Mehrere Fotos von André Kertész, darunter sein witziges Bild einer Tänzerin, die alle in die Seite gestemmt auf einem Sofa sitzt, sind sofort erkennbar. Auffällig an seiner Arbeit, die Gegenstand einer Ausstellung in der National Gallery of Art ist, ist jedoch, dass selbst die Fotografien, die Sie noch nie gesehen haben, vertraut wirken.
Sonnenbeschienene Stühle, die in (natürlich) Paris auf einem Bürgersteig flüchtige Schatten werfen, Pendler, die auf einem Bahnsteig außerhalb von New York City isoliert sind, eine Frau, die sich wellenförmig in einem Karnevalsspiegel spiegelt - diese und andere Kertész-Fotografien enttäuschen zunächst. Sie scheinen kluge Ideen zu sein, die jeder mit einer Kamera und einem flüchtigen Wissen über die Geschichte des Handwerks versuchen könnte. Aber es stellt sich heraus, dass er die Geschichte des Handwerks ist. Seine Bilder kommen ihm nicht bekannt vor, weil er sich die Tricks anderer geliehen hat - vielmehr haben sich Generationen von Fotografen seine geliehen. Und immer noch tun.
"Er war äußerst einflussreich", sagt Sarah Greenough, Kuratorin für Fotografien der Nationalgalerie und Organisatorin der Ausstellung, der ersten großen Kertész-Retrospektive seit 20 Jahren. Das Gebiet, das Kertész zum ersten Mal erkundet habe, sei "weithin bekannt und gesehen".
Kertész wurde 1894 in Budapest geboren. Als er 91 Jahre später in New York City starb, war er einige Male in der Mode und aus der Mode gekommen. In den 1920er Jahren machte er sich in Paris einen Namen, und das lange amerikanische Kapitel seines Lebens, das 1936 begann, wäre tragisch gewesen, wenn es nicht zu einem Comeback gekommen wäre. In seinen späten Sechzigern begann er, neue Fotos zu machen, alte nachzudrucken, Bücher zu veröffentlichen und seinen verblassten Ruf zu verbessern. Jetzt ist er golden. Im Jahr 1997 wurde ein Bild, das er 1926 gemacht hatte - ein Stillleben mit einer Pfeife und Brille des niederländischen Malers Piet Mondrian - für 376.500 US-Dollar versteigert und zu den höchsten Preisen gezahlt, die je für ein Foto gezahlt wurden.
Kertész, eines von drei Kindern seines Buchhändlervaters und Cafébesitzers Mutter, hatte kein besonderes Ziel, bis die Fotografie als Teenager sein Interesse geweckt hatte. Mit Beginn des Ersten Weltkrieges wurde er 1914 in die österreichisch-ungarische Armee eingezogen. 1915 im Einsatz verwundet, erholte er sich und reiste mit der Armee durch Ost- und Mitteleuropa. Das erste Bild von ihm, das Anerkennung fand - er nahm 1916 an einem Fotowettbewerb des ungarischen Magazins teil -, war ein Porträt, in dem er Läuse aus seiner Uniform auswählte. Er war auf eine damals neue Art und Weise gestolpert, die Welt zu dokumentieren, nämlich die des sensiblen Beobachters mit einem Auge für "kleine Dinge", wie er es später ausdrückte.
Nicht, dass sein Ehrgeiz gering gewesen wäre. Nach dem Krieg arbeitete er mit einem seiner Brüder zusammen, um Budapest und die Landschaft zu fotografieren, bevor er 1925 ins Zentrum des Kunstuniversums aufbrach. In Paris blühte er, machte lustige Straßenszenen (ein Arbeiter zieht einen Wagen mit einer Statue im Sitz), schoss nachts durch die Stadt und beriet Brassaï, den Pariser Halbwüchsigen, wie man das gleiche macht. Er freundete sich mit Chagall an und beeinflusste den jüngeren Henri Cartier-Bresson. "Wir alle haben Kertész etwas zu verdanken", sagte Cartier-Bresson einmal.
Die Tänzerin auf seinem berühmten Foto war Magda Förstner, eine ungarische Kabarettistin, die er in Paris kennenlernte. Er fotografierte sie 1926 im Atelier des modernistischen Künstlers István Beothy, dessen Skulptur in ihrer Nähe steht. "Sie warf sich auf die Couch, und ich nahm es sofort", erinnerte sich Kertész später. (Ein Rückblick auf veröffentlichte Quellen hat nichts von dem ergeben, was aus Förstner geworden ist.) Satiric Dancer verkörpert den jazzigen Überschwang von Paris in den 1920er Jahren oder zumindest unsere romantische Vorstellung davon. Darüber hinaus, sagt die in New York City lebende Fotografin Sylvia Plachy, die mit Kertész befreundet war, "ist es eine erstaunliche Komposition. Er hat genau den Moment eingefangen, in dem alles in perfekter Harmonie ist."
Kertész hatte allen Grund zu der Annahme, dass sein Aufstieg in New York weitergehen würde. Aber er verachtete die Werbefotografie, für die er den Atlantik überquert hatte, und bald darauf strandete der Zweite Weltkrieg ihn und seine Frau Elizabeth in den Staaten. Die ungefähr 15 Jahre, die er damit verbrachte, die Häuser reicher Leute für Haus und Garten zu fotografieren, ließen ihn, wie er sagte, Selbstmord in Betracht ziehen. Von seinem Apartmentfenster aus hatte er begonnen, den Washington Square Park zu fotografieren, einschließlich eleganter Schneelandschaften. Eine Einzelausstellung im Museum of Modern Art im Jahr 1964 half ihm im Alter von 70 Jahren zu retten und weckte das Interesse der amerikanischen Öffentlichkeit an seinen Fotografien und seinem eigenen Wunsch zu arbeiten. (Elizabeth starb 1977.)
Im Jahr 1984, etwa ein Jahr vor seinem Tod, machte Kertész ein Schwarzweißfoto von Innentüren, die sich in einem verzerrten Spiegel spiegelten - ein "mysteriöses und evokatives Bild", das möglicherweise "seinen Ausstieg aus der Welt repräsentiert", schreibt Robert Gurbo im Ausstellungskatalog der Nationalgalerie André Kertész (Co-Autor von Greenough und Sarah Kennel). Weit davon entfernt, andere Fotografen zu kopieren, war Kertész laut Plachy "kreativ bis zum Ende".
"Ich habe gesehen, dass es perfekt ist", erinnert sich Kertész, als er 1926 einen ungarischen Tänzer fotografierte. (Nachlass von André Kertész und das französische Ministerium für Kultur und Kommunikation Jeu De Paume)
