Lerry Meskhi und ich betreten den Schlund eines künstlichen Hügels, eines von mehreren Raketenbunkern auf dieser verfallenen sowjetischen Militärbasis in der Nähe von Tiflis, der Hauptstadt der Republik Georgien. Während sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnen, folgen wir rostigen Gleisen in pechschwarze Katakomben. Mit einer Taschenlampe und einem Anflug von Besorgnis blicke ich in eine der raumgroßen Kammern abseits des Gleises. Es ist leer, die Sprengköpfe, angeblich Atomraketen, die einst auf die Türkei gerichtet waren, sind längst verschwunden. Dennoch bleibt der alte sowjetische Geist in gelben russischen Zeichen an den Betonwänden hängen. "Operationen dürfen nur auf Befehl durchgeführt werden", sagt einer. "Lassen Sie nicht zu, dass das Produkt getroffen wird", sagt ein anderer. Aber Meskhi, Chef des georgischen Nuklear- und Strahlenschutzdienstes, hat kein Interesse an der Beschilderung im Kalten Krieg. Er sucht nach anderen Dingen, die die Sowjets möglicherweise zurückgelassen haben, und er hofft, sie vor anderen zu erreichen.
Er geht aus dem dunklen Bunker in die Sonne und blinzelt wie ein Maulwurf. Meskhi ist ein 56-jähriger mit grauem Haar und Cherub-Gesicht. Er ist ein lokaler Führer der internationalen Bemühungen, über die Grenzen der ehemaligen UdSSR verstreute radioaktive Relikte zu jagen. Georgia und andere Staaten, einschließlich der Vereinigten Staaten, befürchten, dass Terroristen radioaktives Streumaterial in konventionellen Sprengstoff umwandeln könnten, um ein „Strahlungsverbreitungsgerät“ zu schaffen, das auch als schmutzige Bombe bekannt ist.
Soweit bekannt, wurde eine schmutzige Bombe noch nie gezündet. Das Justizministerium gab jedoch im Juni letzten Jahres bekannt, dass US-Agenten einen mutmaßlichen Al-Qaida-Plan vereitelt hatten, um Material für eine schmutzige Bombe zu beschaffen, die auf US-amerikanischem Boden abgefeuert werden soll. Und die BBC berichtete Ende Januar, dass britische Beamte Beweise dafür haben, dass es Al-Queda-Aktivisten in Westafghanistan gelungen ist, eine schmutzige Bombe zu bauen. Im schlimmsten Fall, so sagen einige Experten, könnte ein schmutziger Bombenangriff mit einem Strahlenunfall vergleichbar sein, wie er 1987 in Brasilien stattfand, als mehr als 200 Menschen von einem verlassenen Strahlentherapiegerät radioaktivem Cäsium 137 ausgesetzt wurden (4 tödlich) . Medizinische Planer der US-Armee sagen auch, dass eine schmutzige Bombe die Anfälligkeit der Opfer für eine nachfolgende biologische oder chemische Waffe erhöhen könnte, da die Exposition gegenüber großen Mengen ionisierender Strahlung das Immunsystem unterdrücken kann.
Die Folgen einer detonierten schmutzigen Bombe abzuschätzen ist jedoch schwierig. Einige Sicherheitsexperten sagen, es würde wahrscheinlich nicht viele Menschen einer tödlichen oder schädlichen Dosis von Radioaktivität aussetzen; das heißt, die Verletzungen würden von der Explosion selbst stammen. Stattdessen, so heißt es, sollen schmutzige Bomben Panik auslösen, die die Angst der Menschen vor allen radioaktiven Dingen zerstören und Gebäude oder Viertel kontaminieren, die möglicherweise mit großem Aufwand dekontaminiert oder zerstört werden müssen. Wie ein Journalist sagte, ist eine schmutzige Bombe keine Massenvernichtungswaffe, sondern eine Massenverschiebung. Ein Strahlungssicherheitsexperte der Universität Rochester schätzt, dass bei Autounfällen vor einer schmutzigen Bombenexplosion in Panik mehr Menschen getötet würden, als durch die ungeschützte Strahlung geschädigt würden. „Wir sollten den Ball im Auge behalten“, sagt Matthew Bunn, Experte für Nichtverbreitung im BelferCenter for Science and International Affairs der HarvardUniversity. "Radiologischer Terrorismus könnte teuer sein, aber es würde nicht bedeuten, dass Zehntausende Menschen sterben und das Herz einer Großstadt blitzschnell in Brand gerät, ebenso wenig wie der terroristische Einsatz einer tatsächlichen Atomwaffe."
Nichtsdestotrotz betrachten viele Nationen sowie wissenschaftliche und politische Organisationen die Bedrohung durch die schmutzige Bombe als glaubwürdig und ernst. Die Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO), eine Organisation der Vereinten Nationen, die als weltweiter Atomwächter fungiert, hat in den letzten Jahren Beamte und Techniker in mehr als zwei Dutzend Nationen entsandt, um verwaiste Strahlungsquellen zu sichern, darunter verlassene militärische und landwirtschaftliche Geräte. In Georgien, das in früheren Sowjetstaaten an der Spitze der Strahlenjagd stand, haben Techniker städtische Gebiete durchsucht und Militärstützpunkte aufgegeben - rund 15 Prozent des Landes - und rund 220 verwaiste radioaktive Objekte gesammelt. Die meisten waren wie Zielfernrohre, die eine Spur von Radium enthielten, unbedeutend; aber einige, einschließlich radioaktiver Generatoren, die fast drei Zivilisten töteten, waren teuflisch heiß.
Auf meiner Reise nach Georgia im Oktober verbrachte ich drei Tage mit Meskhi und einem Team von Strahlungstechnikern - ich nenne sie „Rad Ranger“ -, die das Land durchsuchten und zum ersten Mal Journalisten erlaubten, die Arbeit zu beobachten. Der Besuch beeindruckte mich von dem enormen Ausmaß des Problems der Waisenbestrahlung und den Gefahren, die diese schlecht bezahlten Arbeiter erleiden, um das Leben für den Rest von uns ein wenig sicherer zu machen.
Meskhis Crew - alle Männer - wissen, dass sie radioaktives Roulette spielen, wenn sie in heruntergekommene Gebäude stoßen und auf der Suche nach veralteten, möglicherweise fehlerhaften Geräten, die mit gefährlichen radioaktiven Verbindungen beladen sind, über ländliche Gebiete wandern. Zur Absicherung gegen akute Strahlenkrankheiten und mögliche Spätfolgen wie Krebs trägt jeder Mann ein hellgrünes Plastikdosimeter wie einen Talisman um den Hals. Das Gerät misst die kumulative Gammastrahlung, und wenn ein festgelegter Grenzwert erreicht ist, ist die Nutzungsdauer eines Rad Ranger abgelaufen. Wenn ein Team auf ein Gerät stößt, das möglicherweise radioaktiv ist, nähern sich die älteren Mitarbeiter dem Gerät und bedecken es mit einem Bleischild, bevor sie andere in die Nähe lassen. „Wenn wir große Quellen finden, setzen wir keine jungen Männer ein“, sagt Giga Basilia vom georgischen Radiation Service. "Sie haben Familien zu erziehen."
Als ich Basilia und andere begleite, während sie den südlichen Rand des Militärstützpunktes von Vaziani kämmen, lässt mich das Knacken von Schüssen hinter einem nahe gelegenen Hügel zusammenzucken. Das sind Übungsrunden, sagt Basilia, aus einem nicht weit entfernten Lager. Das US-Militär bildet angeblich georgische Soldaten aus, um tschetschenische Rebellen zu bekämpfen, die sich in der Pankisi-Schlucht an der Grenze zu Tschetschenien versteckt haben. Georgien, das 1991 mit dem Fall der Sowjetunion seine Unabhängigkeit erlangte, pflegt enge Beziehungen zu den Vereinigten Staaten, die ihren Einfluss in dieser verarmten Region zwischen dem Schwarzen Meer und dem ölreichen Kaspischen Meer verstärken wollen.
"Schau dir das an!", Ruft einer der Waldläufer aus, der zu einer etwa 30 Fuß breiten Grube hinübergegangen war, die nur halb so tief war und in der sich vielleicht ein paar Fuß stehendes Wasser angesammelt hatte. Was auffällt, sind zwei rostende Luftbomben und das untere Segment einer Art Flossenrakete, alle halb untergetaucht wie ein Flusspferd. Die in der Regel geselligen Georgier sind sprachlos. Ich schaue misstrauisch auf Benzin, das in der Nähe der Bomben aufsteigt, als Basilia sagt: „Ich habe keine Ahnung, was das ist. Es ist etwas ungewöhnliches. Wir wussten nicht, dass diese hier sind. “
Ein Mann, der inkongruent eine schwarze Weste von Pittsburgh Steelers trägt, geht zur Grube und legt einen digitalen Geigerzähler an einem Riemen über die Kante. Es baumelt ein paar Meter über den Bomben, die, wie sich herausstellt, keine Atomwaffen sind. "Fünfundsechzig, vierundsechzig", sagt er und rezitiert die Anzeige des Geigerzählers. "Sehr niedrig."
Die iaea verstärkte ihre Bemühungen, nach einer Krise auf einem ehemaligen sowjetischen Militärstützpunkt in Georgien vor fast sechs Jahren radioaktiven Müll zu finden. Während des Kalten Krieges bereitete das LiloTrainingCenter, ebenfalls am Stadtrand von Tiflis, die Truppen auf die Folgen eines Atomschlags vor. Dort führten die Soldaten ungenannte Übungen und Tests in einer nachgestellten postapokalyptischen Umgebung durch. Kurz nach der Unabhängigkeit Georgiens übergab Russland die Kaserne an die georgische Armee, die sie als Ausbildungslager für Grenzschutzbeamte nutzte. Dann, ab April 1997, begannen einige Rekruten unter zeitweiliger Übelkeit, Erbrechen und Schwäche zu leiden. Läsionen von der Größe von Silberdollar traten auf ihrer Haut auf. Erst als ein 20-jähriger Soldat über mehrere Monate 30 Pfund abnahm und gleichzeitig seine Finger schrumpften, diagnostizierten die Ärzte ein Strahlensyndrom.
Wissenschaftler, die mit der georgischen Armee zusammenarbeiteten, suchten Lilo nach den radioaktiven Tätern ab und stellten Dutzende von ihnen auf. Darunter befanden sich ein Dutzend Behälter in Teekesselgröße mit Cäsium 137, ein Emitter von Gammastrahlung und eine Kapsel mit konzentriertem Cäsium 137, die nicht viel größer als ein Tic Tac war und in der Jackentasche eines Soldaten gefunden wurde. Meskhi sagt, die Sowjets hätten diese Gegenstände benutzt, um Strahlungsmonitore zu kalibrieren, aber andere sagen, sie seien sich darüber nicht sicher. In jedem Fall mussten sich alle elf jungen Grenzschutzbeamten, die der Strahlung ausgesetzt waren, schmerzhaften Operationen unterziehen, bei denen große Flecken abgestorbener Haut und von Fleisch abgeschnitten wurden. Aber sie haben alle überlebt. „Zu diesem Zeitpunkt stellten wir erstmals fest, dass wir ein ernstes Problem mit verwaisten Strahlenquellen hatten“, sagt Zurab Tavartkiladze, erster stellvertretender Minister des georgischen Umweltministeriums.
Ein paar Jahre später ereignete sich in Georgia ein weiterer augenöffnender Strahlenunfall. An einem eisigen Dezembernachmittag im Jahr 2001 trafen drei Männer, die in der Nähe des InguriRiver in Nordgeorgien Holz sammelten, auf ein Paar Kanister von der Größe eines Farbeimers. Die seltsamerweise heiß anfühlenden Gegenstände hatten den umliegenden Schnee zum Schmelzen gebracht. Die Männer ließen sich für die Nacht an den Kanistern nieder, wie am Feuer. Sie konnten nicht wissen, dass ihre provisorischen Heizungen mit Strontium 90 gefüllt waren, einem Emitter von Beta- und Gammastrahlung.
Innerhalb weniger Stunden fühlten sie sich übel, wurden schwindelig und erbrachen sich. Bald begann sich ihre Haut zu schälen - Strahlenbrand. Ein Strom von Betateilchen oder Elektronen aus dem Strontium hatte ihre Haut zerstört, während Röntgen- und Gammastrahlen das darunterliegende Gewebe gesprengt hatten. Ihre Wunden eiterten. Zurück in Tiflis faxten die Ärzte eine dringende Bitte an die IAEO-Zentrale in Wien, um Hilfe bei der Sicherung der Geräte zu erhalten. "Mein Schock war so groß, als ich erfuhr, wie radioaktiv diese Quellen sind", sagt Abel Julio González, Direktor für Strahlen- und Abfallsicherheit bei der IAEO. Die in Georgia gefundenen Kanister waren hoch radioaktiv und lagen in der Größenordnung von 40.000 Curies pro Stück - etwa dem 40-fachen der Leistung eines Strahlentherapiegeräts.
González und seine Kollegen, denen sofort klar wurde, dass die Kanister das Zeug zu einer starken Schmutzbombe hatten, waren alarmiert über das, was sie später über Geräte aus der Sowjetzeit erfuhren, die elektrische Generatoren an abgelegenen Orten versorgten und den westlichen Nuklearbehörden bis dahin weitgehend unbekannt waren vor kurzem. In den Generatoren schlugen energiereiche Beta-Partikel, die durch das Strontium 90 abgeschieden wurden, in die Wände eines Keramikbehälters auf Titanbasis ein; Ein Teil der Energie wurde in Form von Röntgenstrahlen und ein Teil in Form von Wärme vergossen, wodurch die Keramik auf etwa 900 Grad Fahrenheit erwärmt wurde. Ein Transformator wandelte die Wärme in Strom um. Die IAEO sagt, sie habe alle sechs Strontium-90-Generatoren erfasst, von denen sie glaubt, dass sie in Georgien waren, wo die Sowjets Funkübertragungen betrieben.
Aber die Kanister tauchen überall in der alten UdSSR auf. Das russische Atomenergieministerium gab nach und nach bekannt, dass in Sowjetzeiten in einer Fabrik in Estland mindestens 900 Generatoren produziert wurden, darunter einige Modelle, die fünfmal radioaktiver sind als die in Georgien geborgenen Einheiten. Laut González sind nicht mehr als ein paar Dutzend der Generatoren verantwortlich, und die IAEO bemüht sich, die fehlenden Generatoren aufzuspüren, die durch die Hinterlassenschaft verlorener Aufzeichnungen und sogar durch Diebstahl behindert werden. Da die Generatoren früher auch Leuchttürme entlang der arktischen Küste von der Ostsee bis zur Beringstraße mit Strom versorgten, arbeitet Russland mit der norwegischen Strahlenschutzbehörde zusammen, um radiothermische Generatoren in der Region Murmansk zu retten und zur Lagerung an einen russischen Nuklearstandort zu liefern.
Inspiriert von den Erfolgen der Rad Ranger in Georgien forcieren Regierungs- und IAEO-Beamte die Suche nach abtrünnigen Strahlungsquellen in anderen ehemaligen Sowjetstaaten. Die Vereinigten Staaten, Russland und die IAEO haben sich im vergangenen Dezember in Moldawien zusammengetan, um solche Materialien zu erbeuten, und die IAEO entsandte erstmals Techniker nach Tadschikistan in Zentralasien. „Früher habe ich gesagt, dass wir die Spitze des Eisbergs sehen“, sagt González. Aber im vergangenen Jahr, sagt er, "ist immer mehr von diesem Eisberg ins Freie gekommen."
Die heimtückischste verwaiste radioaktive Quelle wurde jedoch erst Anfang letzten Jahres bekannt, als die IAEO von einem experimentellen landwirtschaftlichen Projekt namens Gamma Kolos erfuhr. ( Kolos, ein russisches Wort, bezieht sich auf Getreide.) In dem Programm der Sowjetzeit, das in den 1970er Jahren begann, aber eingestellt wurde, bestrahlten Traktoren, die mit Cäsium 137-Behältern (und Bleiabschirmung zum Schutz des Fahrers) ausgestattet waren, Weizensamen, bevor sie gesät wurden, in einem Versuch, nützliche Mutationen in den Kulturen zu induzieren. Die Strahlung wurde auch auf Getreide nach der Ernte angewendet, um ein Keimen zu verhindern. Insgesamt zehn der Container wurden in Georgien, Moldau und der Ukraine geborgen. niemand weiß, wie viele mehr unerklärt sind.
Für Sicherheitsexperten ist Cäsium 137, das üblicherweise als pulverförmige Cäsiumchloridverbindung hergestellt wird, beängstigend, weil ein Terrorist seine Taschen damit füllen und es in einer U-Bahn, einem Bürogebäude oder auf einem Spielplatz mit einem Fluchthinweis bestreuen könnte. "Sie brauchen keine Bombe, um es zu verbreiten", sagt González. Der Terrorist könnte durch Strahlenexposition sterben, aber diese Aussicht ist nicht unbedingt abschreckend. Dutzende von Menschen könnten kontaminiert sein und viele könnten schwer krank werden oder sterben.
Ein wenig gemeldeter Unfall in Brasilien dient als Warnung. Im September 1987 holte ein junger Altmetallfänger in Goiânia, der Hauptstadt des Bundesstaates Goiás auf dem zentralbrasilianischen Plateau, ein Strahlentherapiegerät aus einer verlassenen Klinik und verkaufte es an einen Trödelhändler, der den Edelstahl wollte. Dann bemerkte der Trödler ein blaues Leuchten einer Kapsel. Jemand kramte mit einem Schraubenzieher das pulverförmige Material aus - es waren ungefähr drei Unzen Cäsium 137 -. Andere klebten es auf ihre Haut, als wäre es Karnevalsglanz. Ein 6-jähriges Mädchen spielte mit dem Material, das ihre Hände beim Essen mit Cäsiumstaub überzog.
Als die Behörden von Goiás einige Wochen später die Situation unter Kontrolle brachten, wurde festgestellt, dass 249 Personen kontaminiert waren, und die 10 schwerwiegendsten Patienten wurden zur Behandlung nach Rio de Janeiro transportiert. Das 6-jährige Mädchen war einen Monat lang schwer krank - tote Hautflecken an den Händen, ausfallendes Haar, platzende Kapillaren, Infektionen in Lunge und Nieren -, bevor sie starb.
Der Unfall ist kein genaues Modell dessen, was passieren würde, wenn eine schmutzige Bombe explodiert wäre, auch, weil die Opfer, so Bunn, sehr hohe Strahlendosen erhielten, nachdem sie das Cäsium auf sich selbst ausgebreitet hatten. Die hohen Kosten für die Dekontamination des Gebiets und die große Zahl besorgter, aber nicht exponierter Menschen, die in Krankenhäusern auftauchten, um sich behandeln zu lassen, seien mögliche Folgen eines schmutzigen Bombenanschlags.
Der Vorfall, der als einer der schlimmsten Strahlenunfälle in der Geschichte eingestuft wurde, veranlasste die IAEO, neue Richtlinien für den Umgang mit und die Entsorgung von Strahlenquellen zu entwickeln. Die Agentur überarbeitet diese Richtlinien derzeit im Lichte der Bedrohungen der Terroristen und ihrer Bereitschaft, bei deren Umsetzung ihr eigenes Leben zu opfern. Sie möchte den Planern des Zivilschutzes helfen, indem sie das terroristische Potenzial verschiedener Strahlungsquellen beschreibt. Obwohl beispielsweise Cäsium 137 nicht wirksamer ist als beispielsweise Kobalt 60, wird es als größere terroristische Bedrohung eingestuft, da es sich leichter zerstreuen lässt. Die IAEO räumt ein, dass einige Leute die neuen Richtlinien möglicherweise als zu explizit betrachten, was, wie einige Beamte im Scherz formulieren, "ein Osama bin Laden-Handbuch" darstellt. Ein IAEO-Beamter sagt jedoch, dass es von entscheidender Bedeutung ist, solche Informationen so sicher und zugänglich zu machen Gesundheitsplaner können der dreckigen Bombengefahr begegnen. Im Gegensatz dazu, fügt der Beamte hinzu, benötige Al-Qaida keine Informationen. Es braucht Gelegenheit . "
Gegen Ende meiner Georgienreise erklärt sich Tavartkiladze vom Umweltministerium bereit, mich zu einer Einrichtung zu bringen, in der die sechs geborgenen Strontiumkanister und vier Gamma Kolos-Container - eines der gefährlichsten radioaktiven Waisenkinder der Welt - auf der Erde gelagert werden Bedingung Ich verrate weder den Namen noch den Standort der Einrichtung.
Unser Lieferwagen fährt auf eine unbefestigte Straße, die durch Ackerland mit Vieh und baufälligen Scheunen führt. Schließlich halten wir an einem mit einem Vorhängeschloss verschlossenen Eisentor und Meskhi springt heraus, um sich mit einem Wachmann zu unterhalten, einem schlaksigen jungen Mann, der nicht bewaffnet zu sein scheint. Er schließt das Tor auf und wir gehen durch. Ein paar Minuten später parkt unser Van in der Nähe eines scheunengroßen Betonschuppens mit Stahltür. Im Inneren befinden sich zwei 10 Fuß tiefe Betonkammern; einer ist von einem dicken Betondeckel bedeckt. Der andere ist offen.
Wir gehen auf ein Holzbrett und betreten den Betondeckel. In der Kammer darunter befinden sich die Strontiumkanister. "Die Strahlungswerte liegen hier im Hintergrund", sagt Meskhi und hofft eindeutig, beruhigend zu wirken.
In der offenen Kammer stehen so etwas wie Miniatur-Mondländer. Die Metallgegenstände, drei graue und ein weißes, sind ungefähr eineinhalb Meter groß und zwei Fuß breit; jedes hockt auf spindeldürren Beinen, die mit einem Metallgürtel am Körper befestigt sind. Es sind die mit Cäsium 137 beladenen Gamma-Kolos-Behälter. Ein schwerer Betondeckel wird schließlich auch diese Kammer bedecken, sagt Meskhi. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht in Gefahr bin - all das Cäsium ist durch die Blei-Auskleidung der Container abgeschirmt -, aber es ist trotzdem spinechilling.
Als unser Van von diesem geheimen Ort wegrumpelt, bin ich mir ziemlich sicher, dass das georgische IAEA-Team die radiologischen Flüchtlinge in Georgien ausgemerzt hat. Aber ich frage mich über andere Orte im alten Sowjetreich und darüber, ob die Behörden oder Terroristen verlorene oder vergessene Strahlungsquellen aufspüren.
