Lange bevor es in Briefen an große Nachrichtenagenturen veröffentlicht wurde, war Milzbrand ein großes Problem für Viehhalter.
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Ganze Herden starben auf sogenannten "verfluchten Feldern", und Menschenleben sowie die Nahrungsmittelversorgung waren bedroht. Aber bis die Menschen verstanden, wie sich Bakterien ausbreiten, sah die Zukunft nicht gut aus.
Noch im 19. Jahrhundert, bevor definitiv bekannt war, dass Bakterien und Viren durch die Ausbreitung von Wirt zu Wirt Krankheiten verursachten, schloss sich eine Vielzahl von Menschen der Theorie der "spontanen Erzeugung" an, wonach lebende Organismen aus nicht lebender Materie erzeugt werden könnten. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts, schreibt Encyclopedia Britannica, hatten Wissenschaftler aufgehört zu glauben, dass beispielsweise Käse spontan Mäuse erzeugen könnte, aber die spontane Erzeugung auf mikrobieller Ebene wurde noch akzeptiert.
Das bedeutete, dass Wissenschaftler, als sie Krankheiten wie Milzbrand untersuchten und sogar Milzbrandbakterien in der Blutbahn eines infizierten Tieres fanden, nicht verstanden, dass die Bakterien irgendetwas mit der Krankheit zu tun hatten, und angenommen hatten, dass es sich entweder um ein Symptom oder um ein nicht verwandtes Phänomen handelte. Inzwischen breiten sich bakterielle Krankheiten ungebremst aus.
Betreten Sie den französischen Wissenschaftler Louis Pasteur, der bereits für seine Arbeit mit der Konservierung von Milch und anderen Lebensmitteln durch Pasteurisierung berühmt ist. Seine Arbeit an der Entwicklung eines Anthrax-Impfstoffs half Wissenschaftlern zu verstehen, wie Menschen (und Tiere) krank wurden. An diesem Tag im Jahr 1877 ging Pasteur in einen Schlachthof in Chartres, Frankreich, um Blutproben aus den Leichen von Tieren zu entnehmen, die an Milzbrand gestorben waren. Es war der Beginn eines Interesses an der Krankheit, das zum ersten Impfstoff gegen Milzbrand und zu einem weiteren Beweis für die Keimtheorie der Krankheit führen sollte.
Tiere, die Pflanzen essen, sind anfälliger für Milzbrand als Menschen oder andere Arten, schreibt die Weltgesundheitsorganisation, obwohl Menschen Milzbrand bekommen können und können, indem sie mit infizierten Tieren in Kontakt kommen oder ihr Fleisch essen. Die Pflanzenfresser bekommen die Infektion häufig durch den Verzehr von Gras oder anderen Pflanzen, die mit Bacillus anthracis kontaminiert sind, einem Bakterium, das jahrzehntelang ohne Wirt leben kann.
Tierärzte und Wissenschaftler konnten sich nicht auf die Ursache von Milzbrand einigen, genauso wie sie keinen wissenschaftlichen Konsens über die Ursache einer anderen Infektion erzielen konnten. Sie konnten ein Bakterium im Blut von Tieren sehen, die an Anthrax gestorben waren - aber Wissenschaftler, die die spontane Erzeugung unterstützten, behaupteten, dass das Bakterium nicht mit der Krankheit verwandt war.
Pasteur arbeitete an einer Vermutung: Kurz bevor er seine Arbeit aufnahm, hatte ein Mikrobiologe namens Robert Koch ein Bakterium isoliert, von dem er vermutete, dass es Anthrax verursachte. Koch baute auf der Arbeit auf, die Pasteur zuvor geleistet hatte, und Pasteur (der bekanntermaßen wettbewerbsfähig war) baute wiederum auf Kochs Arbeit mit Anthrax auf. Beide glaubten, dass Bakterien Krankheiten verursachten, aber diese Theorie war zu dieser Zeit umstritten, und Anthrax stand im Vordergrund der Kontroverse. "Wissenschaftler in ganz Europa haben sich bemüht, ihre Grundsätze mit verschiedenen Krankheiten, insbesondere Milzbrand, zu beweisen oder zu widerlegen", schreiben die Molekularbiologen Erika R. Sams, Marvin Whiteley und Keith H. Turner.
Chartres, eine französische Stadt, hatte eine Reihe von Anthrax-Ausbrüchen bei Tieren erlitten, schreibt der Medizinhistoriker Steven Lehrer. Pasteur hat dort angefangen. "In einem örtlichen Schlachthof hat [Pasteur] aus den Kadavern eines Pferdes, eines Schafes und einer Kuh mit Milzbrand infiziertes Blut gewonnen", schreibt Lehrer. Dieses Blut bildete einen Teil der Grundlage eines Papiers, das er ungefähr einen Monat später in einem französischen Wissenschaftsmagazin veröffentlichte - der Beginn der Erforschung von Anthrax, der für die Entwicklung des ersten Impfstoffs gegen Anthrax und die ein für alle Mal erfolgende Entlarvung der Theorie der spontanen Entstehung von Krankheiten von Bedeutung sein würde alles.
Trotz seiner Fortschritte verstand Pasteur die Keime nicht vollständig und viele seiner Zeitgenossen auch nicht. Er glaubte stattdessen, dass Keime Krankheiten verursachten, indem sie im Wesentlichen Nährstoffe heraussaugen. Pasteurs unvollständige Kenntnisse der Keimtheorie ermöglichten es ihm jedoch, Impfstoffe gegen Milzbrand und Tollwut zu entwickeln, was viele Menschenleben rettete.
