1903 wurden in der Cheddar-Schlucht in Somerset, England, die Überreste eines 10.000-jährigen Mannes entdeckt. Es heißt "Cheddar Man" und ist das älteste fast vollständige Skelett, das jemals in Großbritannien gefunden wurde. Im Laufe der Jahre hat die Forschung gezeigt, dass er etwa zwei Meter groß war, gut ernährt wurde und wahrscheinlich Anfang 20 gestorben ist. Nun, wie Paul Rincon von der BBC berichtet, hat die Genomanalyse ergeben, dass Cheddar Man dunkelbraune Haut und blaue Augen hatte - eine Entdeckung, die zu einer wachsenden Anzahl von Forschungen beiträgt, die darauf hinweisen, dass die Entwicklung der menschlichen Hautfarbe weitaus komplexer war als bisher angenommen .
Die Genomanalyse wurde von Forschern des Londoner Natural History Museum durchgeführt, die DNA aus dem Innenohrknochen des Cheddar-Mannes an der Schädelbasis extrahierten. Experten des University College of London verwendeten dann die DNA-Informationen, um eine Gesichtsrekonstruktion von Cheddar Man zu erstellen, bei der sein dunkler Teint, sein tiefbraunes Haar und seine hellen Augen detailgetreu wiedergegeben wurden. Der Forschungs- und Umgestaltungsprozess wird in einem kommenden Dokumentarfilm, The First Brit: Secrets of the 10, 000 year old man, aufgezeichnet, der auf dem britischen Kanal 4 ausgestrahlt wird.
Wie Hannah Devlin vom Guardian erklärt, stieß das Erscheinen von Cheddar Man auf großes Interesse, da er zu der ersten Migrantenwelle gehörte, die vor etwa 11.700 Jahren eine kontinuierliche menschliche Präsenz in Großbritannien etablierte. Zuvor hatten sich Menschen vorübergehend in der Region niedergelassen und waren während verschiedener Eiszeiten ausgeräumt. Rund zehn Prozent der Menschen mit weißer britischer Abstammung stammen aus dieser Gruppe von Erstsiedlern ab, und frühere Rekonstruktionen von Cheddar Man haben ihn mit blasser Haut und hellem Haar dargestellt.
Die neue Entdeckung legt jedoch nahe, dass sich die helle Haut in der europäischen Bevölkerung viel später entwickelt hat, als allgemein angenommen wird. "Die Menschen definieren sich selbst, aus welchem Land sie stammen, und sie gehen davon aus, dass ihre Vorfahren genau wie sie waren", sagt Alfons Kennis, der am Wiederaufbau mitgearbeitet hat, gegenüber New Scientist. "Und plötzlich zeigen neue Forschungen, dass wir ein völlig anderer Mensch mit einem anderen Erbgut waren."
Die Ergebnisse der Genomanalyse von Cheddar Man stimmen mit den jüngsten Forschungsergebnissen überein, die die verwickelte Natur der Evolution des menschlichen Hauttons aufgedeckt haben. Man nimmt an, dass die ersten Menschen, die Afrika vor 40.000 Jahren verließen, eine dunkle Haut hatten, was in sonnigen Klimazonen von Vorteil gewesen wäre. Der Mensch entwickelte jedoch in den kälteren Regionen Europas keine einheitlich helle Haut. Zum Beispiel ergab eine Studie der alten DNA im Jahr 2015, dass Menschen in den Regionen Spanien, Luxemburg und Ungarn wahrscheinlich dunkle Haut hatten, während Menschen in Nordeuropa vor rund 8.500 Jahren blasse Haut, Haare und Augen hatten. Gene für helle Haut dürften in Großbritannien erst vor etwa 6.000 Jahren verbreitet gewesen sein, als Bauern aus dem Nahen Osten in die Region einwanderten und sich nach Angaben der BBC-Rincon mit einheimischen Populationen zu vermehren begannen.
Eine im letzten Jahr veröffentlichte Studie fügte der komplexen Geschichte der menschlichen Hautfarbe eine weitere Falte hinzu und enthüllte, dass sich bestimmte genetische Varianten der hellen Haut vor mehr als 900.000 Jahren entwickelten - bevor sich der Homo sapiens entwickelte. Wie Jason Daley von Smithsonian.com zu der Zeit berichtete, stellte die Studie auch fest, dass „drei der mit der dunkelsten Haut assoziierten Gene wahrscheinlich aus Genen für hellere Hauttöne entstanden sind“.
Und zufällig waren Details über die Haut- und Augenfarbe von Cheddar Man nicht die einzigen faszinierenden Funde, die sich aus der DNA-Analyse ergaben. Trotz seines Namens wäre Cheddar Man als Erwachsener nicht in der Lage gewesen, Milch zu verdauen. Laut Rincon der BBC verbreitete sich die Laktosetoleranz in der Bronzezeit erst einige tausend Jahre später in Europa. Im Gespräch mit New Scientist stellte Ian Barnes, ein Projektwissenschaftler am Natural History Museum, fest, dass Cheddar Man auch eine einzigartige Gesichtsstruktur besitze.
"Für mich ist nicht nur die Hautfarbe interessant, sondern auch die Kombination von Merkmalen, die ihn so aussehen lässt, als würde man ihn heute nicht mehr sehen", erklärte Barnes. „Nicht nur dunkle Haut und blaue Augen, sondern auch die Gesichtsform. All dies vereint sich und macht ihn einfach nicht zu den Menschen, die man heute sieht. “
