1955 wurde Emmett Till - ein 14-jähriger Afroamerikaner, der Mississippi aus Chicago besuchte - ermordet, nachdem er auf eine weiße Frau gepfiffen hatte. Seine Mutter bestand darauf, dass ihr Sohn in einer Glasschatulle ausgestellt wurde, damit die Welt seinen geschlagenen Körper sehen konnte. Tills Mord wurde zu einem Sammelpunkt für die Bürgerrechtsbewegung, und seine Familie spendete kürzlich den Sarg, in dem er beigesetzt war, an das Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur in Smithsonian. Tills Cousin Simeon Wright, 67, der in der Nacht, in der er entführt und ermordet wurde, bei ihm war, sprach mit der Abby Callard des Magazins.
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Wie war Emmett?
Er liebte es, Witze zu erzählen, und er liebte es, wenn Leute ihm Witze erzählten. In der Schule könnte er den Feueralarm auslösen, nur um aus dem Unterricht zu kommen. Für ihn wäre das lustig. Wir fanden heraus, dass das, was für uns gefährlich war, für ihn lustig war. Er hatte wirklich kein Gefühl von Gefahr.
Was im Laden zwischen Emmett und Carolyn Bryant passiert ist, wurde diskutiert, woran erinnern Sie sich?
Wir gingen an diesem Abend in den Laden. Mein Neffe, der mit Emmett aus Chicago kam, ging zuerst in den Laden, und Emmett ging ihm nach. Also kam Wheeler heraus und Maurice schickte mich in den Laden, um bei ihm zu sein, um sicherzustellen, dass er nichts falsches sagte. Es dauerte weniger als eine Minute, bis er alleine dort war. Während dieser Zeit weiß ich nicht, was er sagte, aber als ich dort war, sagte er nichts zu ihr. Er hatte keine Zeit, sie war hinter der Theke, also legte er seine Arme nicht um sie oder ähnliches. Während ich dort war, sagte er nichts. Aber nachdem wir den Laden verlassen hatten, gingen wir beide zusammen raus und sie ging raus zu ihrem Auto. Als sie zu ihrem Auto ging, pfiff er sie an. Das hat sie so sehr erschreckt. Ich sah ihn nur pfeifen.
Glauben Sie, dass Emmetts Unkenntnis des Südens während der Jim-Crow-Ära dazu beigetragen hat, dass er aus Chicago stammte?
Es könnte der Grund gewesen sein, warum er es getan hatte, weil er gewarnt wurde, so etwas nicht zu tun, wie er sich verhalten sollte. Ich glaube, er hat versucht, uns zu beeindrucken. Er sagte: "Ihr habt vielleicht Angst, so etwas zu tun, aber nicht ich." Etwas anderes. Er kannte die Gefahr wirklich nicht. Er hatte keine Ahnung, wie gefährlich das war; denn als er unsere Reaktion sah, bekam er auch Angst.
Du warst im selben Bett wie Emmett, als die beiden Männer ihn abholten, oder?
Ja, als sie in dieser Nacht an diesem Sonntagmorgen kamen, waren er und ich im selben Bett. Ich war der erste, der aufwachte, weil ich das Geräusch und das laute Sprechen hörte. Die Männer ließen mich wieder hinlegen und befahlen Emmett aufzustehen und sich anzuziehen. Während dieser Zeit hatte ich keine Ahnung, was los war. Ziemlich bald kam meine Mutter herein und bat sie, Emmett nicht mitzunehmen. Zu diesem Zeitpunkt bot sie ihnen Geld an. Einer der Männer, Roy Bryant, zögerte bei der Idee, aber JW Milam, er war ein gemeiner Typ. Er war der Typ mit der Waffe und der Taschenlampe, er würde nichts davon hören. Er ließ sich weiterhin von Emmett anziehen. Dann, nachdem Emmett angezogen war, brachten sie ihn aus dem Haus in einen Lastwagen, der draußen wartete. Als sie zum Truck ausstiegen, fragten sie die Person im Truck: "War das der richtige Junge?" Die Stimme einer Dame antwortete, dass es war.
Sie haben an der Verhandlung teilgenommen. Warst du überhaupt überrascht, dass die Mörder freigesprochen wurden?
Ich war schockiert. Ich hatte ein Schuldspruch erwartet. Ich bin immer noch schockiert. Ich glaube aufrichtig, wenn sie diese Männer vor 54 Jahren verurteilt hätten, dass Emmetts Geschichte nicht in den Schlagzeilen gewesen wäre. Wir hätten es inzwischen vergessen.
Ihre Familie hat Mississippi nach dem Prozess verlassen, oder?
Meine Mutter verließ noch in derselben Nacht [er wurde genommen]. Sie verließ das Haus, sie verließ Mississippi nicht, sie verließ das Haus und ging zu einem Ort namens Sumner, wo sie den Prozess hatten. Ihr Bruder lebte in Sumner und sie blieb dort, bis seine Leiche gefunden wurde. Sie saß in demselben Zug, in dem sein Körper nach Chicago zurückfuhr. Wir gingen, mein Vater und meine beiden Brüder, am Samstag, dem Montag nach dem Urteil. Das Urteil kam an einem Freitag, glaube ich, als wir Montag in einem Zug nach Chicago saßen.
Warum bist du gegangen?
Meine Mutter hatte solche Angst und mein Vater würde auf keinen Fall mehr dort leben können. Nach dem Urteil war mein Vater so enttäuscht. Er hatte genug von Mississippi. Er hatte von solchen Ereignissen bei Afroamerikanern gehört, aber noch nie war ihm so etwas passiert - Opfer von Rassismus aus erster Hand und des Jim-Crow-Systems. Er sagte, das sei genug. Er wollte einfach keinen Teil von Mississippi mehr.
Wie haben Sie und der Rest Ihrer Familie die Entscheidung von Emmetts Mutter getroffen, die Beerdigung mit einem offenen Sarg abzuhalten?
Nun, ein offener Sarg ist in der afroamerikanischen Tradition weit verbreitet. Aber einer der Gründe, warum sie nicht wollte, dass sie den Sarg öffnete, war der Gestank, der Geruch. Sie entwarfen den Sarg mit dem Glas darüber und was nicht. Sie sagte es selbst, sie wollte auf der ganzen Welt sehen, was diese Männer ihrem Sohn angetan hatten, denn niemand hätte es geglaubt, wenn sie das Bild oder den Sarg nicht gesehen hätten. Niemand hätte es geglaubt. Und als sie sahen, was passierte, motivierte dies viele stehende Menschen, was wir "auf dem Zaun" nennen, gegen Rassismus. Es ermutigte sie, in den Kampf einzusteigen und etwas dagegen zu unternehmen. Deshalb sagen viele, dass dies der Beginn der Ära der Bürgerrechte war. Aus Erfahrung können Sie hinzufügen, was sie damit meinen, ist, dass wir als Volk, Afroamerikaner, immer für unsere Bürgerrechte kämpften, aber jetzt hatten wir die ganze Nation hinter uns. Wir hatten Weiße, wir hatten Juden, Italiener und Iren, die in den Kampf sprangen und sagten, Rassismus sei falsch.
Wie wurde der Sarg verfügbar?
Im Jahr 2005 mussten wir Emmetts Leiche exhumieren. Der Bundesstaat Mississippi würde den Fall nicht erneut eröffnen, es sei denn, wir könnten nachweisen, dass die Leiche, die auf dem Friedhof begraben wurde, Emmetts Leiche war. Das Staatsgesetz verbot uns, diesen Sarg wieder ins Grab zu legen, und so mussten wir ihn in einem neuen Sarg begraben. Wir haben diesen Sarg beiseite gelegt, um ihn zu bewahren, da der Friedhof ein Denkmal für Emmett und seine Mutter errichten wollte. Sie wollten seine Mutter umziehen und den Sarg ausstellen. Aber Sie sehen, was passiert ist, jemand hat das Geld genommen und den Sarg im Schuppen weggeworfen.
Wie haben Sie von dem Sarg erfahren?
Eine Funkerpersönlichkeit rief mich gegen sechs Uhr morgens an und stellte mir Fragen dazu. Sie waren oben auf dem, was auf dem Friedhof los war. Ich sagte ihm, was mit dem Sarg passieren sollte. Er stellte mir immer wieder Fragen und ich sagte: "Warte eine Minute, lass mich rausgehen und nachsehen. Ich weiß nicht, was los ist. Lass mich auf den Friedhof gehen und ein paar Antworten bekommen, um herauszufinden, was da draußen los ist . " Da sah ich, wie sich der Sarg im Schuppen verschlechterte. Als mein Cousin den Sarg das letzte Mal sah, befand er sich im Inneren des Gebäudes und war erhalten. Wir wissen nicht, wer es in den Schuppen gebracht hat, aber ich hatte die Chance, es zu sehen, es war einfach schrecklich, wie sie es so weggeworfen hatten, ohne uns überhaupt zu benachrichtigen. Sie hätten die Familie anrufen können, aber das taten sie nicht.
Warum haben Sie beschlossen, den Sarg dem Smithsonian zu spenden?
Es war jenseits unserer wildesten Träume, es dem Smithsonian zu spenden. Wir hatten keine Ahnung, dass es so hoch gehen würde. Wir wollten es bewahren, wir wollten es einem Bürgerrechtsmuseum spenden. Smithsonian, ich meine, das ist das Allerbeste. Es kam uns nicht einmal in den Sinn, dass es dorthin gehen würde, aber als sie sich dafür interessierten, waren wir überglücklich. Ich meine, die Leute werden aus der ganzen Welt kommen. Und sie werden diesen Sarg sehen und Fragen stellen. "Was ist der Zweck davon?" Und dann werden ihre Mütter oder Väter oder eine Kuratorin, die sie durch das Museum führt, ihnen die Geschichte erklären, was mit Emmett passiert ist. Was er in Mississippi getan hat und wie viel es ihn das Leben gekostet hat. Und woher wusste eine rassistische Jury, dass diese Männer schuldig waren, aber dann gehen sie frei. Sie werden die Gelegenheit bekommen, die Geschichte zu hören, und dann können sie ... vielleicht viele dieser kleinen Kinder, sie werden ihr Leben der Strafverfolgung widmen oder so. Sie werden ihr Bestes geben, um den kleinen Leuten zu helfen, die sich nicht selbst helfen können. Denn in Mississippi hatten wir 1955 niemanden, der uns half, nicht einmal die Strafverfolgungsbehörden. Niemand, der uns hilft. Ich hoffe, dass dies unsere jüngere Generation dazu inspiriert, sich gegenseitig zu helfen.
Welche Gefühle empfinden Sie, wenn Sie heute den Sarg sehen?
Ich sehe etwas, das den Gegenstand der bedingungslosen Liebe einer Mutter enthielt. Und dann sehe ich eine Liebe, die ohne Grund durch Rassenhass unterbrochen und zerstört wurde. Es weckt Erinnerungen, die manche gerne vergessen würden, aber vergessen heißt, das Leben selbst zu leugnen. Wenn du älter wirst, wirst du herausfinden, dass das Leben voller Erinnerungen ist. Du wirst über die guten alten Zeiten sprechen. Wenn Sie 50 werden, werden Sie über Ihre Teenager-Tage sprechen. Du wirst Musik aus der Jugendzeit hören. Du musst mir nicht glauben, vertraue mir einfach. Ich spreche nicht von dem, was ich in einem Buch gelesen habe. Ich spreche von dem, was ich schon erlebt habe. Es bringt uns auch in Erinnerung, wo wir waren und wo wir jetzt sind und wohin wir gehen. Die Leute schauen auf diesen Sarg und sagen: "Wollen Sie mir sagen, dass dies in Amerika passiert ist?" Und wir werden einen Teil der Artefakte aus dieser Ära haben, um ihnen zu beweisen, dass solche Dinge in Amerika vor sich gingen. Genau wie der Bürgerkrieg. Durch die Geschichten des Bürgerkriegs. Noch heute erscheint es mir unmöglich, dass der Bürgerkrieg in Amerika stattgefunden hat. Hier kämpfen weiße Väter und Söhne gegeneinander. Mütter und Töchter, die gegeneinander kämpfen, weil man das Gefühl hat, dass Sklaverei falsch ist und man das Gefühl hat, dass es in Ordnung ist. Und sie begannen, jeden darüber zu töten. Das fällt mir schwer zu glauben, aber ich sehe die Statuen. Ich sehe die Statuen der Soldaten der Soldaten der Union und der Konföderierten, und es hilft uns nur, die Vergangenheit zu glauben. Dieser Sarg wird Millionen helfen, zu verstehen und zu glauben, dass Rassismus, das Jim Crow-System, bereits 1955 in Amerika lebendig und gesund war.
Was ist deine Hoffnung für den Sarg?
Nun, ich hoffe, ich weiß eines, es wird lauter sprechen als Bilder, Bücher oder Filme, denn diese Schatulle ist genau das Bild dessen, was auf diesen Bildern geschrieben oder gezeigt wurde. Ich hoffe, es wird die Leute zum Nachdenken bringen: "Wenn ich 1955 dort gewesen wäre, hätte ich alles getan, um dieser Familie zu helfen." Wenn es nur diesen einen Gedanken in jemandem hervorrufen könnte, wäre es genug, denn dann würden sie rausgehen und ihren Mitmenschen, ihrer Gemeinde, der Kirche und der Schule helfen, wo auch immer. Wissen Sie, ich hatte vor ein paar Monaten einen jungen Mann im Alter von 14 Jahren, der wegen Mobbing in seiner Schule Selbstmord begangen hatte. Wenn es nur diese eine Emotion hervorrufen könnte: "Wenn ich dort gewesen wäre, hätte ich dir geholfen." Das ist alles was ich möchte.
Inwiefern halten Sie Emmetts Geschichte bis heute für relevant?
Weißt du, es ist erstaunlich, dass er immer noch relevant ist. Wie ich zu Beginn sagte, ist der Grund das Urteil der Jury. Wenn das Urteil der Jury für schuldig befunden worden wäre, wäre Emmett in Vergessenheit geraten. Aber [Emmetts Geschichte] zeigt den Leuten, dass es schlimmer wird, wenn wir die Gesetzlosigkeit zulassen, wenn wir nichts tun, um diejenigen zu bestrafen, die gegen das Gesetz verstoßen. Es wird noch schlimmer werden. Und wir können zurückblicken und sagen, was mit Emmett passiert ist. Er wurde ohne Grund ermordet, und die Verantwortlichen taten nichts dagegen. Wo immer Sie das haben, in welcher Stadt auch immer, es könnte in Washington sein, es könnte in New York sein, wo Sie Mord und Verbrechen begehen und die Leute nichts dagegen tun, es wird Ihre Gesellschaft vergrößern und zerstören.
Wrights Buch, Simeons Geschichte: Ein Augenzeugenbericht über die Entführung von Emmett Till (Lawrence Hill Books), erscheint im Januar 2010.
Emmett Tills Cousin, Simeon Wright, beschreibt Till als jemanden, der gerne Witze erzählte und es liebte, wenn Leute ihm Witze erzählten. (Associated Press) 
Simeon Wright, 67, ist Emmett Tills Cousin und war mit ihm in der Nacht, in der Till entführt und ermordet wurde. (M. Spencer Green / AP Images) 
Emmett Tills Mutter bestand darauf, dass der geschlagene Körper ihres Sohnes in einer Glasschatulle ausgestellt wurde, damit die Welt ihn sehen konnte. Seine Familie hat den Sarg kürzlich an Smithsonian gespendet. (Associated Press)
