Vor dreiunddreißig Jahren glaubten die Menschen auf einem der ersten Bilder, die vom Mars zurückgesandt wurden, die Ähnlichkeit eines menschlichen Gesichts zu erkennen, das sich aus dem Staub des roten Planeten erhebt. Das Foto wurde von Viking 1 aufgenommen, dem ersten Raumschiff, das erfolgreich zum Mars reiste und dort landete.
Das Bild inspirierte Boulevard-Schlagzeilen wie "Monkey Face on Mars" und Bücher wie Richard Hoaglands " The Monuments of Mars", in denen Hoagland auf der Grundlage der Fotos behauptete, "eine ganze Stadt auf dem Mars angelegt zu haben!" Ich hatte tatsächlich einen künstlich gebauten Mars-Komplex entdeckt. "
Als die Öffentlichkeit das "Gesicht auf dem Mars", wie es genannt wurde, sah, interessierten sich die Menschen für den Nachbarplaneten und das mögliche Leben dort. Das Problem, sagt der Smithsonian-Geologe John Grant vom Center for Earth and Planetary Studies, ist, dass die Leute annahmen, es sei ein Zeichen für fortgeschrittenes Leben von Außerirdischen.
"In der Tat gab es ein kleines Missverständnis darüber, welche Art von Leben Wissenschaftler auf dem Mars zu entdecken versuchten, was ein relativ einfaches Leben im Vergleich zu komplizierten Lebensformen war, die große Gesichter in Felsen schnitzten", erklärt Grant.
Als Wissenschaftler das Bild zum ersten Mal betrachteten, waren sie zuversichtlich, dass es sich um eine erodierte Felsformation handelte, wahrscheinlich um eine Mesa. Hochauflösende Fotos aus den Jahren 1998 und 2001 haben bestätigt, dass das "Gesicht auf dem Mars" ein Trick des Auges ist, wenn Licht in einem bestimmten Winkel auf die Mesa trifft. Verschiedene Teile der Planetenoberfläche sind widerstandsfähiger gegen Erosion als andere und erodieren nicht so schnell, sodass einige Bereiche höher und andere niedriger liegen. Dieser Prozess bildet ein Relief, das dann den Schatten erzeugt und ihn zu bestimmten Zeiten wie ein Gesicht erscheinen lässt.
Grant vergleicht es gerne mit dem alten Mann in den Bergen in New Hampshire (der 2003 gestürzt ist). "Niemand hat jemals gedacht, dass der Alte Mann im Berg etwas ist, das von Menschen oder Außerirdischen oder etwas anderem geschnitzt wurde. Aber sie könnten es sich ansehen und sagen: 'Oh ja, ich sehe, wie die Sonne darauf scheint und Schatten geworfen werden und es sieht aus wie der Kopf eines Mannes ", sagt er.
"Dasselbe kann auf dem Mars passieren und zu etwas führen, das durch Zufall und die Art und Weise, wie Erosion stattgefunden hat, etwas hervorbringt, das wie ein Gesicht aussieht", fügt Grant hinzu.
Die Raumsonde Viking 1, die das ikonische Bild aufnahm, wurde am 20. August 1975 gestartet, gefolgt von Viking 2. Während sie den Mars umkreiste, begann eine Kamera an Bord von Viking I, potenzielle Landeanblicke zu scannen und die Bilder zur Erde zurückzustrahlen. Am frühen Morgen des 20. Juli 1976 löste sich der Lander Viking 1 vom Orbiter und stieg erfolgreich mit einer Geschwindigkeit von 10.000 Meilen pro Stunde an die Oberfläche. Viking 2 folgte am 3. September 1976.
Die beiden Wikinger-Raumschiffe sammelten Informationen über die Marsatmosphäre, die Meteorologie und die Bodenzusammensetzung und nahmen während ihrer Zeit im Orbit und an der Oberfläche mehr als 50.000 Bilder auf.
Eine Testversion der Viking Lander befindet sich jetzt in der Milestones of Flight Gallery im National Air and Space Museum.
