Vor ungefähr 65 Millionen Jahren endete die Kreidezeit dramatisch, als ein riesiger Asteroid auf die Erde prallte und wahrscheinlich das Massensterben auslöschte, das die Dinosaurier auslöschte. Nach solchen Verwüstungen überlebten mutige Säugetiere in ihren unterirdischen Höhlen und erreichten schließlich den Stellenwert, den sie heute genießen.
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Zumindest sind das die Erzählwissenschaftler, die nach jahrzehntelanger Forschung konstruiert wurden. Eine neue Studie, die im Journal of Evolutionary Biology veröffentlicht wurde, zeigt jedoch, dass der Übergang der Krone von Nicht-Vogel-Dinosauriern zu Säugetieren keine sichere Sache war. Säugetiere konnten sich durch die Haut ihrer Zähne nur knapp ihrer eigenen Ausrottung entziehen.
"Das Aussterben war viel schwerwiegender als wir bisher dachten und die Genesung war schneller", sagt Nick Longrich, Paläontologe an der University of Bath und Mitautor der neuen Forschung, gegenüber Smithsonian.com.
Während seiner Jahre als Fossilienforscher bemerkte Longrich, dass es sich bei Exemplar für Exemplar um eine weitere lange ausgestorbene Art handelte, die einst über die Oberfläche der antiken Erde krabbelte, schleuderte oder huschte. Kurz gesagt, es gab viel mehr Sackgassen am Baum des Lebens, als er erwartet hatte.
Also begannen Longrich und seine Kollegen zu quantifizieren, wie es den Säugetieren während des Aussterbens der Kreide erging. Sie untersuchten den Fossilienbestand von ein paar Millionen Jahren kurz vor und nach dem Asteroideneinschlag und zählten so viele Arten wie möglich. Die meisten Fossilien aus dieser Zeit - also alle Fossilien, die sie untersucht haben - stammen aus Nordamerika, weil die alten Bedingungen dort gerade richtig waren, um tote Kreaturen zu bewahren, und ein Großteil dieses Felsens befindet sich jetzt günstig in der Nähe der Oberfläche.
Die Studie dokumentiert über 8.000 Exemplare von 23 Standorten aus 145 Arten. Von dieser Menge fanden die Forscher nur 7 Prozent, die das Aussterben überlebten. "Das Bild ist schrecklicher als wir dachten", sagt Longrich. Die Forscher stellen auch fest, dass die Opfer des Massensterbens Arten waren, die kleine Bereiche besetzten. Häufige, weit verbreitete Arten überlebten eher.
Frühere Schätzungen haben ergeben, dass etwa 75 Prozent der Säugetierarten bei der Ausrottung der Kreidezeit abgetötet wurden und fast ein Viertel übrig blieb, um die Welt ohne Dinosaurier zu bevölkern. Diese Auslegung fällt jedoch bei näherer Betrachtung des Fossilienbestandes auseinander.
"Das Aussterben löscht seltene Dinge aus und die üblichen Dinge neigen dazu zu überleben", erklärt Longrich. Das bedeutet, dass der Fossilienbestand mit Exemplaren von Arten gespickt ist, die überlebt und nur leicht mit einigen wenigen Mitgliedern seltener Arten gewürzt haben, die möglicherweise vom Aussterben bedroht sind. Um all diese seltenen, spärlich verteilten Arten zu erklären, müssen Wissenschaftler eine große Anzahl von Proben untersuchen. Ein flüchtigerer Blick auf den Fossilienbestand könnte zu einer Überschätzung des Überlebens von Säugetieren führen.
Auch wenn die Situation schlimm erscheinen mag - "das Glas ist zu 93 Prozent leer", sagt Longrich -, zeigen die neuen Erkenntnisse auch, dass Säugetiere sehr widerstandsfähig waren. Innerhalb von 300.000 Jahren nach dem Massensterben, einem Augenblick der Evolution, explodierte die Vielfalt der Säugetiere auf der ganzen Welt.
"Die Säugetiere spezialisierten sich schnell, wurden groß und taten interessante Dinge", sagt Longrich. Die rasche Erholung nach dem Aussterben beinhaltete eine Explosion der Artenvielfalt, die der raschen Diversifizierung von Galapagos-Finken oder Cichild-Fischen in afrikanischen Seen gleichkommt - zwei häufige Beispiele für schnell splitternde Arten.
Die Ergebnisse der Studie legen auch nahe, dass Säugetiere auf einzigartige Weise für den Erfolg positioniert wurden, erklärt Longrich. Diese erstaunliche Erholung fand auf allen Kontinenten der Welt statt, obwohl Wasser diese Landmassen zu dieser Zeit trennte. Im Wesentlichen war jeder Kontinent ein separates Experiment und alle kamen zu den gleichen Ergebnissen: die Herrschaft der Säugetiere. Eidechsen, Schildkröten und Krokodile erholten sich nicht so schnell.
Warum gediehen Säugetiere? "Es könnte das warme Blut, die Intelligenz oder vielleicht die komplexeren Zähne gewesen sein", sagt Longrich. Weitere Studien sind erforderlich, um genau zu sagen, was ihnen den Vorteil verschafft hat - es hätte eine Reihe von Dingen sein können.
Trotzdem legen diese jüngsten Ergebnisse nahe, dass andere Massensterbungsereignisse eine genauere Betrachtung verdienen könnten. So wie die Geschichtsbücher von den Siegern geschrieben werden, wird der Fossilienbestand von Überlebenden dominiert. In beiden Bereichen hilft das Erkennen der Voreingenommenheit jedoch dabei, ein klareres Bild der Geschichte des Lebens auf der Erde zu vermitteln.
