In den Jahren vor Amerikas zweitem Krieg mit Großbritannien war es Präsident James Madison nicht gelungen, seinen kniffligen Finanzminister Albert Gallatin daran zu hindern, die Kongressbeschlüsse zur Ausweitung der Streitkräfte des Landes zu blockieren. Die Vereinigten Staaten hatten den Konflikt am 18. Juni 1812 ohne nennenswerte Erwähnung der Armee begonnen und eine Marine bestehend aus einer Handvoll Fregatten und einer Flotte von Kanonenbooten, die meist mit einer einzigen Kanone bewaffnet waren. Im Jahr 1811 hatte der Kongress für die Abschaffung der Bank of the United States von Alexander Hamilton gestimmt, was es der Regierung nahezu unmöglich machte, Geld aufzutreiben. Am schlimmsten war, dass die Briten und ihre europäischen Verbündeten 1812 und 1813 Napoleons Frankreich in Schlachten in ganz Europa besiegt hatten, was bedeutete, dass die Vereinigten Staaten allein gegen die beeindruckendste Armee und Marine der Welt kämpfen mussten.
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Als die Briten zum Weißen Haus marschierten, befahl die First Lady, ein Porträt von George Washington zu retten
Video: Wie Dolley Madison George Washington rettete
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Im März 1813 sagte Gallatin dem Präsidenten: "Wir haben kaum Geld genug, um bis zum Ende des Monats zu bestehen." Entlang der kanadischen Grenze stießen amerikanische Armeen in ruinöse Niederlagen. Eine riesige britische Flottenstaffel blockierte die amerikanische Küste. Im Kongress spotteten die Neuengländer über „Mr. Madisons Krieg “, und der Gouverneur von Massachusetts lehnte es ab, den Milizsoldaten des Staates die Teilnahme an der Kampagne in Kanada zu gestatten. Madison erkrankte an Malaria und der gealterte Vizepräsident Elbridge Gerry wurde so schwach, dass der Kongress darüber stritt, wer Präsident werden würde, wenn beide Männer sterben würden. Die einzigen guten Nachrichten kamen von Siegen über einzelne britische Kriegsschiffe durch die winzige amerikanische Marine.
Das Weiße Haus von Dolley Madison war einer der wenigen Orte in der Nation, an denen weiterhin Hoffnung und Entschlossenheit blühten. Obwohl sie als Quäkerin geboren wurde, sah sich Dolley als Kämpferin. "Ich war immer ein Verfechter des Kampfes bei Angriffen", schrieb sie an ihren Cousin Edward Coles in einem Brief vom Mai 1813, in dem die Möglichkeit eines britischen Angriffs auf die Stadt erörtert wurde. Die Stimmung war gestiegen, als die Nachricht von einem amerikanischen Sieg über die britische Fregatte Mazedonien vor den Kanarischen Inseln während eines Balls im Dezember 1812 in der Hauptstadt eintraf, um die Entscheidung des Kongresses zu feiern, die Marine endlich zu vergrößern. Als ein junger Leutnant mit der Flagge des besiegten Schiffes am Ball ankam, führten ihn hochrangige Marineoffiziere über den Boden und legten ihn Dolley zu Füßen.
Bei gesellschaftlichen Anlässen bemühte sich Dolley nach den Worten eines Beobachters, „wütende Gefühle zu zerstören, die damals zwischen Föderalisten und Republikanern so erbittert waren.“ Die Kongressmitglieder, die es leid waren, sich tagsüber mit Flüchen anzugreifen, schienen sich in ihrer Gegenwart zu entspannen und waren sogar bereit, über Kompromisse und Schlichtung zu diskutieren. Fast alle ihre Frauen und Töchter waren Dolleys Verbündete. Tagsüber war Dolley eine unermüdliche Besucherin und ließ ihre Visitenkarten in der ganzen Stadt liegen. Vor dem Krieg zogen die meisten ihrer Partys etwa 300 Menschen an. Jetzt stieg die Besucherzahl auf 500, und junge Leute nannten sie „Quetschungen“.
Zweifellos spürte Dolley den Stress, in diesen überfüllten Räumen den Vorsitz zu führen. "Mir ist schwindelig!", Gestand sie einem Freund. Aber sie behielt das bei, was ein Beobachter sie als „unbarmherzigen Gleichmut“ bezeichnete, auch wenn die Nachrichten schlecht waren, wie es oft war. Kritiker verachteten den Präsidenten, nannten ihn "Little Jemmy" und belebten den Abstrich, den er für machtlos hielt, und unterstrichen die Niederlagen auf dem Schlachtfeld, denen er vorgesessen hatte. Aber Dolley schien immun gegen solche Verleumdungen zu sein. Und wenn der Präsident so aussah, als hätte er einen Fuß im Grab, erblühte Dolley. Immer mehr Menschen verliehen ihr einen neuen Titel: First Lady, die erste Frau eines US-Präsidenten, die so ernannt wurde. Dolley hatte ein halböffentliches Büro sowie eine einzigartige Rolle für sich und diejenigen geschaffen, die ihr im Weißen Haus folgen würden.
Sie war längst über die Zurückhaltung hinausgegangen, mit der sie in ihren Briefen an ihren Ehemann vor fast einem Jahrzehnt die Politik angesprochen hatte, und beide hatten die Idee verworfen, dass eine Frau nicht über ein so heikles Thema nachdenken sollte. Im ersten Sommer seiner Präsidentschaft im Jahr 1809 war Madison gezwungen gewesen, von einem Urlaub in Montpelier, seinem Anwesen in Virginia, nach Washington zurückzukehren und Dolley zurückzulassen. In einer Notiz, die er ihr nach seiner Rückkehr ins Weiße Haus schrieb, sagte er, er beabsichtige, sie über die gerade aus Frankreich erhaltenen Nachrichten auf den neuesten Stand zu bringen. Und er schickte ihr die Morgenzeitung, die eine Geschichte zu diesem Thema hatte. In einem Brief erörterte er zwei Tage später eine Rede des britischen Premierministers. Offensichtlich war Dolley der politische Partner des Präsidenten geworden.
Die Briten waren unerbittlich entschlossen, die Amerikaner wieder zu gehorsamen Kolonisten zu machen. Nachdem die Briten am 10. September 1813 auf dem Eriesee einen amerikanischen Seesieg errungen hatten und einen Monat später ihre indischen Verbündeten im Westen besiegt hatten, konzentrierten sie ihren Angriff auf die Küste von Florida bis Delaware Bay. Immer wieder strömten ihre Landegruppen an Land, um Häuser zu plündern, Frauen zu vergewaltigen und öffentliches und privates Eigentum zu verbrennen. Der Befehlshaber dieser Operationen war Sir George Cockburn, ein stolzierender, rotgesichtiger Konteradmiral, der allgemein als ebenso arrogant wie rücksichtslos galt.
Auch als viele Einwohner Washingtons damit begannen, Familien und Möbel zusammenzupacken, bestand Dolley seinerzeit auf der Korrespondenz, dass keine britische Armee in einem Umkreis von 20 Meilen um die Stadt gelangen könne. Aber die Schlagzeilen über frühere Landungen - die britischen Truppen hatten am 4. Mai 1813 Havre de Grace in Maryland entlassen und im Juni dieses Jahres versucht, Craney Island in der Nähe von Norfolk in Virginia einzunehmen - verstärkten die Kritik am Präsidenten. Einige behaupteten, dass Dolley selbst vorhatte, aus Washington zu fliehen; Wenn Madison versuchte, die Stadt ebenfalls zu verlassen, drohten Kritiker, der Präsident und die Stadt würden „zusammenfallen“. Dolley schrieb in einem Brief an einen Freund: "Ich bin nicht im geringsten beunruhigt über diese Dinge, aber völlig angewidert und entschlossen, bei ihm zu bleiben."
Am 17. August 1814 ging eine große britische Flotte an der Mündung des Patuxent River vor Anker, nur 35 Meilen von der Hauptstadt der Nation entfernt. An Bord befanden sich 4.000 Veteranentruppen unter dem Kommando eines harten Berufssoldaten, Generalmajor Robert Ross. Sie kamen bald in Maryland an Land, ohne dass ein Schuss abgefeuert wurde, und begannen einen langsamen, vorsichtigen Vormarsch auf Washington. Es gab keinen einzigen ausgebildeten amerikanischen Soldaten in der Nähe, der sich ihnen widersetzte. Alles, was Präsident Madison tun konnte, war, Tausende von Milizen zu rufen. Der Kommandeur dieser nervösen Amateure war Brig. General William Winder, den Madison vor allem deshalb ernannt hatte, weil sein Onkel, der Gouverneur von Maryland, bereits eine beträchtliche staatliche Miliz gebildet hatte.
Die Inkompetenz von Winder wurde offensichtlich, und immer mehr Freunde von Dolley drängten sie, aus der Stadt zu fliehen. Inzwischen drängten sich Tausende Washingtoner auf den Straßen. Aber Dolley, dessen Entschlossenheit, bei ihrem Ehemann zu bleiben, unerschütterlich war, blieb. Sie begrüßte Madisons Entscheidung, 100 Milizionäre unter dem Kommando eines regulären Obersten der Armee auf dem Rasen des Weißen Hauses zu stationieren. Es war nicht nur eine Geste des Schutzes von seiner Seite, es war auch eine Erklärung, dass er und Dolley beabsichtigten, sich zu behaupten. Der Präsident beschloss dann, sich den 6.000 Milizionären anzuschließen, die marschierten, um sich den Briten in Maryland zu stellen. Dolley war sich sicher, dass seine Anwesenheit ihre Entschlossenheit verstärken würde.
Nachdem die Präsidentin abgeritten war, beschloss Dolley, am 23. August ihre Entschlossenheit zu beweisen, indem sie eine Dinnerparty veranstaltete. Doch nachdem die Zeitung The National Intelligencer berichtete, dass die Briten 6.000 Verstärkungen erhalten hatten, nahm keine einzige eingeladene Person ihre Einladung an. Dolley machte sich daran, auf das Dach des Weißen Hauses zu steigen, um mit einem Fernglas den Horizont abzusuchen, in der Hoffnung, Beweise für einen amerikanischen Sieg zu finden. In der Zwischenzeit sandte Madison ihr zwei gekritzelte Nachrichten, die am 23. August in schneller Folge verfasst wurden. Die erste versicherte ihr, dass die Briten leicht besiegt werden würden; der zweite warnte sie, dass sie einen Moment später fliehen könne.
Ihr Mann hatte sie aufgefordert, im schlimmsten Fall die Kabinettpapiere und alle öffentlichen Dokumente, die sie in ihren Wagen stopfen konnte, aufzubewahren. Am späten Nachmittag des 23. August begann Dolley einen Brief an ihre Schwester Lucy, in dem sie ihre Situation beschrieb. "Meine Freunde und Bekannten sind alle weg", schrieb sie. Der Oberst der Armee und seine 100 Mann starke Wache waren ebenfalls geflohen. Aber sie erklärte: „Ich bin entschlossen, mich nicht selbst zu begeben, bis ich Mr. Madison in Sicherheit sehe.“ Sie wollte an seiner Seite sein, „als ich von viel Feindseligkeit gegen ihn höre ... Unzufriedenheit umgibt uns.“ Sie fühlte sie Anwesenheit könnte Feinde abschrecken, die bereit sind, dem Präsidenten Schaden zuzufügen.
Im Morgengrauen des nächsten Tages, nach einer meist schlaflosen Nacht, war Dolley mit ihrem Fernglas wieder auf dem Dach des Weißen Hauses. Als sie gegen Mittag ihren Brief an Lucy wieder aufnahm, schrieb sie, sie habe den Vormittag damit verbracht, "mein Spionageglas in alle Richtungen zu drehen und mit unermüdlicher Sorge zuzusehen, in der Hoffnung, die Annäherung meines lieben Mannes und seiner Freunde zu erkennen". Stattdessen sah sie nur Folgendes "Gruppen von Militärs wandern in alle Richtungen, als ob es an Waffen oder an Geist mangele, um für ihre eigenen Kamine zu kämpfen!" Sie war Zeuge des Zerfalls der Armee, die die Briten im nahe gelegenen Bladensburg, Maryland, konfrontieren sollte.
Obwohl der Kanonenboom in Hörweite des Weißen Hauses lag, blieb die Schlacht - etwa fünf Meilen von Bladensburg entfernt - außerhalb der Reichweite von Dolleys Fernglas und ersparte ihr den Anblick amerikanischer Milizionäre, die vor der britischen Infanterie flohen. Präsident Madison zog sich zusammen mit General Winder nach Washington zurück. Im Weißen Haus hatte Dolley einen Wagen mit den roten Seidensamtvorhängen des Oval Room, dem silbernen Service und dem blau-goldenen Porzellan von Lowestoft gepackt, das sie für das staatliche Esszimmer gekauft hatte.
Dolley nahm ihren Brief an Lucy an diesem Nachmittag des 24. wieder auf und schrieb: „Wirst du es glauben, meine Schwester? Wir hatten eine Schlacht oder ein Scharmützel ... und ich bin immer noch hier, um die Kanone zu knallen! “Glücklicherweise bestellte sie den Tisch für ein Abendessen für den Präsidenten und seinen Stab und bestand darauf, dass der Koch und sein Assistent mit der Vorbereitung beginnen sollten . "Zwei mit Staub bedeckte Boten" kamen vom Schlachtfeld und drängten sie zur Flucht. Trotzdem weigerte sie sich, entschlossen auf ihren Ehemann zu warten. Sie befahl, das Abendessen zu servieren. Sie sagte den Dienern, wenn sie ein Mann wäre, würde sie eine Kanone in jedes Fenster des Weißen Hauses stecken und bis zum bitteren Ende kämpfen.
Die Ankunft von Maj. Charles Carroll, einem engen Freund, änderte schließlich Dolleys Meinung. Als er ihr sagte, es sei Zeit zu gehen, fügte sie sich trübselig. Als sie sich auf den Aufbruch vorbereiteten, bemerkte Dolley laut John Pierre Sioussat, dem Steward des Weißen Hauses in Madison, das Porträt von George Washington im Speisesaal des Staates. Sie könne es nicht dem Feind überlassen, sagte sie zu Carroll, um verspottet und entweiht zu werden. Als er ängstlich zusah, befahl Dolley den Bediensteten, das Gemälde, das an der Wand festgeschraubt war, abzunehmen. Als sie informiert wurden, dass ihnen die richtigen Werkzeuge fehlten, forderte Dolley die Diener auf, den Rahmen zu zerbrechen. (Der vom Präsidenten versklavte Fußsoldat des Weißen Hauses, Paul Jennings, legte später einen lebhaften Bericht über diese Ereignisse vor. Siehe Seitenleiste, S. 55.) Ungefähr zu dieser Zeit zwei weitere Freunde - Jacob Barker, ein wohlhabender Schiffseigner, und Robert GL De Peyster - kamen im Weißen Haus an, um Hilfe anzubieten, die nötig sein könnte. Dolley vertraute das Gemälde den beiden Männern an und sagte, sie müssten es unter allen Umständen vor den Briten verbergen. Sie würden das Porträt in einem Wagen in Sicherheit bringen. In der Zwischenzeit beendete sie mit bemerkenswertem Eigenbesitz ihren Brief an Lucy: "Und jetzt, liebe Schwester, muss ich dieses Haus verlassen ... wo ich morgen sein werde, kann ich nicht sagen!"
Als Dolley zur Tür ging, entdeckte sie laut einem Bericht, den sie ihrer Großnichte, Lucia B. Cutts, gab, eine Kopie der Unabhängigkeitserklärung in einer Vitrine; Sie packte es in einen ihrer Koffer. Als Dolley und Carroll die Haustür erreichten, kam einer der Bediensteten des Präsidenten, ein freier Afroamerikaner namens Jim Smith, auf einem schweißgebadeten Pferd vom Schlachtfeld. „Räumen Sie auf! Räumen Sie auf “, rief er. Die Briten waren nur wenige Kilometer entfernt. Dolley und Carroll stiegen in ihre Kutsche und wurden weggefahren, um in seinem komfortablen Familienhaus Belle Vue im nahe gelegenen Georgetown Zuflucht zu suchen.
Die Briten kamen einige Stunden später in der Hauptstadt der Nation an, als die Dunkelheit hereinbrach. Admiral Cockburn und General Ross befahlen, das Kapitol und die Kongressbibliothek zu verbrennen, und begaben sich dann ins Weiße Haus. Laut James Scott, Cockburns Adjutant, fanden sie das Abendessen, das Dolley bestellt hatte, noch auf dem Tisch im Esszimmer. „Auf der Anrichte standen mehrere Weinsorten in hübschen Karaffen aus geschnittenem Glas“, erinnerte sich Scott später. Die Beamten probierten einige Gerichte und tranken einen Toast auf "Jemmys Gesundheit".
Soldaten durchstreiften das Haus und schnappten sich Souvenirs. Laut dem Historiker Anthony Pitch stolzierte in The Burning of Washington ein Mann mit einem der Hüte von Präsident Madison auf seinem Bajonett herum und prahlte, er würde es durch die Straßen von London führen, wenn sie es nicht schafften, "den kleinen Präsidenten" zu fangen.
Unter der Anweisung von Cockburn schlugen 150 Männer Fenster ein und stapelten Möbel aus dem Weißen Haus in der Mitte der verschiedenen Räume. Draußen umgaben 50 der Plünderer, die an den Enden Stangen mit ölgetränkten Lappen trugen, das Haus. Auf ein Zeichen des Admirals zündeten Männer mit Fackeln die Lumpen an, und die brennenden Stangen schlugen wie feurige Speere durch die zertrümmerten Fenster. Innerhalb weniger Minuten stieg ein gewaltiger Brand in den Nachthimmel auf. Nicht weit entfernt hatten die Amerikaner den Navy Yard in Brand gesteckt und Schiffe und Lager mit Munition und anderem Material zerstört. Eine Zeitlang sah es so aus, als ob ganz Washington in Flammen stünde.
Am nächsten Tag setzten die Briten ihre Zerstörungen fort und verbrannten das Finanzministerium, das Außenministerium und das Kriegsministerium sowie andere öffentliche Gebäude. Ein Arsenal auf Greenleaf's Point, etwa zwei Meilen südlich des Kapitols, explodierte, als die Briten sich darauf vorbereiteten, es zu zerstören. 30 Männer wurden getötet und 45 verletzt. Dann brach plötzlich ein ungewöhnlicher Sturm aus, mit starken Winden und heftigem Donner und Blitzschlag. Die erschütterten britischen Kommandeure zogen sich bald auf ihre Schiffe zurück; der Überfall auf die Hauptstadt war beendet.
In der Zwischenzeit hatte Dolley eine Nachricht von Madison erhalten, in der sie aufgefordert wurde, sich ihm in Virginia anzuschließen. Als sie dort in der Nacht des 25. August schließlich wiedervereinigt wurden, hatte der 63-jährige Präsident mehrere Tage lang kaum geschlafen. Aber er war entschlossen, so bald wie möglich nach Washington zurückzukehren. Er bestand darauf, dass Dolley in Virginia blieb, bis die Stadt in Sicherheit war. Bis zum 27. August war der Präsident nach Washington zurückgekehrt. In einer hastig am nächsten Tag geschriebenen Notiz sagte er seiner Frau: „Sie können nicht zu früh zurückkehren.“ Die Worte scheinen nicht nur Madisons Bedürfnis nach ihrer Kameradschaft auszudrücken, sondern auch seine Anerkennung, dass sie ein starkes Symbol für seine Präsidentschaft war.
Am 28. August schloss sich Dolley ihrem Ehemann in Washington an. Sie wohnten bei ihrer Schwester Anna Payne Cutts, die dasselbe Haus in der F Street übernommen hatte, das die Madisons besetzt hatten, bevor sie ins Weiße Haus gezogen waren. Der Anblick des zerstörten Kapitols - und der verkohlten, geschwärzten Hülle des Weißen Hauses - muss für Dolley fast unerträglich gewesen sein. Nach Angaben von Freunden war sie mehrere Tage lang mürrisch und weinerlich. Ein Freund, der Präsident Madison zu dieser Zeit sah, beschrieb ihn als „jämmerlich erschüttert und gescheitert. Kurz gesagt, er sieht mit gebrochenem Herzen aus. “
Madison fühlte sich auch von General Winder verraten - ebenso wie von seinem Kriegsminister John Armstrong, der innerhalb weniger Wochen zurücktreten würde - und von der Ragtag-Armee, die in die Flucht geschlagen wurde. Er machte den Rückzug für die schlechte Moral verantwortlich, die das Ergebnis aller Beleidigungen und Denunzierungen von „Mr. Madisons Krieg “, wie die Bürger von Neuengland, dem Zentrum der Opposition, den Konflikt bezeichneten.
Nach dem Amoklauf der Briten durch die Hauptstadt des Landes drängten viele den Präsidenten, die Regierung an einen sichereren Ort zu verlegen. Der Common Council of Philadelphia erklärte sich bereit, sowohl dem Präsidenten als auch dem Kongress Wohn- und Büroräume zur Verfügung zu stellen. Dolley hielt inständig daran fest, dass sie und ihr Ehemann - und der Kongress - in Washington bleiben sollten. Der Präsident stimmte zu. In der Zwischenzeit hatte Dolley den föderalistischen Eigentümer einer hübschen Backsteinwohnung in der New York Avenue und der 18th Street, bekannt als Octagon House, überredet, sie von den Madisons als Sitzungsgebäude nutzen zu lassen offizieller Wohnsitz. Dort eröffnete sie die Social Season mit einem überfüllten Empfang am 21. September.
Dolley fand bald unerwartete Unterstützung anderswo im Land. Das Weiße Haus war zu einem beliebten nationalen Symbol geworden. Die Menschen reagierten empört, als sie hörten, dass die Briten das Herrenhaus niedergebrannt hatten. Als nächstes kam eine Grundwelle der Bewunderung, als Zeitungen über Dolleys Weigerung, sich zurückzuziehen, und ihre Rettung von George Washingtons Porträt und vielleicht auch eine Kopie der Unabhängigkeitserklärung berichteten.
Am 1. September gab Präsident Madison eine Proklamation heraus, in der er "alle guten Leute" der Vereinigten Staaten aufforderte, "sich in ihren Herzen und Händen zu vereinigen", um "den Eindringling zu bestrafen und zu vertreiben". Ich sagte, es gäbe nur ein Thema, das es jetzt zu diskutieren gilt: Würden die Amerikaner zurückschlagen? Am 10. September 1814 sprach das Niles 'Weekly Register, eine Zeitung aus Baltimore mit nationaler Verbreitung, für viele. "Der Geist der Nation ist geweckt", redaktionell.
Die britische Flotte segelte drei Tage später, am 13. September, in den Hafen von Baltimore ein, um Fort McHenry zu unterwerfen - was den Briten ermöglichen würde, Hafenschiffe zu beschlagnahmen und Lagerhäuser am Wasser zu plündern - und die Stadt zur Zahlung eines Lösegeldes zu zwingen. Francis Scott Key, ein amerikanischer Anwalt, der auf Ersuchen von Präsident Madison an Bord eines britischen Flaggschiffs gegangen war, um über die Freilassung eines von einer britischen Landungspartei beschlagnahmten Arztes zu verhandeln, war sich fast sicher, dass sich das Fort einer nächtlichen Bombardierung durch die Briten ergeben würde . Als Key sah, dass die amerikanische Flagge bei Sonnenaufgang noch wehte, schrieb er ein Gedicht, das begann: „Oh, sag, kannst du es im frühen Morgenlicht sehen?“ Innerhalb weniger Tage wurden die Worte, die zur Musik eines beliebten Liedes gesungen wurden, veröffentlicht überall in Baltimore gesungen.
Gute Nachrichten von weiter entfernten Fronten erreichten auch bald Washington. Eine amerikanische Flotte am Lake Champlain errang am 11. September 1814 einen überraschenden Sieg über eine britische Armada. Die entmutigten Briten hatten dort eine halbherzige Schlacht geschlagen und sich nach Kanada zurückgezogen. Nachdem eine britische Flotte in Pensacola Bay eingetroffen war, ergriff eine von General Andrew Jackson kommandierte amerikanische Armee im November 1814 Pensacola (seit Ende des 18. Jahrhunderts unter spanischer Kontrolle). Den Briten wurde somit die Möglichkeit genommen, von Bord zu gehen. Präsident Madison zitierte diese Siege in einer Botschaft an den Kongress.
Aber das Repräsentantenhaus blieb ungerührt; es stimmte 79-37, um zu erwägen, Washington zu verlassen. Trotzdem widerstand Madison. Dolley rief all ihre sozialen Ressourcen zusammen, um die Kongressabgeordneten zu überzeugen, ihre Meinung zu ändern. Im Octagon House leitete sie mehrere verkleinerte Versionen ihrer Galas im Weißen Haus. Während der nächsten vier Monate setzten sich Dolley und ihre Verbündeten für die Gesetzgeber ein, während sie den Vorschlag weiter diskutierten. Schließlich beschlossen beide Kongresshäuser, nicht nur in Washington zu bleiben, sondern auch das Kapitol und das Weiße Haus wieder aufzubauen.
Die Sorgen der Madisons waren keineswegs vorbei. Nachdem der Gesetzgeber von Massachusetts im Dezember 1814 eine Konferenz der fünf Neuenglandstaaten in Hartford, Connecticut, einberufen hatte, wurde die Nation von Gerüchten heimgesucht, dass die Yankees sich trennen oder zumindest eine Halbunabhängigkeit fordern könnten buchstabieren das Ende der Union. Ein Delegierter gab der Presse eine "Kugel": Präsident Madison würde zurücktreten.
Inzwischen waren 8.000 britische Truppen in New Orleans gelandet und stießen mit General Jacksons Truppen zusammen. Wenn sie die Stadt eroberten, kontrollierten sie das Mississippi River Valley. In Hartford entsandte die Disunion Convention Delegierte nach Washington, um sich dem Präsidenten zu stellen. Auf der anderen Seite des Atlantiks stellten die Briten empörende Forderungen an amerikanische Gesandte, angeführt von Finanzminister Albert Gallatin, mit dem Ziel, die Vereinigten Staaten in den Dienst der Unterwürfigkeit zu stellen. "Die Aussicht auf Frieden scheint immer dunkler zu werden", schrieb Dolley am 26. Dezember an Gallatins Frau Hannah.
Am 14. Januar 1815 schrieb ein zutiefst besorgter Dolley erneut an Hannah: „Das Schicksal von N Orleans wird heute bekannt sein - worauf es ankommt.“ Sie hatte Unrecht. Der Rest des Januar versickerte ohne Neuigkeiten aus New Orleans. Inzwischen erreichten die Delegierten der Hartford Convention Washington. Sie schlugen keine Abspaltung mehr vor, aber sie wollten eine Änderung der Verfassung, die die Macht des Präsidenten einschränkte, und sie schworen, im Juni einen weiteren Konvent einzuberufen, falls der Krieg andauerte. Es bestand kaum ein Zweifel, dass diese zweite Sitzung eine Abspaltung empfehlen würde.
Föderalisten und andere sagten voraus, dass New Orleans verloren sein würde; Es gab Aufrufe zur Amtsenthebung von Madison. Am Samstag, dem 4. Februar, erreichte ein Bote Washington mit einem Brief von General Jackson, in dem er und seine Männer berichteten, er habe die britischen Veteranen verlegt, etwa 2.100 von ihnen getötet und verwundet, wobei nur 7 verloren wurden. New Orleans - und der Mississippi - würde in amerikanischen Händen bleiben! Als die Nacht hereinbrach und die Nachrichten durch die Hauptstadt der Nation fegten, marschierten Tausende von jubelnden Zelebranten mit Kerzen und Fackeln durch die Straßen. Dolley stellte Kerzen in jedes Fenster des Octagon House. Im Tumult stahlen sich die Hartford Convention-Delegierten aus der Stadt, um nie wieder etwas davon zu hören.
Zehn Tage später, am 14. Februar, kam eine noch erstaunlichere Nachricht: Henry Carroll, Sekretär der amerikanischen Friedensdelegation, war aus Gent, Belgien, zurückgekehrt. Ein lebhafter Dolley forderte ihre Freunde auf, an diesem Abend an einem Empfang teilzunehmen. Als sie ankamen, wurde ihnen mitgeteilt, dass Carroll einen Entwurf eines Friedensvertrages mitgebracht habe; Der Präsident war oben in seinem Arbeitszimmer und besprach es mit seinem Kabinett.
Das Haus war mit Vertretern und Senatoren beider Parteien überfüllt. Ein Reporter von The National Intelligencer wunderte sich über die Art und Weise, wie diese politischen Gegner einander gratulierten, dank des freundlichen Lächelns von Dolley und der wachsenden Hoffnung, dass der Krieg zu Ende sei. "Niemand ... der das Strahlen der Freude erblickte, das ihr Gesicht erhellte", schrieb die Reporterin, "konnte bezweifeln, dass alle Unsicherheiten zu Ende waren." Dies war weit weniger als wahr. Tatsächlich war der Präsident von Carrolls Dokument, das kaum mehr als ein Ende der Kämpfe und des Sterbens darstellte, weniger als begeistert gewesen. Aber er entschied, dass die Amerikaner das Gefühl haben würden, einen zweiten Unabhängigkeitskrieg gewonnen zu haben, wenn sie ihn unmittelbar nach den Nachrichten aus New Orleans akzeptieren würden.
Dolley hatte ihre Cousine Sally Coles geschickt vor dem Raum aufgestellt, in dem sich der Präsident entschied. Als sich die Tür öffnete und Sally ein Lächeln in allen Gesichtern sah, eilte sie zum Kopf der Treppe und rief: „Friede, Friede.“ Octagon House explodierte vor Freude. Die Leute beeilten sich, Dolley zu umarmen und ihm zu gratulieren. Der Butler begann jedes Weinglas in Sichtweite zu füllen. Sogar die Diener wurden zum Trinken eingeladen, und einem Bericht zufolge würde es zwei Tage dauern, bis sie sich von der Feier erholt hatten.
Über Nacht war James Madison dank der Entschlossenheit von General Andrew Jackson - und Dolley Madison - von einem potenziell unanziehbaren Präsidenten zu einem Nationalhelden geworden. Demobilisierte Soldaten marschierten bald am Octagon House vorbei. Dolley stand auf der Treppe neben ihrem Ehemann und nahm ihre Grüße entgegen.
Angepasst von den vertrauten Leben der Gründerväter durch Thomas Fleming. Copyright © 2009. Mit Genehmigung des Herausgebers Smithsonian Books, ein Abdruck von HarperCollins Publishers.
Das Weiße Haus wurde 1814 von den Briten in Brand gesteckt. (Corbis) 
Als sich die Briten dem Weißen Haus näherten, befahl Dolley Madison, ein Porträt von George Washington von Gilbert Stuart zu entfernen. (Die Montpelier-Stiftung) 
James Madison schätzte den politischen Scharfsinn seiner Frau. Als die Briten vorrückten, erkannte die First Lady die symbolische Bedeutung des George Washington-Porträts für die Nation. (Sammlung Burstein / Corbis) 
"Ich bestehe darauf zu warten, bis das große Bild von General Washington gesichert ist", schrieb Madison in einem Brief an ihre Schwester. (The White House Historical Association (Sammlung des Weißen Hauses)) 
Auf dem Weg in die Hauptstadt sandte Konteradministrator Sir George Cockburn Frau Madison die Nachricht, dass er bald als Eroberer eines besiegten Washingtons (die Eroberung der Stadt am 24. August) in ihrem Salon "seinen Bogen machen" werde. 1814). "Wo ich morgen sein werde, kann ich nicht sagen", schrieb Dolley, bevor er aus dem Weißen Haus floh. (Corbis) 
Obwohl Dolley während ihres Fluges aus dem Weißen Haus nicht in der Lage war, das Washingtoner Porträt persönlich bei sich zu tragen, verzögerte sie ihre Abreise bis zum letztmöglichen Moment, um die Aufbewahrung zu arrangieren. (Bettmann / Corbis) 
Laut der Historikerin Beth Taylor war es Dolleys Hauptanliegen, "dieses ikonische Bild nicht zu verunreinigen". (The White House Historical Association (Sammlung des Weißen Hauses)) 
Dolley (80 Jahre alt, 1848) wurde für die Rettung der Schätze der jungen Republik verehrt. Nach ihrer hastigen Abreise aus dem Weißen Haus erinnerte sie sich später: "Ich habe ein Leben lang in diesen letzten Augenblicken gelebt." (Die Granger-Sammlung, New York)
