Der 25. Dezember 1826 in West Point war kein typischer Weihnachtsmorgen. Kadetten stolperten aus ihren Baracken, zerrissene oder verstreute Kleider. Viele waren barfuß und fluchten, noch immer betrunken von der Nacht zuvor. Hinter den Kadetten befand sich die North Barracks von West Point in einem Zustand, in dem sie fast ruiniert waren. Fenster waren zerbrochen worden, zusammen mit den Möbeln des Gebäudes. Geländer waren von Treppen gerissen und mit anderen Trümmern weggeworfen worden. Scherben von zerbrochenen Tellern, Geschirr und Tassen lagen auf dem Boden. Mit Blick auf die Mischung aus Kater und betrunkenen Kadetten entließ der damalige Offizier das Korps. Es war eine lange Nacht für alle gewesen. Immerhin hatte es einen Aufruhr gegeben - verursacht durch Eierlikör.
Anfang des Jahres hatte Colonel Sylvanus Thayer, der strenge und ahnungsvolle Superintendent der Akademie, den Kauf, die Lagerung oder den Konsum von Alkohol in West Point ausdrücklich verboten, ein Schritt, der die kühne Disziplin widerspiegelte, die Thayer nach West Point gebracht hatte. Bevor Thayer 1817 Superintendent wurde, hatte West Point kaum Ähnlichkeit mit der angesehenen Militärakademie der Neuzeit. Als es 1802 seine Pforten öffnete, waren es nur ein paar baufällige Gebäude mit zehn Kadetten, die von drei Lehrern unterrichtet wurden. Die Studenten wurden zu jedem Zeitpunkt des Jahres zugelassen, und die Zulassungsstandards waren lächerlich. All dies begann sich nach dem Krieg von 1812 zu ändern, als die militärischen Versäumnisse Amerikas den Kongress dazu anregten, mehr Geld für die Institution auszugeben. Sie setzten Thayer als Superintendenten ein und hofften, er würde Ordnung in die verlassene Akademie bringen.
Bekannt als "Der Vater von West Point", revolutionierte Thayer die Akademie mit seinen strengen Regeln: Studenten in West Point durften den Campus nicht verlassen, in ihren Schlafsälen kochen oder sich duellieren. Meist gelang es Thayers klösterlicher Disziplin, die Akademie von einer chaotischen Institution zu einem angesehenen Lernort zu machen. Aber der Weihnachtsmorgen 1826 brachte mehr als nur ein kleines Chaos - er brachte die Nachricht von einem Aufstand, an dem fast ein Drittel der West Point-Studenten teilgenommen hatten und der das Gesicht der Akademie für die kommenden Jahrzehnte veränderte.
Trotz der zerstörerischen Auswirkungen der Unruhen ist ihre Geschichte jedoch weitgehend unbekannt, insbesondere für aktuelle West Point-Studenten. "Kaum jemand weiß darüber Bescheid. Wenn man 4.400 Kadetten, 3.000 Bundesangestellte, 1.500 Militärangehörige und eine Fakultät zusammenzählt, bezweifle ich, dass 30 Leute etwas darüber wissen", sagt Sherman Fleek, der Kommandohistoriker von West Point.
Sylvanus Thayer, "Vater" von West Point. Porträt von Robert Weir. Bild über Wikipedia.
Heutzutage ist Eierlikör nicht unbedingt gleichbedeutend mit Alkohol: Das, was Sie in den Regalen von Lebensmittelgeschäften kaufen, ist nichts anderes als Eier, Milch, Sahne, Zucker und verschiedene Gewürze, und Starbucks lässt keinen Rum in die beliebte Latte-Version von Eierlikör. Aber in seiner Entstehung war Eierlikör meistens alkoholisch, ein Nachfahre eines weithin betrunkenen Punsches mit heißer Milch, bekannt als Posset, der geronnenen Wein oder Ale enthielt. Im Mittelalter wurde Eierlikör nur von der Oberschicht genossen, da der Zugang zu frischer Milch knapp war. Als Egg Nog den Atlantik überquerte und das koloniale Amerika erreichte, wurde das Getränk jedoch von Menschen aller Klassen dank einer neu entdeckten Fülle von Zutaten in großem Umfang genossen - Milchviehbetriebe waren in den Kolonien und während des Krieges weit verbreitet Höhepunkt des "Triangle Trade" (Zucker, Sklaven und Rum) Rums war ebenfalls weit verbreitet. Als solches weit verbreitetes Getränk wurde Egg Nog bei Amerikanern zu einem sehr beliebten Getränk. George Washington hatte sogar ein berühmtes Rezept für das Getränk, das Rum, Sherry, Brandy und Whisky für einen zusätzlichen Kick enthielt.
Eierlikör war ein traditioneller Bestandteil der jährlichen Weihnachtsfeier in West Point, aber Thayers Moratorium für Alkohol warf einen Schraubenschlüssel in die Feierlichkeiten. Einige Kadetten schmuggelten Alkohol aus den umliegenden Tavernen für die Weihnachtsfeier. Einer der Kadetten war Jefferson Davis, der zukünftige Präsident der Konföderation. Jefferson hatte in der Vergangenheit schlechtes Benehmen mit Alkohol. Er gehörte der Klasse von 1828 an und war der erste Student, der verhaftet wurde, weil er nach Benny Haven gefahren war, einer von zwei Tavernen in der Nähe von West Point, und die einzige, die es Studenten erlaubte, gegen Alkohol einzutauschen. Ein anderes Mal war Davis angeblich so betrunken, dass er in eine 60-Fuß-Schlucht stürzte. Er war keiner, der vor einer guten Party zurückschreckte, und war begeistert von dem Plan der anderen Kadetten, Alkohol auf die Weihnachtsfeier zu bringen.
Thayers Alkoholverbot reichte nicht über die Grenzen der Akademie hinaus, und außerhalb der Grenzen von West Point gab es immer noch verschiedene Wasserstellen. Die beliebteste davon, Benny Havens Taverne, ist immer noch in einem Wandgemälde an der Wand der Messehalle verewigt. Bei Benny Haven konnten Kadetten Decken und Schuhe gegen Alkohol eintauschen, obwohl das Tauschen von Gegenständen aus der Schule (z. B. Uniformen) verboten war. Als Edgar Allan Poe West Point besuchte, verbrachte er Berichten zufolge den größten Teil seiner Zeit bei Benny Haven (was möglicherweise seine Entlassung aus der Akademie nach nur einem Jahr erklärt). Vor 1826 existierte eine weitere Taverne auf dem Grundstück direkt hinter West Point. North's Tavern, wie es hieß, war der Akademie so nahe, dass es oft Kadetten anlockte - Thayer begegnete dieser Versuchung, indem er das Anwesen kaufte und die Taverne in ein Krankenhaus verwandelte.
Benny Haven's erwies sich als zu teuer, um die Mengen an Alkohol zu liefern, die die Kadetten zur Weihnachtsfeier mitbringen wollten. Stattdessen überquerten einige Nächte vor Weihnachten drei Kadetten den Hudson River zum Ostufer, um sich Whisky aus der anderen Taverne der Gegend, Martins Taverne, zu beschaffen. Nachdem sie selbst ein paar Gläser getrunken hatten, brachten die Kadetten den Schmuggelschnaps über den Fluss zurück zur Akademie. Am Dock fanden sie einen Soldaten, der Wache stand, bezahlten dem Mann jedoch 35 Cent, um ihm den Rücken zu kehren, während sie ihre Fracht entluden. Die Behälter mit Alkohol wurden dann bis in die Weihnachtsnacht versteckt zwischen den privaten Besitztümern der Kadetten aufbewahrt - insgesamt drei oder vier Gallonen Whisky.
Thayer war streng, aber nicht dicht. Kadetten hatten zuvor Alkohol in die Akademie geschmuggelt, und diese Situationen waren individuell geregelt worden. Er ging davon aus, dass es mit den Feiertagen ähnliche Vorfälle geben würde - tatsächlich diskutierte er eine solche Möglichkeit am Abend zuvor mit Kollegen auf einer kleinen Party. Aber Thayer ergriff nichts weiter als die üblichen Vorsichtsmaßnahmen und wies dieselben beiden Offiziere - Kapitän Ethan Allen Hitchcock und Leutnant William A. Thorton - an, die Nordkaserne zu überwachen.
Eine Gravur des ursprünglichen Geländes von West Point, einschließlich der North Barracks (das Gebäude ganz links). Bild über Wikipedia.
Als Thorton und Hitchcock gegen Mitternacht ins Bett gingen, schien nichts ungewöhnlich. Vier Stunden später erwachte Hitchcock ein paar Stockwerke über ihm zu lauten Jungen. Als er die Party zum Absturz brachte, fand er sechs oder sieben Kadetten, die sichtlich betrunken waren. Er befahl ihnen, sich in ihre Zimmer zu verteilen, und drehte sich um, um zu gehen. Bevor er jedoch in sein eigenes Quartier zurückkehren konnte, hörte Hitchcock das Geräusch einer anderen Party im angrenzenden Schlafzimmer. Als er eintrat, fand er zwei weitere betrunkene Kadetten, die versuchten, sich unter einer Decke zu verstecken. Ein dritter Kadett, ebenfalls betrunken, weigerte sich, sein Gesicht zu zeigen und benutzte einen Hut als provisorische Maske. Als Hitchcock weiterhin verlangte, dass der Kadett seine Identität preisgibt, wurden ein paar wütende Worte ausgetauscht - genug, um andere Kadetten in der Nähe zu verärgern, die (nachdem Hitchcock gegangen war) schrien: "Hol deine Dolche und Bajonette ... und Pistolen, wenn du sie hast. Bevor diese Nacht vorbei ist, wird Hitchcock tot sein! "
Angeregt durch den mit Alkohol angereicherten Mut rannte der Egg Nog Riot los. Schon bald hörte Hitchcock einen Aufruhr aus den unteren Stockwerken, der größer und ruderiger zu sein schien als die Gruppe, die er oben aufgelöst hatte. Auf dem Weg zum Eingreifen stieß er auf einen betrunkenen Jefferson Davis, der zusammen mit Hitchcock in den Raum stürmte und (mit schrecklichem Timing) verkündete: "Mach die Grog Boys weg! Captain Hitchcock kommt!" Hitchcock war natürlich schon da und befahl Davis, der irgendwann für seine Heldentaten im mexikanisch-amerikanischen Krieg berühmt werden würde, in sein Zimmer zurückzukehren - er gab nach und rettete sich vor einem Kriegsgericht.
Andere Kadetten waren in ihrem betrunkenen Zustand nicht so entgegenkommend. Bei seinem eigenen Versuch, Versammlungen aufzubrechen, ließ Thorton sich von einem Kadetten mit seinem Schwert bedrohen - ein anderer Kadett schlug Thorton tatsächlich mit einem Stück Holz und warf ihn nieder. Für Hitchcock lief es nicht viel besser. Als er versuchte, eine verbarrikadierte Tür einzureißen, zog ein Kadett eine Pistole heraus und versuchte, ihn zu erschießen. Ein anderer Kadett drängte ihn, als er schoss, und schickte die Kugel harmlos in den Türrahmen, aber die Begegnung war genug, um Hitchcock davon zu überzeugen, dass er Unterstützung brauchte.
Hitchcock fand einen Cadet Relief Sentinel und forderte ihn auf, "die 'com hierher zu bringen". Mit "'com" meinte Hitchcock den Befehlshaber der Kadetten, aber in der ganzen Baracke verbreitete sich schnell das Gerücht, dass Hitchcock die "Bombardierer" herbeirief, den Spitznamen der Kadetten für reguläre Artilleristen, die ebenfalls in West Point stationiert waren. Die Kadetten hassten die Artilleristen und betrachteten Hitchcocks Herbeirufung als Beleidigung ihrer Integrität. Kadetten in der Nordkaserne griffen nach Waffen, um das Gebäude vor den Artilleristen zu verteidigen. Die Gewalt in den Baracken eskalierte, als Kadetten Geschirr und Fenster einbrachen und Möbel zerbrachen.
Die Artilleristen kamen natürlich nie, und langsam aber sicher wurde der betrunkene Mob nüchtern. Schließlich kam Kommandant von Kadetten William Worth auf die Szene. Seine Autorität reichte aus, um den Egg Nog Riot endgültig zur Ruhe zu bringen.
Die Kadettennacht des betrunkenen Feiertagschaos endete jedoch nicht am Weihnachtsmorgen. Von den rund 260 Kadetten hätten bis zu 90 von den nächtlichen Ereignissen angeklagt werden können. Anstatt sie alle anzuklagen, was die Akademie schlecht reflektiert hätte, indem sie ihr Image eines anarchischen Ortes bekräftigt hätte, beschloss Thayer, nur mit den aggressivsten Tätern umzugehen und 19 Kadetten auszuschließen. Jefferson Davis gelang es unbeschadet dem Abend zu entkommen, ebenso wie sein zukünftiger General Robert E. Lee, der während des Aufstands auch Student in West Point war.
Keines der Gebäude aus dem Egg Nog-Aufstand ist auf dem heutigen Campus von West Point erhalten geblieben, aber die Unruhen haben die Architektur des Campus nachhaltig beeinflusst. In den 1840er Jahren, als neue Kasernen gebaut wurden, umfassten sie kurze Flure, in denen die Kadetten das Gebäude vollständig verlassen mussten, um auf eine andere Etage zu gelangen. (Nur eine dieser Baracken steht noch.)
"Als sie diese bauten, setzten sie ein gewisses Maß an Massenkontrolle ein", sagt Fleek. "Es würde es für [Kadetten] schwieriger machen, außer Kontrolle zu geraten und sich in großer Zahl zu versammeln."
In West Point gibt es keine großen Festtage mehr, und wo Partys stattfinden, ist der Zugang zu Alkohol extrem eingeschränkt, sodass die Wahrscheinlichkeit, dass rüpelhafte Kadetten zu viel von dem guten Zeug trinken, die Legende ist.
