Letzte Besucher des Kapitols der Vereinigten Staaten haben die Fresken vielleicht bemerkt. Die Fresken des Gebäudes sind wie Tätowierungen eines Seemanns: Jede erzählt eine Geschichte. Nehmen Sie die berühmte Apotheose von Washington, die über Ihnen in der Rotunde des Kapitols baumelt und George Washington zeigt, umgeben von Freiheit, Sieg, Wissenschaft, Krieg und anderen allegorischen Figuren. Oder die naturalistischen Szenen, die in den Korridoren des Senats zu sehen sind.
Touristen könnten - könnten - auch bemerkt haben, dass die Fresken für die Abnutzung ein bisschen schlechter aussahen.
Eigentlich waren sie geradezu dreckig. Der Kapitolarchitekt begann 1985 mit der Restaurierung der Fresken, wobei er achtundachtzig und einige Jahre Staub und Farbe wegkratzte.
Sie wurden auf die Originalfarben von Constantino Brumidi aus dem Jahr 1856 reduziert. Zu seiner Zeit war Brumidi ein berühmter Freskoist und italienischer Bösewicht, der 1852 in die Vereinigten Staaten auswanderte, nachdem der Papst versuchte, ihn für die Auslösung der Revolution in Rom inhaftieren zu lassen.
Bei der Betrachtung von Brumidis Originalwerk fanden die Restauratoren ein Rätsel. Brumidi besprühte seine historischen Szenen mit Schmetterlingen und Insekten. Aber welche Art? Die Kuratoren wollten Namen.
Sie rekrutierten ein Team von Smithsonian-Entomologen. Mit Hilfe eines seltenen Buchbibliothekars machten sich die Käferjungs daran, Brumidis gemalte Reproduktionen mit gewöhnlichen amerikanischen Insektenarten zu vergleichen. Sie gingen durch Archive und Probensammlungen.
Einige der ersten naturalistischen Kunstwerke der westlichen Kultur erscheinen in mittelalterlichen Stundenbüchern, Kalendern mit aufwändigen Rändern von Tieren, Pflanzen und Insekten. Auf dieser Grundlage hielten die Entomologen Brumidis Werk für einen ähnlichen Katalog amerikanischer Flora und Fauna in der Mitte des 19. Jahrhunderts.
Was haben sie gefunden?
"Zu dieser Zeit gab es in Amerika einige gute naturkundliche Illustratoren", sagt der Entomologe Robert Robbins vom National Museum of Natural History. "Brumidi war keiner von ihnen."
Robbins sagt, die Korridore des Senats seien keine Sixtinische Kapelle. Brumidi und seine Assistenten haben nicht nur seine Geographie durcheinandergebracht, indem sie europäische Schmetterlinge dort hingelegt haben, wo noch kein europäischer Schmetterling war, sondern waren auch oft chaotisch und undeutlich.
Das Ergebnis ist eine Reihe von ästhetisch reizvollen, wissenschaftlich fehlenden Fresken. Obwohl die meisten Vögel Einheimische sind, scheinen nur eine Raupe und ein Schmetterling Amerikaner zu sein. Der Rest sind alle europäischen Arten.
Aber die Wissenschaftler machen Brumidi nicht für die Ungenauigkeiten verantwortlich. "Zu dieser Zeit gab es in den USA keine guten Schmetterlingssammlungen", sagt Robbins. Während Brumidi seine Vögel auf von Smithsonian geliehenen Exemplaren basierte, blieb er seiner Fantasie und Erinnerung überlassen, wenn es um Schmetterlinge und Insekten ging.
Waren die Wissenschaftler von ihren Ergebnissen enttäuscht?
"In Wirklichkeit?" sagt Robbins. "Wir haben das zum Spaß gemacht."
Schauen Sie sich eine Galerie mit Brumudis Schmetterlingen und Smithsonians Exemplaren an. Kannst du eine Ähnlichkeit finden?
(Fresko in den Brumidi-Korridoren, US-Hauptstadt, US-Senatskommission für Kunst)
