notierte sich die Inhaltsstoffe und erfuhr, was sie auf chemischer Ebene taten und welche Funktion sie im menschlichen Körper hatten. Die informellen Studien, die sie im Geschäft ihres Vaters durchführte, waren Vorbilder für jene, die sie Jahrzehnte später in großem Maßstab initiieren würde.
Bis 1868 hatte Richards genug Geld gespart, um das Vassar College zu besuchen, eine reine Mädchenschule, an der sie von der Kometenjägerin und Astronomiesuperstarin Maria Mitchell betreut wurde. Mitchell war dafür bekannt, sich ebenso vehement für die Bildung von Frauen einzusetzen, wie sie Himmelsobjekte verfolgte. Richards gedieh in einem solchen Umfeld, nahm mehr Kurse als ihre Altersgenossen und vertiefte sich in alle Wissenschaften, die Vassar zu bieten hatte. Doch anstatt ihren Blick auf die Sterne zu richten, entschied sich Richards schließlich für die Chemie, da er glaubte, dass sie für die praktische Anwendung in der Welt um sie herum eher geeignet sei.
Als Richards Vassar verließ, fand sie den Rest des Landes viel weniger bereit, eine Wissenschaftlerin zu akzeptieren. Sie konnte niemanden finden, der bereit war, eine Chemikerin zu engagieren, noch eine Universität, die sie für ein Doktorandenstudium zulassen würde, mit Ausnahme von MIT, das sie als „besondere Studentin“ akzeptierte.
Ellen Swallow Richards 'Chemielabor am MIT mit einer Gruppe weiblicher Studenten im Jahr 1888. (Foto mit freundlicher Genehmigung des MIT Museum) 
Die Mitarbeiter des Chemielabors des MIT (1899 bis 1900) mit Ellen Swallow Richards saßen in der ersten Reihe, die einzige Frau im Stab. (Foto mit freundlicher Genehmigung des MIT Museum) Die Hauswirtschaftslehre, die erste Iteration der Hauswirtschaft, setzte sich gerade in der US-amerikanischen Bildung durch, als sie 1871 am Iowa State College den ersten offiziellen College-Kurs „Chemie als Anwendung auf die Hauswirtschaft“ abhielt. Richards brachte diese Bewegung ans MIT die wissenschaftlichen Prinzipien der Ernährung und die häusliche Anwendung moderner Technologie. Sie zerlegte Lebensmittel in ihre chemischen Bestandteile, um ihren Nährwert zu ermitteln, und experimentierte mit verschiedenen Verfahren zur Zubereitung von Nahrungsmitteln. Die gleichen Aufgaben, die viele Frauen jeden Tag in ihrer Küche erledigten, wurden von Richards in einem Labor ausgeführt, wobei die Arbeit des seriösen Wissenschaftlers und die Arbeit der Hausfrau bei der Suche nach wissenschaftlichen Wahrheiten den gleichen Stellenwert hatten.
Richards war begeistert, ihre Forschung am MIT fortzusetzen, aber die Universität hatte eine andere Perspektive. In seiner Biographie von Richards, Ellen Swallow, schreibt Robert Clarke, dass Richards ein „Experiment“ war, von dem die Schulverwalter sicher waren, dass es scheitern würde. Sie akzeptierten sie, um zu zeigen, dass Frauen nicht für höhere Bildung geeignet waren, um ihren Status als reine männliche Studentin beizubehalten. Ein Beobachter der Fakultätssitzung notierte: „Sie wurde für alle Frauen vor Gericht gestellt.“ Richards wurde wie ein Paria behandelt und in ein Einzellabor verbannt. Die Umstände waren entmutigend, aber Richards machte sich den Raum zu eigen, indem sie sich für Chemie interessierte, insbesondere was das Heim betraf.
Als sich Richards für das Doktorandenprogramm des MIT in Chemie bewarb, lehnte man ihre Bewerbung sofort ab, aber sie baute ihren eigenen Zweig der Haushaltschemie weiter aus. Richards setzte sich für den Verwaltungsrat des MIT ein, damit sie Studentinnen in ihr Labor aufnehmen konnte. Mit Hilfe der Women's Education Association sammelte sie die für die Eröffnung des Labors erforderlichen 2.000 US-Dollar, und 1876 begrüßte Richards 23 Frauen, hauptsächlich lokale Lehrerinnen, in ihrem Frauenlabor. Das MIT betrachtete sie immer noch als "besondere Studenten".
Im selben Jahr führte Richards Amerika in eine neue Denkweise über die Wechselwirkung zwischen Natur und gebauter Umwelt ein. Während sie ihren Ehemann auf einer Forschungsreise nach Deutschland begleitete, lernte sie Ernst Haeckels Theorie der Ökologie. Anders als Haeckel betrachtete Richards die Ökologie durch die Linse der Soziologie. Anstatt zu sehen, wie Menschen auf die Natur einwirken, sah sie, wie Menschen mit der Natur interagieren. Die Historikerin Barbara Richardson stellt einen wichtigen Unterschied zwischen Richards 'Verständnis von Ökologie und der größeren wissenschaftlichen Gemeinschaft fest: Die Ökologie wurde über biologische Systeme hinaus ausgedehnt und umfasste ein komplexes Beziehungssystem, das die Bereiche Wohnen, Wirtschaft und Industrie umfasste. Als die Industrie drohte, das ökologische soziale Gleichgewicht durch wirtschaftliche oder ökologische Ungleichheiten zu stören, glaubte Richards, dass eine gebildete Bevölkerung die Macht habe, das Gleichgewicht wieder in das System einzuführen.
Robert Musil, Autor des Buches Rachel Carson and Her Sisters, schreibt, dass Richards als Vorläufer von Carsons späterem Umweltaktivismus angesehen werden kann. "Richards war sehr daran interessiert, wie die staatliche und nationale Gesetzgebung von Wissenschaftlern und Bürgern beeinflusst werden kann", sagt er . "Sie sah auch, dass es Frauen waren, die eine Bewegung schaffen würden."
1878 überredete Richards das Massachusetts State Board of Health, Lunacy (Psychische Gesundheit) und die Wohltätigkeitsorganisation, in ihrem Frauenlabor eine Studie über die Nahrungsmittelversorgung des Staates durchzuführen. Für die Studie kaufte sie abgepackte Lebensmittel, brachte sie zurück ins Labor und zerlegte sie in ihre Bestandteile, um eventuelle Verfälschungen aufzudecken. Aufgrund der Tatsache, dass die Food and Drug Administration in Zukunft ein weit entferntes Problem darstellt, sahen sich die Amerikaner jedes Mal der Gefahr einer Krankheit ausgesetzt, wenn sie Lebensmittel aus dem Laden aßen. In 40 Städten im ganzen Bundesstaat fand Richards alle Arten von verfälschten Lebensmitteln, von mit Chlorid gemischtem Zucker bis zu mit Mahagoni überzogenem Zimtpulver, die zu ihrem vollen unverfälschten Preis verkauft wurden.
1879 sandte ihr ehemaliger Mentor Mitchell einen Brief, in dem sie gefragt wurde, ob Richards, der heute eine führende Stimme in der Verbraucherrechtsbewegung ist, mit einem neuen Frauenclub in Poughkeepsie, New York, zusammentreffen würde, um über die Bedeutung von Frauen zu sprechen Bildung. Richards nahm an und wurde von 300 Frauen begrüßt. "Die Frau muss etwas über Chemie in der Selbstverteidigung wissen", beharrte Richards. „Es ist Sache der Frauen, Reformen einzuleiten. … Es ist keine leichte Aufgabe, die uns bevorsteht. Solange wir mit Unwissenheit zufrieden sind, werden wir Unwissenheit haben. Aber wenn wir Wissen fordern, weil wir den Wert des Wissens kennen, werden wir Erfolg haben. “
Anscheinend hatte Richards recht. "Wenn ein Händler weiß, dass seine Artikel auch nur einfachen Tests unterzogen werden, wird er vorsichtiger darauf achten, das Beste anzubieten", sagte Richards zu den Frauen von Poughkeepsie. Vier Jahre später führte Richards 'Studie über die Lebensmittelversorgung des Staates zur Verabschiedung der ersten Lebensmittelreinheitsgesetze des Landes, die es unter anderem erforderlich machten, dass die Hersteller alle Lebensmittelprodukte korrekt etikettierten. Es würde mehr als 20 Jahre dauern, bis das Bundesgesetz über Lebensmittel und Drogen von 1906 in Kraft treten würde.
The Home Economics Creed von Ellen H. Swallow Richards. (Foto mit freundlicher Genehmigung des MIT Museum) Ebenfalls 1882 veröffentlichte Richards ihr erstes Buch, Die Chemie des Kochens und Reinigens: Ein Handbuch für Haushälterinnen, das Frauen mit der „Chemie des gemeinsamen Lebens“ ausstatten sollte. In diesem und den folgenden Büchern suchte sie nach Weiße, bürgerliche Hausfrauen sollen nicht nur lernen, sich vor verfälschten Produkten zu schützen, sondern auch, wie wichtig es ist, für die Gesellschaft zu sorgen, die sie mit anderen teilen. "Der Einzelne ist Teil einer Gemeinschaft, die das gemeinsame Umfeld beeinflusst und beeinflusst", schrieb sie in ihrem Buch " Sanitation of Daily Life".
Richards 'Bemühungen gingen über das MIT hinaus. 1890 eröffneten sie und ihre Freundin Mary Abel die New England Kitchen, eine offene öffentliche Küche, die moderne Koch- und Haustechnik präsentieren und der Arbeiterklasse und den Einwanderergemeinden in Boston zu günstigen Preisen nährstoffreiche Mahlzeiten zubereiten soll. Richards und Abel waren jedoch nicht in der Lage, The Kitchen zu finanzieren, und nach fünf Monaten schloss es seine Türen.
Richards setzte fort, mehr und mehr Frauen für die Hauswissenschaften zu gewinnen, indem er die wachsende Anzahl von Frauenclubs im ganzen Land nutzte. Sie hielt Vorträge und führte in Schulen in Massachusetts Kurse für Hauswissenschaften und Chemie durch. 1899 half sie bei der Gründung der Lake Placid Conference (später in American Home Economics Association umbenannt), einer Reihe von jährlichen Treffen, die von Pädagogen und Aktivisten organisiert wurden, um die „Lebensbedingungen zu Hause, im institutionellen Haushalt und in der Gemeinde“ zu verbessern Gruppe, zusammen mit der American Public Health Association, setzte sich erfolgreich für den Kongress ein, um dem Landwirtschaftsministerium Zuschüsse für verstärkte Untersuchungen zur Ernährung des Landes zu gewähren.
Die vielen Gesetze und Verbraucherbewegungen von heute, die Menschen weiterhin vor Herstellern und Unternehmen schützen, lassen sich auf das Frauenlabor von Richards zurückführen. Doch da Richards 'Ideen diesen Bewegungen zugrunde liegen, ist es wichtig anzuerkennen, dass sie eine komplexe und unvollkommene Figur war. Ihre Befürwortung ließ oft die Realitäten und Bedürfnisse der Schwächsten außer Acht.
Die Sorgen der weißen Hausfrauen der Mittelklasse, mit denen Richards sprach, entsprachen nicht denen der Frauen der Arbeiterklasse, die unter minderwertigen Arbeitsbedingungen für niedrige Löhne litten. Aktuelle Wissenschaftler kritisierten Richards 'New England Kitchen für wissenschaftlich zubereitetes Essen, um Einwanderergemeinschaften, die ihre eigenen traditionellen Lebensmittel bevorzugten, amerikanische Werte aufzuzwingen. Sie verleumdete Einwanderer und nichtweiße Menschen weiter, indem sie nichtchristliche Religionen gegen ihre fortschrittliche Agenda stellte und in einem anderen Buch behauptete, dass „eine aktive Religion das größte Hindernis für Reformen in vielen Ländern ist“.
Richards machte große Fortschritte, aber sie hat möglicherweise auch die rassistische Überzeugung vertreten, dass nicht-westliche Menschen rückständig und regressiv waren. In einem Bereich hatte sie jedoch Recht: Frauen haben die Fähigkeit, Veränderung und Gleichgewicht in ein ungleiches System zu bringen. Wenn Frauen Zugang zu Bildung und Ressourcen haben und ihr Wissen geschätzt wird, können sie die Gesellschaft selbst gestalten.
