Gleitende Säugetiere wie fliegende Eichhörnchen, Zuckersegelflugzeuge und Kolugos sind ziemlich beeindruckende Kreaturen, von denen einige in einem einzigen Sprung zwischen Bäumen bis zu 300 Fuß hoch fliegen können. Während das Gleiten unter modernen Säugetieren wie eine Neuheit erscheint, wie Shaena Montanari in National Geographic berichtet, legen zwei neue Fossilien in China nahe, dass die Vorfahren der Säugetiere wahrscheinlich vor 160 Millionen Jahren herausgefunden haben, wie sie im Zeitalter der Dinosaurier gleiten sollen.
Die beiden gut erhaltenen Fossilien wurden in der Tiaojishan-Formation in der chinesischen Provinz Hebei in Sedimenten eines alten Sees entdeckt. Wie Montanari berichtet, gehören zu den Fossilien gut erhaltene Knochen und Zähne sowie Abdrücke der Hautlappen, mit denen die Tiere gleiten. Die Forschung wurde diese Woche in zwei Artikeln in der Zeitschrift Nature veröffentlicht .
Ein Exemplar, Maiopatagium furculiferum, hatte die Größe eines Eichhörnchens und einfache Zähne wie moderne Arten, die an Beerenfrüchten nagen. Die andere Art, Vilevolodon diplomyos, war kleiner als eine Maus und hatte Backenzähne, ähnlich wie moderne samenfressende Arten. Einer Pressemitteilung zufolge lebten beide Arten jedoch zu einer Zeit vor dem Beginn der Blüte und waren wahrscheinlich spezialisiert beim Essen von Teilen der Farne, Nadelbäume und Gingkoes, die das Jura beherrschten.
Zehn weitere gleitende Säugetiere aus der Jurazeit wurden in den letzten Jahren bereits gefunden, was darauf hindeutet, dass die Strategie des Gleitens und die ökologischen Nischen, die es eröffnete, in dieser Zeit gut etabliert waren. Diese beiden neuen Exemplare sind jedoch die ältesten bisher entdeckten Segelflugzeuge.
Wie Carl Zimmer von der New York Times berichtet, waren Paläontologen in der Vergangenheit der Ansicht, dass Protosäugetiere während des Mesozoikums, das vor 252 bis 66 Millionen Jahren dauerte, nicht sehr vielfältig waren. Die meisten, dachten sie, waren kleine nachtaktive Insektenfresser, die herumhasten, nachdem die Dinosaurier ins Bett gegangen waren. Aber im letzten Jahrzehnt haben Forscher herausgefunden, dass das nicht stimmt.
Eine Mutter und ein Baby Maiopatagium in einem Jura-Wald (Pril I. Neander / UChicago) Neben den gleitenden Tieren haben sie auch eine Reihe von Arten entdeckt, berichtet Zimmer. Es gab otterähnliche Schwimmer, waschbärenähnliche Lebewesen, die sich von Eiern ernährten, und sogar aardvarkähnliche Kreaturen, die sich von Insektennestern ernährten. "Wir stellen bei jedem neuen Fossil fest, dass die frühesten Säugetiere sowohl in Bezug auf die Fütterung als auch in Bezug auf die Anpassung des Bewegungsapparats genauso vielfältig waren wie die modernen Säugetiere", heißt es in einer Pressemitteilung.
Beide neuen Segelflugzeuge sind Haramiyidans, ein ausgestorbener Zweig der Vorsäugetiere. Wie Zimmer berichtet, unterscheiden sie sich in vielerlei Hinsicht stark von den heutigen Säugetieren. Sie legten wahrscheinlich Eier und hatten nicht die einzigartigen Knochen, mit denen Säugetiere hörten. Gleichzeitig ähneln sie den pelzigen, warmblütigen Segelflugzeugen, die wir heute haben.
"Ich war fassungslos, als ich diese Exemplare zum ersten Mal sah - sie sahen aus, als wären sie flach in einen flachen See gefallen, mit Gliedmaßen und perfekt ausgebreiteten Gleitmembranen, die für die Ewigkeit versteinert waren", erzählt Luo Laura Geggel von LiveScience moderne Säugetiergleiter! “
Die alten Segelflugzeuge starben lange vor dem Beginn der modernen Säugetiere aus. Laut der Pressemitteilung sind die Fossilien ein hervorragendes Beispiel für eine konvergente Evolution, bei der nicht verwandte Arten ähnliche Evolutionsstrategien entwickeln. Mindestens 100 Millionen Jahre später entwickelten sich zwei Zweige moderner Säugetiere, die zu den heutigen Beuteltier-Zuckerseglern und fliegenden Eichhörnchen führten.
