Das 2200 Jahre alte Grab von Lady Xia, der Großmutter von Chinas erstem Kaiser Qin Shihuang, beherbergt im Grunde genommen einen Zoo. Das Dutzend Gruben des 2004 gefundenen Grabes beherbergt unter anderem die Knochen von Kranichen, einem Luchs, einem Leoparden und einem asiatischen Schwarzbären. Es enthielt auch einen ungewöhnlichen Gibbon-Schädel. Jetzt, berichtet Maya Wei-Haas von National Geographic, haben Forscher festgestellt, dass der Gibbon von einer unbekannten und inzwischen ausgestorbenen Gattung des Tieres stammt.
Im Jahr 2009 war der Gibbon-Experte Samuel Turvey von der Zoological Society of London (ZSL) in einem Museum in China, als ihm der fossile Schädel auffiel, berichtet Karen Weintraub von der New York Times . Es sah ein wenig anders aus als die Schädel anderer Gibbons, und die Evolutionsbiologin Helen Chatterjee vom ZSL und vom University College London beschloss, genauer hinzuschauen, um herauszufinden, um welche Art von Gibbon es sich handelt.
Das Team erstellte eine Datenbank mit Abmessungen von Schädeln und Zähnen aus den vier bekannten Gattungen von Gibbons, den weltweit kleinsten Affen mit 789 Zähnen und 477 Schädeln. Sie verglichen dann das chinesische Fossil mit dieser Datenbank und stellten fest, dass das Gehirn im chinesischen Fossil größer ist, die Wangenknochen schmaler sind und die Schleiffläche der Backenzähne größer ist.
Die Unterschiede reichen aus, um das Tier zu einer bisher unbekannten Gattung und Art von Gibbon zu erklären, die Junzi imperialis genannt wird. Die Beschreibung erscheint in der Zeitschrift Science .
Colin Barras at Nature berichtet, dass die Forscher außer diesen Merkmalen nichts über den Gibbon wissen, etwa, wo er in den Gibbon-Stammbaum passt, ob er aus China stammt und warum er ausgestorben ist.
Nicht jeder ist jedoch davon überzeugt, dass Lady Xias Gibbon eine neue Art darstellt. Terry Harrison, ein biologischer Anthropologe an der New York University, sagt Barras, dass es möglich ist, dass die "neue Spezies" ein gefangenes Tier war. Gefangene Tiere zeigen oft Wachstumsstörungen.
Die DNA-Analyse hätte das Rätsel vielleicht lösen können, aber das Fossil war zu zerbrechlich, und die Museumsbeamten erlaubten dem Team nicht, eine Probe zu entnehmen.
Wenn es sich um eine neue Art handelt, ist ihr Aussterben das wichtigste Merkmal. Obwohl die Affenspezies durch menschliche Aktivitäten enorm unter Druck geraten, glauben Forscher, dass wir das Aussterben von Affen noch nicht verursacht haben. Es ist möglich, dass Junzi das ändert. "Unsere Entdeckung und Beschreibung von Junzi imperialis legt nahe, dass wir den Einfluss des Menschen auf die Vielfalt der Primaten unterschätzen", heißt es in einer Pressemitteilung von Hauptautor Turvey. "Diese Ergebnisse zeigen, wie wichtig es ist, historische Archive wie die archäologischen Aufzeichnungen zu nutzen, um unser Verständnis von Naturschutz zu verbessern und die Notwendigkeit einer verstärkten internationalen Zusammenarbeit zum Schutz überlebender Populationen von Gibbons in freier Wildbahn hervorzuheben."
Wei-Haas berichtet, dass das Fossil darauf hindeutet, dass Gibbons vor 2000 Jahren in Zentralchina gelebt haben könnten. Nach historischen Aufzeichnungen verschwanden sie vor rund 300 Jahren aus dem Gebiet, als ihre Waldlebensräume abgeholzt wurden, um mehr landwirtschaftliche Nutzfläche zu schaffen. Das Fangen und der Handel mit Haustieren haben sie möglicherweise ebenfalls zum Scheitern verurteilt. "Es gab die Idee, dass Affen in der Vergangenheit dem anthropogenen Druck und dem zufälligen Verlust von Lebensräumen etwas standhalten", sagt die Co-Autorin Alejandra Oritz von der Arizona State University. Der Verlust von Junzi beweist jedoch etwas anderes.
Unter dem gleichen Druck stehen auch die verbliebenen Gibbon-Arten, die in Ost- und Südostasien, einschließlich China, leben. Die Entwaldung und der Handel mit Heimtieren haben enorme Auswirkungen. "Was wir sehen können, ist, dass [moderne Gibbon-Arten] ein Relikt einer viel breiteren Strahlung von Gibbons und Primaten in ganz Asien sind", sagt James Hansford von der Zoological Society of London gegenüber Wei-Haas. „Wir haben immer mehr von ihnen verloren. Wir können nicht einmal quantifizieren, was wir verloren haben, weil wir keine Aufzeichnungen darüber haben. “
"Die breitere Botschaft ist, dass wir die Anzahl der Primatenaussterben, die in der Vergangenheit von Menschen verursacht wurden, möglicherweise unterschätzt haben", sagt Jo Setchell, Präsident der Primatengesellschaft von Großbritannien, Weintraub. "Das Verständnis des Aussterbens der Vergangenheit wird uns helfen, vorherzusagen, wie anfällig die gegenwärtigen Arten sind, und wird uns daher helfen, sie wirksamer zu schützen."
Tatsächlich gehören die 20 vorhandenen Gibbons zu den am stärksten gefährdeten Tieren der Erde. Der vor zwei Jahren auf der chinesischen Insel Hainan entdeckte Hainan-Gibbon ist mit nur noch 25 Tieren das seltenste Säugetier der Welt. Der ebenfalls in China beheimatete Skywalker-Gibbon wurde erst im vergangenen Jahr in den Gaoligong-Bergen entdeckt und gilt ebenfalls als gefährdet.
