Am 9. Juli wurden im Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) des National Zoos in Front Royal, Virginia, sieben mit rauchgrauen Haaren überzogene Gepardenbabys geboren. Die Jungen sind eine Premiere für die Eltern Erin und Rico Dennoch war der Wurf selbst der 12. SCBI seit 2010, was eine Gesamtsumme von 53 ergibt.
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"Es ist wirklich aufregend, einen so großen und gesunden Wurf an Jungen zu haben, insbesondere von Ersteltern", sagte Adrienne Crosier, Biologin und Managerin des SCBI-Programms für die Fortpflanzung und Forschung von Geparden. "Eine sich selbst tragende weltweite Gepardenpopulation in der menschlichen Versorgung gewinnt mit dem fortgesetzten Rückgang der Tierzahlen in freier Wildbahn immer mehr an Bedeutung."
Die Bevölkerungsschätzung für wild lebende Geparden liegt derzeit bei etwa 7.100. Aufgrund des Verlusts von Lebensräumen, menschlicher Konflikte und des illegalen Handels ist das Lebensraumspektrum des Geparden auf die östlichen und südlichen Gebiete Afrikas südlich der Sahara und einen kleinen Teil des nordöstlichen Iran beschränkt, der nur neun Prozent seiner historischen Fläche ausmacht. Erschwerend kommt hinzu, dass die Kindersterblichkeit bei in Gefangenschaft geborenen Jungen etwa 30 Prozent und in freier Wildbahn bis zu 90 Prozent beträgt.
Eines der Hauptprobleme, das zum Rückgang der weltweiten Gepardenpopulation beiträgt, ist der Mangel an genetischer Vielfalt. Vor etwa 10.000 Jahren hatten Geparden nach der letzten Eiszeit einen Bevölkerungsengpass. Die überlebenden Geparden siedelten sich wieder an, wiesen jedoch eine begrenzte genetische Vielfalt bei ihren Nachkommen auf. Der Effekt: Krankheitsanfälligkeit, geringe Fruchtbarkeit, genetische Mutationen und physikalische Homogenität.
Das geringe Maß an genetischer Variation war besonders beunruhigend für die Zucht von Gepardenpopulationen in Gefangenschaft. Seit 2012 hat eine Gruppe von Organisationen - einschließlich SCBI - die Breeding Centers Coalition gegründet, um diese genetischen Herausforderungen anzugehen und mehr Jungen mit höherer genetischer Vielfalt zu produzieren.
Dieser Wurf ist besonders wichtig für die Bevölkerung von Geparden, die in Zoos leben, da die Gene der Mutter Erin in Geparden, die in Nordamerika unter menschlicher Obhut leben, nicht gut vertreten sind. Fast alle Geparden in den Vereinigten Staaten stammen von zwei Geparden-Unterarten ab, eine aus Südafrika und eine aus Namibia. Darüber hinaus wurde der Vater der Jungen, Rico, im Alter von neun Jahren speziell zur Paarung mit Erin herangezogen.
"Wir wollen die bestmöglichen Spiele erzielen", sagte Crosier. "Wir brauchen diese Populationen, um lange in der Zukunft zu überleben."
In neun verschiedenen Zuchtzentren verfügen die Forscher über einen Katalog von rund 360 Geparden. Mit umfassendem Wissen über ihre Herkunft können die Wissenschaftler laut Crosier die besten Partner für die Zucht genetisch unterschiedlicher Würfe ermitteln.
Um dem Bevölkerungsrückgang in freier Wildbahn und in Gefangenschaft entgegenzuwirken, verwenden die SCBI-Forscher eine neue Kothormonmethode, um die Schwangerschaft bei Geparden zu bestimmen. Gepardenschwangerschaften dauern in der Regel drei Monate und es ist für Forscher in der Regel äußerst schwierig zu bestimmen, ob eine Frau bis mindestens 55 Tage nach der Schwangerschaft schwanger ist. Dies liegt zum Teil daran, dass Geparden häufig unter Pseudopregnanz leiden zur Schwangerschaft nach der Paarung.
Da die Schwangerschaftsdiagnose ein entscheidendes Element bei der Rehabilitation kleiner Populationen bedrohter Tiere ist, hat das SCBI ein Protein identifiziert, das im Kot schwangerer Geparden im ersten Schwangerschaftsmonat häufiger vorkommt, um die Schwangerschaft zu identifizieren . Fäkalienproben von Erin werden dazu beitragen, einen nicht-invasiven Schwangerschaftstest zu erstellen, der Forschern hilft, kritische Entscheidungen über die Vorbereitung auf die Geburt zu treffen und / oder es ihnen zu ermöglichen, weibliche Geparden mit neuen Partnerinnen in Beziehung zu setzen.
Die sieben Jungen werden wahrscheinlich in andere Zoos oder Einrichtungen ziehen, die vom Verband der Zoos und Aquarien anerkannt sind, sobald sie erwachsen sind. Derzeit werden die Jungen von ihrer neuen Mutter, die die Jungen nur für maximal 10 oder 15 Minuten verlässt, streng überwacht.
"Jede Mutter ist anders, aber ich würde sagen, Erin ist auf der schützenden Seite", sagte Crosier. "Sie hat einen Wurf geboren, der doppelt so groß ist wie ein durchschnittlicher Wurf. Sie hat viel auf dem Teller."
