Soweit Astronomen wussten, wurden die ersten Beweise für die Existenz von Exoplaneten oder Planeten außerhalb unseres Sonnensystems in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren aufgenommen. Eine kürzlich in den Archiven der Carnegie Observatories in Kalifornien entdeckte Glastafel zeigt jedoch, dass Astronomen, ohne dass sie es wussten, bereits seit 1917 auf Beweisen von Exoplaneten saßen.
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Es mag so aussehen, als ob moderne Astronomen regelmäßig die Entdeckung neuer Planeten außerhalb unseres Sonnensystems ankündigen, aber dies war bis vor kurzem nicht der Fall. Heutzutage verlassen sich Astronomen auf hochentwickelte Instrumente wie das Kepler-Weltraumteleskop, um Exoplaneten zu entdecken, indem sie nach bestimmten Hinweisen suchen. Doch zu Beginn des 20. Jahrhunderts mussten Astronomen die Zusammensetzung ferner Sterne nur auf Glasplatten untersuchen, wie sie kürzlich von dem Astronomen Jay Farihi wiederentdeckt wurden, berichtet Maddie Stone für Gizmodo .
Farihi hatte nie vor, nach Planeten zu suchen: Er versuchte tatsächlich, alte Informationen über einen bestimmten weißen Zwergstern zu sammeln, der als „van Maanens Stern“ bekannt war. Der Stern wurde 1917 von dem berühmten Astronomen Walter Adams entdeckt und auf einer Glasplatte aufgezeichnet mit einem Bild seines Lichtspektrums.
Farihi musterte weiße Zwerge, als er Adams Teller sehen wollte. Er untersuchte das Spektrum des Sterns, um herauszufinden, woraus er bestand, und stellte fest, dass es schwere Elemente enthielt, die nicht hätten vorhanden sein dürfen, wie Magnesium und Eisen, berichtet Andrew Moseman für Popular Mechanics . Bei näherer Betrachtung wurde ihm klar, dass sie aus den zerschmetterten Überresten eines Planeten stammen mussten.
"Der Mechanismus, der die Ringe der planetaren Trümmer erzeugt, und die Ablagerung auf der Sternatmosphäre erfordern den Gravitationseinfluss vollwertiger Planeten", sagt Farihi in einer Erklärung. "Der Prozess könnte nicht stattfinden, wenn es dort keine Planeten gäbe."
Das Vorhandensein dieser Elemente deutet darauf hin, dass der Weiße Zwerg von felsigen Überresten eines Planeten umgeben ist, der einst den Stern umkreiste. Während Astronomen noch keinen Exoplaneten in der Umlaufbahn um einen Weißen Zwerg direkt beobachten müssen, haben sie in den letzten Jahren Hinweise auf Steintrümmer um ähnliche Sterne gefunden, berichtet Elizabeth Howell für Discovery News . Diese „verschmutzten Weißen Zwerge“ waren zunächst eine Überraschung, da die Wissenschaftler zunächst glaubten, die Weißen Zwerge seien so alt, dass jegliche Hinweise darauf, dass Planeten sie umkreisen, längst verschwunden wären.
"Die unerwartete Erkenntnis, dass diese 1917er Platte aus unserem Archiv die frühesten nachgewiesenen Beweise für ein verschmutztes Weißer-Zwerg-System enthält, ist einfach unglaublich", sagt John Mulchaey, Direktor der Carnegie Observatories in einer Erklärung. "Und die Tatsache, dass es von einem so prominenten Astronomen in unserer Geschichte wie Walter Adams gemacht wurde, verstärkt die Aufregung."
In den letzten Jahren waren Sternwartenarchive eine Fundgrube für Wissenschaftler und Historiker. Noch vor wenigen Monaten haben dänische Astronomen Glasplatten aus dem 19. und frühen 20. Jahrhundert ausgegraben, die Sonnenfinsternisse dokumentierten und Albert Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie bestätigten. Mit Hunderttausenden von Glastafeln in den Archiven der Carnegie Observatories hofft Mulchaey, dass sie weitere Entdeckungen machen können, die nur darauf warten, gefunden zu werden.
"Wir haben eine Menge Geschichte in unserem Keller und wer weiß, welche anderen Funde wir in Zukunft ausgraben könnten?", Sagt Muchaey.
