Wenn die meisten Menschen an Ultraschall denken, fällt ihnen normalerweise eine riesige Maschine ein, die Ärzten und Eltern Einblicke in einen sich entwickelnden Fötus gibt. Aber Ingenieure geben die Technologie, die an vielen Stellen von der Notfallmedizin bis zur Sportmedizin von Nutzen ist, in unsere Hände.
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Seit seiner Gründung im Jahr 2014 hat sich das in Vancouver ansässige Startup Clarius auf die Entwicklung eines tragbaren Ultraschallscanners spezialisiert, der eine drahtlose Verbindung zu einer Smartphone-App herstellt, die über iOS- und Android-App-Stores erhältlich ist, um das Bild anzuzeigen. Mediziner können den Clarius-Scanner auf den gewünschten Bereich bewegen, ohne dass ein Gel erforderlich ist. Das Gerät ist batteriebetrieben, wasser- und tropfenresistent und bietet eine qualitativ hochwertige Darstellung der gesamten Brust und des Bauchraums, einschließlich lebenswichtiger Organe wie Herz und Lunge.
Mit einem kleineren, tragbaren Scanner, der die gleiche Bildqualität wie ein großes Gerät bietet, werden die Möglichkeiten schnell erweitert. Zum einen müssen sich Ärzteteams nicht mehr auf eine einzige Maschine verlassen, wenn eine Abteilung oder Einrichtung viele kleinere Scanner zu niedrigeren Preisen erwerben kann.
Clarius stellt mehrere Handscanner im Preisbereich von 6.900 bis 9.900 US-Dollar her, vom derzeit erhältlichen günstigeren Schwarzweiß-C3-Modell bis zu einem L7-Vollfarb-Premium-Scanner, der ab Sommer 2017 erhältlich sein soll. Die Kosten für ein Ultraschallsystem haben traditionell begonnen rund 25.000 US-Dollar mit High-End-Systemen, die mehr als 250.000 US-Dollar ausmachen.
Ein verbesserter Zugang zur Ultraschalltechnologie hat sicherlich seine Vorteile. Sonogramme, die Bilder der von einem Ultraschallgerät erzeugten hochfrequenten Schallwellen, bieten bessere Bilder von Verletzungen und Krankheiten des Weichgewebes als Röntgenaufnahmen. Ultraschall unterscheidet auch besser eine feste Masse von einem mit Flüssigkeit gefüllten Wachstum, da jedes ein anderes Echo erzeugt.
Die US-amerikanische Gesundheitsbehörde (Food and Drug Administration) hat den Clarius-Ultraschallscanner im Dezember 2016 für den Einsatz zugelassen. Health Canada folgte im Januar 2017. Das Unternehmen hat bisher 14 Patente angemeldet, die sich auf verschiedene Aspekte des Scanners beziehen, einschließlich seiner Fähigkeit, hohe Qualität zu erzeugen Bilder (US-Patentanmeldung 2016/0151045 A1) und ihre drahtlose Verbindungstechnologie (US-Patentanmeldung 2016/0278739 A1). Die Scanner werden seit Juni 2016 in Lehrumgebungen eingesetzt.
Laurent Pelissier, Mitbegründer und CEO von Clarius, sprach mit Smithsonian.com über die Erfindung.
Wie ist die Idee zu Clarius entstanden?
Ich bin seit fast 20 Jahren in der Ultraschallwelt. Ich gründete eine Firma namens Ultrasonix und wir entwickelten eine Software für Forscher, die Ultraschall aufzeichnen. Wir wurden im Jahr 2013 übernommen und nachdem ich sechs Monate dort geblieben war, war ich bereit, etwas Neues zu machen.
Ich traf meinen Mitbegründer Dave Willis, der bei SonoSite war, einem anderen Unternehmen im Bereich Ultraschallsoftware, das Fuji 2013 gekauft hatte. Er suchte auch nach seiner nächsten Gelegenheit. Alles, was wir wissen, ist Ultraschall. Deshalb haben wir uns gefragt, ob wir diese Technologie noch verbessern können, wenn dies alles ist, was wir wissen.
Die Leute denken an Ultraschall und sie denken an Schwangerschaft, aber das macht nur etwa 20 Prozent des Ultraschallmarktes aus. Die Ultraschalltechnologie wird in vielen Fällen eingesetzt, von der Erkennung von Gallensteinen bis hin zu Krebs.
Traditionell denken wir bei Ultraschall an große Maschinen in Krankenhäusern. In den letzten 10 Jahren wurde die Technologie miniaturisiert, aber immer noch in Situationen der Intensivpflege eingesetzt, um herauszufinden, was in einem belasteten Körper vor sich geht. Die Ultraschalltechnologie hat ihren Weg in die Notaufnahme und auf die Intensivstation gefunden, es gibt jedoch auch andere Anwendungen für die Patientenversorgung. Beispielsweise kann es vor einer Operation erforderlich sein, ein Regionalanästhetikum zu injizieren. Mit Ultraschall kann die Nadel mit weniger Versuchen und weniger Blutergüssen präzise eingeführt werden.
Wenn wir über die Miniaturisierung der Technologie auf höherer Ebene nachdenken, bieten wir jetzt Ultraschall-Trainingsprogramme an medizinischen Fakultäten an. Immer mehr Ärzte sind sich des Potenzials bewusst und auf Ultraschall geschult. Wir glauben, dass innerhalb von fünf bis zehn Jahren eine große Anzahl von Ärzten, Allgemeinärzten oder sonstigen Ärzten ihre eigenen Ultraschallgeräte besitzen wird. Dies kann Ärzten ermöglichen, zu sehen, wie ein Herz funktioniert, anstatt nur zu raten, und wir glauben, dass dies das nächste Stethoskop sein könnte.
Die Ultraschall-Bildgebung ist an vielen Punkten der Versorgung nützlich, einschließlich in der Notfall- und Sportmedizin. (Clarius) Was ist Ihr Aufzugsstellplatz?
Wir versuchen, die Ultraschalltechnologie jedem Arzt zur Verfügung zu stellen. Wir wollen das führende Bildgebungsunternehmen für die Allgemeinmedizin werden, indem wir visuelle Tools bereitstellen, die einer Vielzahl von Ärzten an verschiedenen Punkten der Versorgung helfen.
Was sind einige der Anwendungen? Wo ist dies am nützlichsten und gibt es Anwendungsfälle, die Sie überrascht haben?
Die ersten Anwendungen sind offensichtliche Chancen auf dem bestehenden Point-of-Care-Markt. Es ist nur so, dass unser kleiner Scanner einfacher zu bedienen und kostengünstiger ist, bei gleicher Leistung. Zu den bestehenden Anwendern auf diesem Markt zählen Notärzte, alle Personen, die Regionalanästhesien durchführen, und Fachkräfte in der Sportmedizin, die die Muskelfunktion besser kennenlernen müssen. Wir haben auch Interesse von Geburtshelfern gehabt.
Eine neue Marktöffnung mit großem Potenzial, die nicht völlig überraschend ist, ist für EMS: Ultraschall wird noch näher an den Unfallort gebracht und die Technologie kann eingesetzt werden, bevor Sie in eine Notaufnahme gelangen. Ein Rettungssanitäter kann interne Schäden untersuchen und bewerten. Dies kann erhebliche Auswirkungen darauf haben, ob ein Patient direkt ins Krankenhaus kommt oder ob am Unfallort eine Triage stattfinden kann und die Informationen des Patienten weitergeleitet werden.
Eine weitere Möglichkeit besteht in der häuslichen Pflege, insbesondere bei einer alternden Bevölkerung. Krankenschwestern und Pflegekräfte zu Hause können Ultraschall als Teil ihrer allgemeinen Routine verwenden, um Vitale wie die Herzfunktion zu überwachen. In der häuslichen Pflege kann Ultraschall auch nützlich sein, wenn Blutproben benötigt werden. Ultraschall kann dabei helfen, den Zugangspunkt zu erkennen und die Notwendigkeit für mehrere Versuche, Blut zu entnehmen, zu verringern.
Ist Ihr Gerät relativ neu?
Es gibt verschiedene Firmen, die so etwas machen, was gut ist, weil es zeigt, dass es einen Markt gibt. Es ist jetzt auch möglich, ein EKG auf einem Telefon zu lesen. All dies ist notwendig, aber der technologische Fortschritt braucht Zeit. Wir sind die ersten Ultraschallentwickler, die drahtlos arbeiten und unser Gerät mit einem Smartphone koppeln.
Gab es unerwartete Hürden auf dem Weg?
Wir haben wie bei jeder neuen Technologie mit vielen neuen Produkttests gerechnet und mussten in dieser Hinsicht einige Hausaufgaben machen. Im Allgemeinen hatten wir aufgrund unserer kombinierten früheren Erfahrungen einen Plan, hierher zu gelangen. Wir wachsen schnell und konzentrierten uns ursprünglich auf Forschung und Entwicklung sowie Produktentwicklung. Jetzt suchen wir nach Talenten und stellen ein Marketing-Team zusammen.
Vancouver ist die Drehscheibe für Ultraschalltechnologie zwischen der University of British Columbia und unseren früheren hier ansässigen Unternehmen. Wir sind in dieser Hinsicht glücklich.
Was kommt als nächstes? Wie verkaufen Sie diese Art von Gerät?
In den letzten zwei Jahren haben wir uns auf Forschung und Entwicklung konzentriert und konnten uns auf externe Investitionen verlassen. Nachdem wir die behördliche Genehmigung erhalten haben, treten wir in die kommerzielle Phase ein. Wir haben auch eine große Partnerschaftsankündigung im März.
In naher Zukunft verkaufen wir unseren Scanner über den Direktvertrieb. Normalerweise werden Ultraschallgeräte mit einer großen Anzahl von Mitarbeitern verkauft, die mit einem großen Gerät in ein Krankenhaus reisen. Es gibt viele Anrufe. Im Gegensatz dazu wird der Großteil unseres Verkaufsprozesses aus der Ferne abgewickelt. Wir konzentrieren uns auf Online-Verkäufe und regionale Messen sowie auf Möglichkeiten zur weiteren Verwendung im Bildungsumfeld.
